Enrico Fermi (1901 – 1954)
Enrico Fermi föddes den 29 september 1901 i Rom, Italien. Vid 14 års ålder började han intressera sig för fysikstudier som ett sätt att hantera sin sorg över att ha förlorat sin bror Giulio under en mindre operation. År 1922 avlade han doktorsexamen vid den prestigefyllda ”Sculoa Normale Superiore” i Pisa, en särskild universitetsskola för utvalda begåvade elever.
1923 fick Fermi ett stipendium från den italienska regeringen och tillbringade flera månader med professor Max Born i Gottingen. Med ett Rockefeller-stipendium flyttade han 1924 till Leyden för att arbeta med P. Ehrenfest, och senare samma år återvände han till Italien och fick en tjänst som lektor i matematisk fysik och mekanik vid universitetet i Florens, en tjänst som han innehade i två år.
1926 upptäckte Fermi de statistiska lagar, numera kända som ”Fermi-statistiken”, som styr de partiklar som är föremål för Paulis uteslutningsprinciper (numera kallade fermioner, till skillnad från bosoner, som lyder under Bose-Einstein-statistiken). Året därpå valdes Fermi till professor i teoretisk fysik vid Roms universitet, en post som han behöll fram till 1938 då han emigrerade till Amerika, främst för att undkomma Mussolinis fascistiska diktatur. Fermi tilldelades också 1938 Nobelpriset i fysik ”för sina demonstrationer av existensen av nya radioaktiva grundämnen som produceras genom neutronbestrålning, och för sin relaterade upptäckt av kärnreaktioner som framkallas av långsamma neutroner.”
Under Fermis tidiga karriär i Rom inriktade han sig på elektrodynamiska problem och teoretiska undersökningar av olika spektroskopiska fenomen, men vände snart sin uppmärksamhet från de yttre elektronerna till själva atomkärnan. År 1934 utvecklade han teorin om betaförfall, där han sammanfogade tidigare arbeten om strålningsteori med Paulis idé om neutrinon. Efter Curies och Joliots upptäckt av artificiell radioaktivitet samma år visade Fermi att kärnomvandling sker i nästan alla grundämnen som utsätts för neutronbombardemang. Detta arbete ledde till upptäckten av långsamma neutroner, vilket ledde till upptäckten av kärnklyvning och framställning av grundämnen som ligger utanför vad som fram till dess var det periodiska systemet.
År 1939 utnämndes Fermi till professor i fysik vid New Yorks Columbia University, en position som han innehade fram till 1942. Hans experiment under denna tid ledde till atomstapeln (kärnreaktor) och den första kontrollerade nukleära kedjereaktionen, som ägde rum i Chicago den 2 december 1942 på en volleybollplan under Chicagos stadion. Han blev sedan en av ledarna för det team av fysiker som deltog i Manhattanprojektet.
Efter andra världskriget accepterade Fermi en professur vid institutet för kärnkraftsstudier vid Chicagos universitet, en tjänst som han innehade tills han dog av magcancer i Chicago den 28 november 1954. Element 100 fick namnet fermium (Fm) till hans ära. Han och hans fru Laura Capon, som han hade gift sig med 1928, fick en son, Giulio, och en dotter, Nella.