Förruttnande av mänskliga kvarlevor i en torr miljö
Miljön i södra Arizona med milda vintrar och varma, torra somrar ger upphov till stora variationer i förruttnande av mänskliga kvarlevor. Sommartemperaturerna, som ligger långt över 38 grader C (100 grader F), framkallar snabb uppblåsthet till följd av ackumulering av nedbrytningsgaser. Under vissa omständigheter kan dock torka leda till omfattande mumifiering, vilket gör att kvarlevorna kan bevaras i hundratals år. En retrospektiv studie av 189 fall, som koncentrerar sig på kvarlevor som hittats på ökenbotten eller i de omgivande bergen och på kvarlevor som hittats i slutna konstruktioner, skisserar tidsramen och sekvenserna i förruttnelseprocessen. Resterna kan behålla ett färskt utseende under en längre tid på vintern, men den tydliga nedbrytningen börjar snabbt under sommarmånaderna. Kroppen är vanligen uppblåst två till sju dagar efter dödsfallet. Därefter sker ofta en snabb nedbrytning och skelettbildning inom strukturer. Vid exponering utomhus är det mer sannolikt att kvarlevorna genomgår en lång period av uttorkning av de yttre vävnaderna, mumifiering och reducering av uttorkad vävnad. Exponering av stora delar av skelettet sker vanligtvis inte förrän fyra till sex månader efter dödsfallet. Blekning och exfoliering av ben – de inledande stadierna av förstörelse av skelettelementen – börjar vid ungefär nio månaders exponering. Insektsaktivitet, även av larver och skalbaggar, kan påskynda nedbrytningen, men denna process påverkas i hög grad av var kroppen är placerad, årstidsbundna väderförhållanden och tillgängligheten till de mjuka vävnaderna. Rovdjur och andra asätare är också bidragande faktorer, liksom kläder eller täckning av kroppen, substrat, höjd och latitud.