Farmer, James Leonard, Jr. (1920-1999)
James Leonard Farmer Jr, medborgarrättsledare och grundare av Congress of Racial Equality (CORE), föddes den 12 januari 1920 i Marshall, Texas, som son till James Leonard Farmer Sr. och Pearl Marion Houston Farmer. Hans far var professor i religion vid Wiley College. När James Jr. var sex månader gammal flyttade familjen till Holly Springs, Mississippi, där hans far undervisade vid Rust College. År 1925 flyttade familjen till Austin, Texas, där James Sr. blev lärare vid Samuel Huston College (numera Huston-Tillotson College). Efter en flytt till Atlanta, Georgia, 1930 flyttade familjen Farmer tillbaka till Marshall, Texas, 1933. Vid fjorton års ålder tog han examen från Pemberton High i Marshall och med ett fyraårigt stipendium började han på Wiley College samma år. Där blev han under ledning av Melvin B. Tolson medlem i 1935 års debattlag som besegrade de nationella mästarna från University of Southern California. Tolson, Farmer och Wileys framgångsrika debattlag blev föremål för en film från 2007, The Great Debaters, med Denzel Washington i huvudrollen.
Efter sin examen från Wiley 1938 började Farmer vid Howard University i Washington, D.C., och hade för avsikt att bli präst i metodistkyrkan. Under professor Howard Thurmans vingar introducerades Farmer till begreppet icke-våldsprotester som Mohandas Gandhi var pionjär inom. Han tog examen från Howard University med en Bachelor of Divinity-examen 1941. Farmer hade för avsikt att gå in som metodistpastor, men 1941, det år då han skulle ha blivit ordinerad, återförenades metodistkyrkan i norr och söder och isolerade sina afroamerikanska medlemmar i en segregerad jurisdiktion. Farmer avvisade predikstolen och valde istället att leda kampen mot Jim Crow-lagarna.
Farmer började arbeta för Fellowship of Reconciliation (FOR) i Chicago och ledde 1942 andra medlemmar av FOR till att bilda vad han kallade Committee of Racial Equality. Namnet ändrades snart till Congress of Racial Equality (CORE) och dess första verksamhet bestod av sittstrejker på restaurangerna i Chicago. Under det följande decenniet var han anställd av NAACP som dess programdirektör (1959-60), och han arbetade med flera fackföreningar som försökte få slut på rasåtskillnaden. År 1961 blev han verkställande direktör för CORE. Övertygad om att enbart seger i rättsfall inte skulle ge jämlikhet beslöt han sig för att använda den konfrontativa men icke-våldsamma taktik som han hade lärt sig under Tolson och Thurman för att utmana segregationen på busstationer i södern.
Efter ett kort första äktenskap med Winnie Christie 1945 gifte sig Farmer med Lula Peterson 1949. Hans hustru spelade en viktig, om än frivillig, roll som CORE:s kontrollant fram till sin död 1977. Paret hade två döttrar, Tami och Abbey.
I maj 1961 åkte Farmer tillsammans med tolv andra svarta och vita medlemmar av CORE från Washington D.C. på två bussar med destination New Orleans. Frihetsresorna hade börjat. Hans fars död när Freedom Riders nådde Atlanta skickade Farmer tillbaka till Washington D.C. I hans frånvaro brändes en av bussarna i Anniston, Alabama, och frihetsryttarna på den andra blev brutalt misshandlade när bussen rullade in i Montgomery, Alabama. Farmer anslöt sig åter till frihetsresorna en vecka senare och fängslades i Mississippis Parchman-fängelse i trettionio dagar, den första av många gånger han drabbade samman med lokala ordningsvakter i Södern. Han satt till exempel fängslad i Plaquemine i Louisiana 1963 och kunde då inte delta i Martin Luther Kings marsch i Washington. 1964 fick mordet på tre CORE-arbetare – Michael Schwerner, Andrew Goodman och James Chaney – under ”Freedom Summer”, som syftade till att registrera väljare i Alabama, Mississippi och Louisiana, Federal Bureau of Investigation och den nationella pressen att reagera. Farmer skrev om sina erfarenheter från CORE i Freedom, When? (1965).
Otillfreds med den militanta riktning som CORE tog avgick Farmer från sin post som direktör 1966. Han undervisade vid Lincoln University i Pennsylvania och vid New York University. Han kandiderade utan framgång mot Shirley Chisholm till den amerikanska kongressen 1968. Han sade att inget politiskt parti borde räkna med svarta amerikaners röster och ställde upp som republikan. Han belönades för sin insats av president Richard Nixon med en utnämning till biträdande minister för hälsa, utbildning och välfärd i april 1969. Mindre än två år efter utnämningen avgick Farmer och sade att han var frustrerad över Nixonadministrationens bristande stöd för medborgarrättsfrågor och över den statliga byråkratin. Han accepterade en tjänst hos Coalition of American Public Employees (CAPE) och stannade där i fem år när hans hälsa började försämras. Han förlorade synen och båda benen på grund av diabetes. År 1984 blev han medlem av fakulteten vid Mary Washington College i Fredericksburg, Virginia, där han stannade tills han gick i pension 1998. Hans självbiografi, Lay Bare the Heart, publicerades 1985.
Farmer fick många hedersdoktorer och utmärkelser, bland annat Omega Psi Phi Award (1961 och 1963), American Humanist Award (1976) och Lifetime Achievement Award från New York American Civil Liberties Union (1998). Han fick Presidential Medal of Freedom, landets högsta civila utmärkelse, av president Bill Clinton 1998. James Farmer Jr. dog den 9 juli 1999 i Fredericksburg, Virginia.