Federal Bureau of Investigation (FBI)
USA:s Federal Bureau of Investigation (FBI) började övervaka Martin Luther King, Jr. i december 1955, när han deltog i bussbojkotten i Montgomery, och genomförde hemliga aktioner mot honom under hela 1960-talet. FBI-chefen J. Edgar Hoover var personligen fientligt inställd till King och ansåg att medborgarrättsledaren var påverkad av kommunister. Denna fientlighet ökade efter april 1964, då King kallade FBI för ”fullständigt ineffektivt när det gäller att lösa det fortsatta kaoset och den brutalitet som negrerna utsätts för i den djupa södern” (King, 23 april 1964). Inom ramen för FBI:s inhemska kontraspionageprogram (COINTELPRO) utsattes King för olika typer av FBI-övervakning som gav påstådda bevis för utomäktenskapliga affärer, dock inga bevis för kommunistiskt inflytande.
FBI skapades 1909 som justitiedepartementets enhet för att utreda federala brott. Hoover blev FBI-chef 1924 och tjänstgjorde till sin död 1972. Under hela 1930-talet utökades FBI:s roll när president Franklin D. Roosevelt bad FBI att undersöka ”subversiva” personer i USA, och kongressen antog en rad lagar som utökade de typer av federala brott som föll under FBI:s jurisdiktion. Under andra världskriget fick FBI ytterligare befogenhet att utreda hot mot den nationella säkerheten. Detta löst definierade uppdrag utgjorde den rubrik under vilken FBI började utreda medborgarrättsrörelsen.
FBI övervakade till en början King inom ramen för sitt Racial Matters Program, som fokuserade på individer och organisationer som var involverade i raspolitik. Även om FBI redan i mars 1956 uttryckte oro över att King umgicks med kortbärande medlemmar av kommunistpartiet, blev Kings påstådda kopplingar till kommunismen inte förrän 1962 föremål för FBI:s utredningar inom ramen för det befintliga programmet för kommunistisk infiltration, som syftade till att utreda grupper och individer som var föremål för kommunistisk infiltration. I februari 1962 berättade Hoover för justitieminister Robert Kennedy att Stanley Levison, en av Kings närmaste rådgivare, var ”en hemlig medlem av kommunistpartiet” (Hoover, 14 februari 1962). Under de följande månaderna satte Hoover in agenter för att hitta subversivt material om King, och Robert Kennedy godkände avlyssning av Kings hem och Southern Christian Leadership Conference (SCLC) kontor i oktober 1963.
Hoover svarade på Kings kritik av byråns prestationer i medborgarrättsärenden genom att vid en presskonferens i november 1964 tillkännage att King var den ”mest notoriska lögnaren i landet” (Herbers, ”Dr. King Rebuts Hoover”). King, som var förvånad över anklagelsen, svarade att han bara kunde ha sympati för Hoover eftersom han måste vara ”under extrem press” för att göra ett sådant uttalande (Herbers, ”Dr. King Rebuts Hoover”). King bad en mellanhand att ordna ett möte mellan honom och Hoover för att förstå vad som hade lett till kommentaren. Andrew Young, en av Kings medhjälpare som var närvarande vid mötet, minns att det inte fanns ”inte ens en fientlig attityd” mellan de två, men vid ungefär samma tidpunkt skickade FBI anonymt till King en komprometterande bandinspelning av honom när han festade på en restaurang i Washington, DC, hotellrum, tillsammans med ett anonymt brev som SCLC:s personal tolkade som en uppmaning till King att begå självmord för att undvika offentlig förlägenhet (Senate Select Committee, 167).
Hoover fortsatte att godkänna utredningar av King och hemliga operationer för att misskreditera Kings anseende bland ekonomiska supportrar, kyrkoledare, regeringstjänstemän och media. När King fördömde Vietnamkriget i ett tal i Riverside Church den 4 april 1967 ”tolkade FBI detta ställningstagande som ett bevis på att han ’har påverkats av kommunistiska rådgivare'” och intensifierade sina hemliga operationer mot honom (Senate Select Committee, 180). FBI övervägde att inleda ytterligare ett formellt COINTELPRO mot King och motkrigsmotståndaren Dr. Benjamin Spock 1967, när det ryktades att de två övervägde att kandidera till presidentposten, men avstod från det med motiveringen att ett sådant program skulle vara effektivare efter det att paret officiellt hade tillkännagivit sin kandidatur.
I augusti 1967 skapade FBI ett COINTELPRO mot ”Black Nationalist-Hate Groups” som riktade in sig på SCLC, King och andra ledare för medborgerliga rättigheter. King identifierades som en måltavla eftersom FBI trodde att han kunde bli en ”messias” som skulle kunna ena svarta nationalister ”om han övergav sin förmodade ’lydnad’ mot ’vita liberala doktriner’ (icke-våld) och omfamnade svart nationalism” (Senate Select Committee, 180). Under de sista månaderna av Kings liv intensifierade FBI sina ansträngningar att misskreditera honom och att ”neutralisera” SCLC (Senate Select Committee, 180).
Enligt en amerikansk senatskommitté som sammankallades på 1970-talet för att utreda FBI:s inhemska underrättelseverksamhet, är effekten av FBI:s ansträngningar för att misskreditera SCLC och King på medborgarrättsrörelsen ”obestridlig” (Senate Select Committee, 183). Kommittén konstaterade att: ”I stället för att försöka misskreditera de påstådda kommunister som man trodde försökte påverka dr King, antog byrån den märkliga taktiken att försöka misskreditera det påstådda målet för kommunistpartiets intresse – dr King själv” (Senate Select Committee, 85).
Trots att en del medborgarrättsaktivister var medvetna om att de övervakades var de fortfarande tvungna att förlita sig på byrån för att utreda fall av rasdiskriminering. Efter antagandet av Civil Rights Act från 1964 utökades FBI:s jurisdiktion i fall av segregation och rösträtt avsevärt, och FBI:s arresteringar i fallet med trippelmordet i Mississippi under Freedom Summer visade på ett visst mått av offentligt engagemang för medborgarrättsutredningar.
Efter mordet på King 1968 inledde FBI framgångsrikt en storskalig utredning för att hitta hans mördare.