Fungerar nootropiska läkemedel verkligen? I Took a Bunch of Magic Brain Pills to Find Out
Den återupplivade populariteten för nootropics – en paraplyterm för kosttillskott som påstås öka kreativitet, minne och kognitiv förmåga – har mer än lite att göra med den senaste tidens Silicon Valley-inducerade besatthet av att störa bokstavligen allting, upp till och inklusive våra egna hjärnor. Men den största delen av attraktionskraften hos smarta droger ligger i enkelheten i deras urgamla premiss: Ta rätt piller och du kan bli en bättre, smartare, ännu inte förverkligad version av dig själv – en person som du vet existerar, om bara den mindre kapabla du kunde gå ur vägen för dig själv.
En federal lag klassificerar de flesta nootropiska läkemedel som kosttillskott, vilket innebär att Food and Drug Administration inte reglerar tillverkarnas uttalanden om deras fördelar (vilket framgår av den gigantiska ansvarsfriskrivningen ”Denna produkt är inte avsedd att diagnostisera, behandla, bota eller förebygga någon sjukdom” på etiketten). Och de påståenden som myndigheterna tillåter företag som tillverkar kosttillskott att göra är ofta vaga och/eller stöds av mindre övertygande vetenskapliga bevis. Om du hittar en studie som säger att en ingrediens fick neuroner att starta i hjärnceller hos råttor i en petriskål”, säger Pieter Cohen, biträdande professor vid Harvard Medical School, ”kan du förmodligen komma undan med att säga att den ”förbättrar minnet” eller ”främjar hjärnans hälsa”.
Då kosttillskott inte kräver dubbelblinda, placebokontrollerade, läkemedelsliknande studier på människor innan de släpps ut på marknaden, finns det få incitament för företagen att verkligen bevisa att något gör vad de säger att det gör. Detta innebär att nootropiska läkemedel i praktiken kanske inte lever upp till alla de storslagna, översvallande löften som annonseras på flaskan med dem. Men den andra sidan? Det finns inget behov av att skaffa ett recept för att prova dem. Goda nyheter för blivande biohackers – och för människor som inte har några ambitioner att bli biohackers, men som ändå vill vara Bradley Cooper i Limitless (jag).
Efter att ha konsulterat Reddits (förutsägbart) överdrivna guide för nybörjare – den innehåller 270 fotnoter!-började jag pyssla med ”stackning”: praktiken att ta olika mängder av olika nootropa ämnen, som användarna uppmuntras att förfina så länge som det krävs för att uppnå Peak Cooper.
Det första var en kombination av L-theanin och aniracetam, en syntetisk förening som föreskrivs i Europa för att behandla degenerativa neurologiska sjukdomar. Jag testade den genom att dricka de rekommenderade doserna och sedan pyssla med en berättelse som jag hade avslutat några dagar tidigare, på den tiden då koffein var min enda prestationshöjande drog. Jag zoomade igenom dokumentet med förnyad kraft, strök vissa meningar helt och hållet och ordnade om andra för att göra dem stramare och slagkraftigare.
Det var en produktiv timme, visst. Men den hade också en anmärkningsvärd likhet med den normala redigeringsprocessen. Jag hade föreställt mig att det magiska elixiret som flödade genom mitt blodomlopp skulle skapa höga stormmoln i min hjärna som, när de brast, skulle regna filmiska adjektiv på sidan lika snabbt som mina fingrar kunde skriva dem. Tyvärr var det enda som regnade ner Google-sökningar som började med orden ”synonym för” – min vanliga kreativa process.
Varje ”misslyckande” är bara ytterligare ett steg på den process-av-eliminering-resa till biologisk självförverkligande, som kanske bara är några hundra dollar och ytterligare några veckors amatörmässig alkemi bort.
Nästföljande morgon gjorde fyra jättepiller till ett värde av den populära stacken piracetam och kolin mig … lite piggare, kanske? (Eller så var det kanske bara det faktum att jag hade sovit ganska bra kvällen innan. Det var svårt att säga.) Modafinil, som många militärer använder som sitt favoritpiller för ”trötthetshantering”, kan skryta med strålande recensioner från nöjda användare. Men i USA behöver civila ett recept för att få det; utan recept får de använda adrafinil, ett prekursorämne som kroppen metaboliserar till modafinil efter intag. Att ta adrafinil i stället för kaffe gjorde mig bara skarpt medveten om att jag inte hade druckit kaffe.
Efter att mina rudimentära staplingsförsök flammade upp på ett ospectakulärt sätt provade jag några färdiga staplar – märkesnamn nootropa cocktails som erbjuder sig att eliminera gissningsarbetet för nybörjare. De var lika användbara. Och mycket dyrare. Goops Braindust förvandlade vatten till krita med te-smak. Men det fick mitt ansikte att kännas varmt i 45 minuter. Sedan fanns det två piller av Brain Force Plus, ett tillskott som saluförs obarmhärtigt av Alex Jones från InfoWars ökända. Det enda resultatet av dessa var den kvardröjande skuldkänslan av att veta att jag frivilligt hade stoppat 19,95 dollar i byxfickan på en dum konspirationsteoretiker.
När jag pratade med Jesse Lawler, som är värd för podcasten Smart Drugs Smarts, om genombrott inom hjärnhälsa och neurovetenskap, blev han inte förvånad över min besvikna upplevelse. Många nootropics ska ta tid att bygga upp i kroppen innan användarna börjar känna deras effekt. Men även då, säger Barry Gordon, professor i neurologi vid Johns Hopkins Medical Center, skulle positiva resultat inte nödvändigtvis utgöra bevis för en farmakologisk fördel.
”Vissa människor kan gynnas av vissa kombinationer av vissa saker”, sa han till mig. ”Men i alla populationer finns det fortfarande inga avgörande bevis för att ämnen av denna klass förbättrar de kognitiva funktionerna.” Och eftersom det inte finns något sätt att på ett tillförlitligt sätt mäta effekten av en viss substans på ens mentala skärpa, har ens uppriktiga uppfattningar om ”vad som fungerar” förmodligen mycket att göra med, låt oss säga, hur krävande deras dag var, eller om de åt frukost, eller hur mottagliga de är för placeboeffekten.
Det oändliga löftet om att stapla är anledningen till att nootropiska läkemedel aldrig kommer att försvinna, oavsett hur mycket vikt man lägger vid bevisen för deras effektivitet: Med miljontals potentiella iterationer av hjärnförbättrande behandlingar finns det alltid en lockande möjlighet att sökare inte har hittat den svårfångade optimala kombinationen av piller och pulver för dem – ännu. Varje ”misslyckande” är bara ytterligare ett steg i den process av eliminering som leder till biologisk självförverkligande, som kanske bara är några hundra dollar och ytterligare några veckors amatörmässig alkemi bort.
Tyvärr finns det vissa prestationshöjande vanor som har klarat sig under rigorös vetenskaplig granskning. De är gratis och lätta att uttala. Tyvärr är de också de vanor du kanske hoppades kunna avstå från genom att istället använda nootropics. ”Av alla saker som antas vara ’bra för hjärnan'”, säger Sharon Sha, professor i neurologi vid Stanford, ”finns det mer bevis för motion än något annat.” Nästa gång du står inför en lång dag kan du ta ett piller och se vad som händer.
Du kan också spara dina pengar, lägga ner telefonen och ta en promenad.
För mer Level Up;
The Secret to Being a Productive Human: Take More Breaks (and Naps!)Varför det ibland är det mest produktiva du kan göra att vara uttråkadVarför att vara mindre upptagen är nyckeln till att få mer gjort