Graff Chevrolet fyller 100 år, äldsta familjeägda återförsäljare i staten
DAVISON, MI — Allt började för hundra år sedan med 600 dollar.
Det var så mycket pengar som Otto P. Graff kunde skrapa ihop 1914 för att starta Ford Sales Company-återförsäljare i centrala Flint, som sålde bilar på bakgården till Fords konkurrent General Motors, som i sin tur precis hade startat sex år tidigare.
Under årtiondena, från första världskriget, genom den stora depressionen där han nästan förlorade sin bilaffär, andra världskriget, recessioner och General Motors krympande profil i Genesee County, har familjeföretaget stått emot tidens tand.
”Det finns inte många företag som har hållit sig kvar så länge”, säger Chris Graff, återförsäljare och ägare av bilaffären i Davison som nu heter Graff Chevrolet. Hans far Hank Graffs namn står på skylten som står framför bilisterna när de passerar på State Road.
Hank Graff, som nu är den äldsta familjeåterförsäljaren i delstaten, säger att de många årens framgång beror på människorna.
”Det är bra, gammaldags att ta hand om människor och bygga relationer och sätta sig in i andra människors situation”, säger han. ”Om du kan göra det kommer de att komma tillbaka och köpa en annan bil. Kunden har mycket mer inflytande än vad vissa tror.
”Om du inte tar hand om dem kommer de inte att köpa en annan bil av dig. De kommer att berätta det för sju personer, om inte fler, och du kommer att gå i konkurs.”
Att skapa dessa kontakter med människor går tillbaka till familjens början, säger Chris Graff, som har foton av sin första bil – en röd-svart Chevy Camaro från 1968 – hängande i ett hörn av kontoret på familjens Davison-affär.
Hans kontorsfönster vetter ut mot en Ford Model T. Fordonet är av samma modell som det första som såldes av farfars farfar Otto Graff 1914.
Början på ett arv
Hank Graff har fått veta att hans farfar Otto Graf tjänstgjorde som skattmästare i länet när han blev kontaktad av en affärsman som ville veta vem han trodde skulle vara lämplig att ta över bilaffären på andra sidan gatan från Graffs kontor.
Graffs svar? ”
Otto Graff – som undervisade i Grand Blanc och Mundy Township i sju år och senare var rådman i Grand Blanc Township innan han blev kassör – och hans fru Flora startade Ford Sales Company i september 1914 i en smedja på North Saginaw Street och sålde 240 bilar det första året, enligt hans dödsannons.
Hank Graff sa att det fanns några större och mindre gupp på vägen för företaget, som att Henry Ford stannade till en dag på väg till en squaredancetävling i Saginaw och skrev ett strängt brev där han beordrade att serviceavdelningens smutsgolv skulle bytas ut, men affärerna gick bra.
Namnet ändrades så småningom till Otto P. Graff Motor Sales och företaget flyttade till hörnet av Kearsley- och Harrisongatorna. Fordson-traktorn lades till i återförsäljarens sortiment, tillsammans med Lincoln-Mercury. Chris Graff berättade att en anställd gick så långt att han tog med sig en av traktorerna ut på vägarna, åkte till gårdar och plöjde delar av marken gratis för att få tillfälle att prata om utrustningen.
Försäljningen fortsatte att växa, och det gjorde även verksamheten. Graff byggde ett nytt garage vid Kearsley och Harrison streets innan han så småningom bosatte sig i hörnet av Saginaw och Court streets, där de erbjöd fordon på mer än en hektar mark.
Med en försäljning på 1 780 Model Ts år 1923 tog Graff emot djur, inklusive kor, hästar och andra varor från människor som bytesobjekt för nya fordon, enligt hans dödsruna.
När den stora depressionen slog till 1929, berättade Hank Graff, var familjen nära att förlora sin bilaffär. Citizens Bank räddade familjen genom att ta över alla aktier och behålla dem tills de löstes in av Otto Graff i slutet av 1940-talet.
Max och Rex Graff, Ottos söner, anslöt sig så småningom till familjeföretaget, där Max ledde en filial vid Dort Highway och Davison Road 1937, medan Rex tog över som chef för avdelningen för motorombyggnader efter att ha återvänt från andra världskriget.
Avdelningen såldes 1949 och Rex ledde sedan en traktorfranchise på Dort och Davison som vd tills den såldes 1969, efter Ottos död.
Efter att ha varit general manager sedan 1948 lämnade Max Graff över ansvaret till Rex Graff 1970.
Hank Graff tog över som general manager 1975 och som återförsäljare 1977 efter att ha avslutat sin skolgång vid Michigan State University och undervisat vid Flint Central High School i två år samtidigt som han bestämde sig för om han ville vara en del av verksamheten.
”Jag växte upp i butiken. Det är otroligt hur mycket man lär sig om ett företag när man är i företaget tillsammans med sin familj, bara genom osmos eller vad som helst”, säger han. ”Det här är det absolut bästa jag någonsin kunnat göra i mitt liv.”
Hank Graff sa att det inte var något som förväntades av mig att arbeta för familjen ”nödvändigtvis. Det var något som min pappa försökte få mig att arbeta för”, vilket innebar att städa, sköta växeln och andra uppgifter.
Chris Graff minns att han arbetade på bilaffären precis som sin pappa när han var liten, han städade och målade blockerare för bilarna på parkeringen vid bilaffären i centrala Flint för flera år sedan.
Det var innan hans far avslutade franchiseavtalet med Ford, erbjöd begagnade bilar i sitt utställningsrum för första gången någonsin och undertecknade ett avtal med Chevrolet den 2 augusti 1982.
”Jag hade Ford i blodet under alla dessa år. Folk sa: ’Herregud, din farfar skulle vända sig i graven'”, säger Hank Graff. Beslutet baserades på affärer, sade han.
General Motors gav de anställda möjlighet att köpa GM-fordon under återförsäljarens pris, och med ungefär 50 procent av försäljningen till UAW-anställda på GM skulle han inte kunna förbli konkurrenskraftig, särskilt inte när Ford hade en fabriksägd återförsäljare i området.
Marknadsföring till framgång
Hank Graff kunde i augusti 1982 köpa Uptegraff Chevrolet-återförsäljare i Davison på ett tomtkontrakt, som hade varit den näst äldsta familjeägda återförsäljaren – 60 år – jämfört med Graff-familjens 68 år i branschen vid den tiden.
”Vi var unga, fulla av piss och ättika och redo för att rocka och rulla”, skrattade han. ”Vi hade mycket roligt. Tiderna blev bättre och bättre och det fungerade bra.”
Efter att ha sålt cirka 450 nya och begagnade fordon 1981 sade Hank Graff att de kunde öka försäljningen till cirka 5 000 år 1985, eftersom ”ekonomin blev bättre och vi blev mycket aggressivare” när det gällde att marknadsföra sig själva genom tidnings-, radio- och tv-reklam för att nå ut på nya marknader.
Idén om att marknadsföra sig via tv kom faktiskt efter att Hanks pappa hade sett en reklamfilm där Buick-återförsäljaren Jerry Davidson hade medverkat med sin dotter för att marknadsföra sin bilaffär. Även om Hank Graff medgav att det inte var en naturlig sak för dem att göra, sa han att annonserna hjälpte dem att utöka sin marknadsbas och ”det förde oss närmare kunden”.
”Det här är jag, det här är min återförsäljare, det här är vem jag är”, sa han att det var syftet bakom annonserna. TV-spotarna har inkluderat några oförglömliga utstyrslar, bland annat en piratdräkt och en pysseldräkt, och sonen Chris är nu med i annonser tillsammans med sin hund Clay som har gett pojken en viss berömmelse.
Samtidigt med förändringarna i reklamen, bland annat tillkomsten av Internet, kom utbudet av vissa utländska märken, som Isuzus och Volvo, och byte av flaggskeppslokaler, allt för att tillgodose behoven i det föränderliga marknadslandskapet.
Som Woody Skaff, en vän till Hanks far, gjorde med sin plats, sa Hank Graff att flytten från Flint också var en del av deras förändringar, med förortsutbredning som förändrade geografin för var försäljningen skulle äga rum.
För några år efter flytten till Davison chattade Hank Graff med Andy Suski vid ett möte i Florida när han fick höra talas om en möjlig försäljning hos Wickstrom Chevrolet-återförsäljaren i Bay City. Graff gjorde så småningom en affär, som följdes av en satsning på andra marknader, bland annat Gladwin och Sandusky.
Chris Graff tillskrev en del av familjens framgångar till sin fars attityd och kallade honom ”en stor lärare för mig” och för så många andra i branschen. Det har hållit de anställda lojala mot dem i åratal i en bransch som kan ha hög omsättning.
Harold Schumacher har arbetat med att sälja bilar på Davison-anläggningen sedan november 1983. Han sa att även om försäljningen följer med marknaden är familjen flexibel med de anställda när det gäller deras tid och att Graff behandlar sina anställda väl.
En självutnämnd bilkille, Schumacher sa att hans far köpte ett fordon från Otto Graff, och han har kunnat se generationer av kunder komma in i bilaffären.
”Jag höll i deras bebis när någon gjorde en provkörning, och nu har den bebisen vuxit upp och köper sin egen bil”, sa han. ”Jag säljer till människor i tredje generationen.”
Toni Rathburn, försäljningschef för nya bilar som har arbetat för företaget i nästan 30 år, säger: ”De behandlar dig som en familj. De behandlar sina anställda mycket, mycket bra. Jag har varit på andra ställen där man träffar ägaren i förbifarten och de vet inte ens vad man heter.”
”De är mycket tillgängliga”, sade hon. ”Hela familjen är sådan.”
”Hela hans förmåga att lära människor och hjälpa dem att bli lite mer än de trodde att de kunde bli är ganska speciell”, sade Chris Graff om sin far. ”Jag strävar efter att vara som han.”
Hank Graff, å andra sidan, beskrev sin son som mer analytisk, ungefär som sin egen far.
En blick mot framtiden samtidigt som man hedrar det förflutna
Chris Graff sa att en del av hans vilja att växa i branschen, efter att ha börjat arbeta på serviceavdelningen i Davison efter att ha avslutat sin utbildning 1993, kommer från att hans föräldrar inte pressade honom att göra det, utan att han förtjänade sin plats på vägen med viss vägledning.
Hank Graff sa att ”det är fädernas rädsla i den här typen av saker”. Han sa att han har sett andra ta över ägandet när de inte passade bra för positionen och misslyckas. Chris Graff kände samma press när han tog över som general manager och återförsäljare i Davison och på andra platser, men han kunde dra nytta av de lärdomar han lärt sig genom åren, liksom Hank från sin far och farfar Otto.
Otto Graff hedras med en staty, med en förväntad avtäckning den 16 augusti under 2014 års Back to the Bricks-evenemang i centrala Flint. Gruppen har hedrat andra bilpionjärer Louis Chevrolet, David Buick, William ”Billy” Durant och Walter P. Chrysler med egna statyer.
Och även om han inte är säker på hur bilindustrin kommer att utvecklas under de kommande åren – han noterar ett ökat inflytande från GM på ”vad vi gör, hur vi ser ut och vad vi säger” när det gäller kundservice efter konkursansökan 2009 – är Hank Graff övertygad om att hans barn kan hålla familjeföretaget igång när han långsamt tar sig ut ur branschens vardagliga slitningar.
”Jag försöker göra plats för nästa generation”, sade han, med familjen kvar i en viss omvälvning efter Ottos död eftersom ingen beredskapsplan hade lagts upp. ”Det är vad min pappa gjorde med mig.”
Så länge han kan ”vara där känslomässigt och mentalt” sa Hank Graff att han skulle fortsätta att hålla månadsmöten med generaldirektörerna för att se vad som fungerar och vad som behöver förbättras, och att han skulle sitta ner med kunderna i återförsäljarbutikerna för att få deras syn på servicen.
”Nästa generation, det är deras tur”, sa han, samtidigt som han uttryckte sitt förtroende för Chris och Kim. ”Vi får se vad som händer.”
Roberto kan nås via telefon på 810-429-3865, e-post på [email protected], på Facebook på Roberto Acosta Journalist, Roberto Acosta på Google Plus eller på Twitter @racostaJourno.