Hur fem av historiens värsta pandemier äntligen upphörde

Hur fem av historiens värsta pandemier äntligen upphörde

Som de mänskliga civilisationerna blomstrade, gjorde också infektionssjukdomarna det. Ett stort antal människor som levde nära varandra och djur, ofta med dåliga sanitära förhållanden och dålig näring, utgjorde en fruktbar grogrund för sjukdomar. Och nya handelsvägar till utlandet spred de nya infektionerna långt och brett, vilket skapade de första globala pandemierna.

Här är hur fem av världens värsta pandemier till slut slutade.

Justinians pest – ingen kvar att dö

Tre av de dödligaste pandemierna i den nedskrivna historien orsakades av en enda bakterie, Yersinia pestis, en dödlig infektion som också kallas pest.

Justinians pest kom till Konstantinopel, huvudstaden i det bysantinska riket, år 541 e.Kr. Den fördes över Medelhavet från Egypten, ett nyligen erövrat land som betalade tribut till kejsar Justinianus i spannmål. De pestdrabbade lopporna tog sig med på de svarta råttor som åt spannmålen.

Pesten decimerade Konstantinopel och spred sig som en löpeld över Europa, Asien, Nordafrika och Arabien och dödade uppskattningsvis 30-50 miljoner människor, kanske hälften av världens befolkning.

”Folk visste inte riktigt hur de skulle bekämpa den, förutom att försöka undvika sjuka människor”, säger Thomas Mockaitis, professor i historia vid DePaul University. ”När det gäller hur pesten slutade är den bästa gissningen att majoriteten av människorna i en pandemi på något sätt överlever, och de som överlever har immunitet.”

Svart död – karantänens uppfinning

Pesten försvann aldrig riktigt, och när den återkom 800 år senare dödade den med hänsynslös uppgivenhet. Den svarta döden, som drabbade Europa 1347, krävde häpnadsväckande 200 miljoner liv på bara fyra år.

Vad gäller hur man kunde stoppa sjukdomen hade folk fortfarande ingen vetenskaplig förståelse för smitta, säger Mockaitis, men de visste att det hade något att göra med närhet. Därför beslutade framsynta tjänstemän i den venetiansk kontrollerade hamnstaden Ragusa att hålla nyanlända sjömän isolerade tills de kunde bevisa att de inte var sjuka.

I början hölls sjömännen kvar på sina fartyg i 30 dagar, vilket i venetiansk lag blev känt som en trentino. Med tiden ökade venetianarna den påtvingade isoleringen till 40 dagar eller en quarantino, ursprunget till ordet karantän och början på dess tillämpning i västvärlden.

”Det hade definitivt en effekt”, säger Mockaitis.

LÄS MER: Hur råttor och loppor spred den svarta döden

Den stora pesten i London – att stänga in de sjuka

London fick aldrig riktigt någon återhämtning efter den svarta döden. Pesten återuppstod ungefär vart tionde år från 1348 till 1665 – 40 utbrott på drygt 300 år. Och vid varje ny pestepidemi dog 20 procent av de män, kvinnor och barn som bodde i den brittiska huvudstaden.

I början av 1500-talet införde England de första lagarna för att separera och isolera de sjuka. Hem som drabbats av pest markerades med en höbal som spändes upp på en stolpe utanför. Om man hade smittade familjemedlemmar var man tvungen att bära en vit stång när man gick ut offentligt. Man trodde att katter och hundar bar på sjukdomen, så man massakrerade hundratusentals djur i stor skala.

Den stora pesten 1665 var den sista och en av de värsta av de sekellånga utbrotten och dödade 100 000 Londonbor på bara sju månader. All offentlig underhållning förbjöds och offren stängdes in i sina hem med tvång för att förhindra att sjukdomen spreds. Röda kors målades på deras dörrar tillsammans med en vädjan om förlåtelse: ”Hur grymt det än var att stänga in de sjuka i sina hem och begrava de döda i massgravar kan det ha varit det enda sättet att få slut på det sista stora pestutbrottet.

Smittkoppor – en europeisk sjukdom härjar i den nya världen

Smittkoppor var endemiska i Europa, Asien och Arabien i århundraden, ett ihållande hot som dödade tre av tio personer som infekterades och lämnade resten med märkta ärr. Men dödssiffrorna i den gamla världen var små i jämförelse med den förödelse som drabbade ursprungsbefolkningarna i den nya världen när smittkoppsviruset anlände på 1400-talet tillsammans med de första europeiska upptäcktsresandena.

Invånarna i dagens Mexiko och USA hade ingen naturlig immunitet mot smittkoppor och viruset dödade dem i tiotals miljoner.

”Det har inte förekommit någon utrotning i mänsklighetens historia som kan mäta sig med vad som hände i Amerika – 90-95 procent av ursprungsbefolkningen utplånades under ett århundrade”, säger Mockaitis. ”Mexiko går från 11 miljoner människor före erövringen till en miljon.”

Tjugo år senare blev smittkoppor den första virusepidemin som stoppades av ett vaccin. I slutet av 1700-talet upptäckte en brittisk läkare vid namn Edward Jenner att mjölkpigor som smittats med ett mildare virus som kallades koskoppor verkade immuna mot smittkoppor. Jenner vaccinerade som bekant sin trädgårdsmästares åttaåriga son med koskoppor och utsatte honom sedan för smittkoppsviruset utan att det fick några negativa effekter.

”utplåningen av smittkopporna, den mänskliga artens mest fruktansvärda gissel, måste vara det slutliga resultatet av denna metod”, skrev Jenner 1801.

Och han hade rätt. Det tog nästan två århundraden till, men 1980 meddelade Världshälsoorganisationen att smittkopporna helt hade utrotats från jordens yta.

LÄS MER: Hur en afrikansk slav i Boston hjälpte till att rädda generationer från smittkoppor

Kolera – en seger för folkhälsoforskningen

I början och mitten av 1800-talet härjade kolera i England och dödade tiotusentals människor. Den rådande vetenskapliga teorin på den tiden sade att sjukdomen spreds av dålig luft som kallas ”miasma”. Men en brittisk läkare vid namn John Snow misstänkte att den mystiska sjukdomen, som dödade sina offer inom några dagar efter de första symptomen, lurade i Londons dricksvatten.

Snow agerade som en vetenskaplig Sherlock Holmes och undersökte sjukhusjournaler och bårhusrapporter för att spåra de exakta platserna för de dödliga utbrotten. Han skapade ett geografiskt diagram över koleradödsfall under en 10-dagarsperiod och fann ett kluster av 500 dödliga infektioner kring Broad Street-pumpen, en populär dricksvattenbrunn i staden.

”Så snart jag blev bekant med situationen och omfattningen av detta utbrott (sic) av kolera, misstänkte jag att vattnet från den mycket frekventa gatupumpen på Broad Street var förorenat”, skrev Snow.

Med ihärdiga ansträngningar övertygade Snow de lokala tjänstemännen om att ta bort pumphandtaget på dricksvattenbrunnen på Broad Street, vilket gjorde den oanvändbar, och som genom ett trollslag torkade infektionerna ut. Snows arbete botade inte kolera över en natt, men det ledde så småningom till en global insats för att förbättra saniteten i städerna och skydda dricksvattnet från föroreningar.

Som kolera i stort sett har utrotats i de utvecklade länderna är den fortfarande en ihållande dödsorsak i länder i tredje världen som saknar adekvat rening av avloppsvatten och tillgång till rent dricksvatten.

LÄS MER: Pandemier som förändrade historien

Se all pandemidäckning här.