Hur mindfulness kan förändra hjärnan hos deprimerade patienter
Under 2015 rapporterade 16,1 miljoner amerikaner att de upplevt en svår depression under det föregående året, och att de ofta kämpar för att fungera samtidigt som de brottas med ett förlamande mörker och förtvivlan.
Det finns en hel arsenal av behandlingar, inklusive samtalsterapi och antidepressiva mediciner, men det som är deprimerande i sig självt är att de inte fungerar för alla patienter.
”Många människor reagerar inte på de första interventionerna”, säger Benjamin Shapero, lärare i psykiatri vid Harvard Medical School (HMS) och psykolog vid Massachusetts General Hospital’s (MGH) Depression Clinical and Research Program. ”Individuell kognitiv beteendeterapi är till hjälp för många människor; antidepressiva läkemedel hjälper många människor. Men det är också så att många människor inte har lika stor nytta av dem. Det finns ett stort behov av alternativa metoder.”
Shapero arbetar tillsammans med Gaëlle Desbordes, instruktör i radiologi vid HMS och neurovetare vid MGH:s Martinos Center for Biomedical Imaging, för att utforska ett alternativt tillvägagångssätt: mindfulnessbaserad meditation.
Under de senaste decennierna har allmänhetens intresse för mindfulnessmeditation ökat kraftigt. Parallellt med, och kanske som näring till, den växande folkliga acceptansen har den vetenskapliga uppmärksamheten ökat. Antalet randomiserade kontrollerade studier – guldstandarden för kliniska studier – som involverar mindfulness har hoppat från en under perioden 1995-1997 till 11 under 2004-2006 och till hela 216 under 2013-2015, enligt en nyligen publicerad artikel som sammanfattar vetenskapliga rön i ämnet.
Studier har visat på fördelar mot en rad olika tillstånd, både fysiska och psykiska, inklusive irritabelt tarmsyndrom, fibromyalgi, psoriasis, ångest, depression och posttraumatiskt stressyndrom. Men en del av dessa resultat har ifrågasatts på grund av att studierna hade små urvalsstorlekar eller problematiska experimentella utformningar. Ändå finns det en handfull nyckelområden – däribland depression, kronisk smärta och ångest – där väl utformade och väl genomförda studier har visat på fördelar för patienter som deltar i ett mindfulnessmeditationsprogram, med effekter som liknar andra befintliga behandlingar.
Det finns ändå en handfull nyckelområden – däribland depression, kronisk smärta och ångest – där väl utformade, väl genomförda studier har visat fördelar för patienter som deltar i ett mindfulnessmeditationsprogram, med effekter som liknar andra befintliga behandlingar.
”Det finns ett fåtal tillämpningar där bevisen är trovärdiga. Men effekterna är ingalunda världsomvälvande”, säger Desbordes. ”Vi talar om måttlig effektstorlek, i nivå med andra behandlingar, inte bättre. Och sedan finns det en massa andra saker som studeras med preliminära bevis som är uppmuntrande men ingalunda avgörande. Jag tror att det är där vi befinner oss. Jag är inte säker på att det är exakt så allmänheten förstår det just nu.”
Desbordes intresse för ämnet bottnar i personlig erfarenhet. Hon började meditera när hon var doktorand i beräkningsneurovetenskap vid Boston University och sökte andrum från den stress och frustration som det akademiska livet innebar. Erfarenheten övertygade henne om att något verkligt hände med henne och fick henne att studera ämnet närmare, i hopp om att kasta tillräckligt med ljus för att underbygga en terapi som skulle kunna hjälpa andra.
”Mitt eget intresse kommer från att jag har praktiserat dem och funnit dem nyttiga, personligen. Sedan är jag vetenskapsman och frågar mig: ”Hur fungerar det här? Vad gör det här med mig?” och vill förstå mekanismerna för att se om det kan hjälpa andra”, säger Desbordes. ”Om vi vill att det ska bli en terapi eller något som erbjuds i samhället måste vi visa det vetenskapligt.”
Desbordes forskning använder sig av funktionell magnetresonanstomografi (fMRI), som inte bara tar bilder av hjärnan, som en vanlig magnetresonanstomografi gör, utan också registrerar den hjärnaktivitet som sker under skanningen. År 2012 visade hon att förändringar i hjärnaktiviteten hos försökspersoner som har lärt sig att meditera håller sig stabila även när de inte mediterar. Desbordes gjorde före- och efterscanningar av försökspersoner som lärt sig meditera under två månader. Hon skannade dem inte medan de mediterade utan medan de utförde vardagliga uppgifter. Skanningarna upptäckte fortfarande förändringar i försökspersonernas hjärnaktiveringsmönster från början till slutet av studien, vilket var första gången som en sådan förändring – i en del av hjärnan som kallas amygdala – hade upptäckts.
I sitt nuvarande arbete utforskar hon meditationens effekter på hjärnan hos kliniskt deprimerade patienter, en grupp för vilken studier har visat att meditation är effektiv. Desbordes arbetar med patienter som valts ut och granskats av Shapero och utför skanningar med funktionell magnetresonanstomografi före och efter en åttaveckorskurs i mindfulnessbaserad kognitiv terapi, eller MBCT.
I sitt nuvarande arbete utforskar hon meditationens effekter på hjärnan hos kliniskt deprimerade patienter, en grupp för vilken studier har visat att meditation är effektiv.
Under skanningarna genomför deltagarna två tester, ett som uppmuntrar dem att bli mer medvetna om sina kroppar genom att fokusera på sina hjärtslag (en övning som är besläktad med mindfulnessmeditation), och det andra som ber dem att reflektera över fraser som är vanliga i deprimerade patienters självprat, till exempel ”jag är en sån nolla” eller ”jag kan inte fortsätta”. Efter en rad sådana kommentarer ombeds deltagarna att sluta grubbla över fraserna och de tankar de utlöser. Forskarna kommer att mäta hur snabbt försökspersonerna kan frigöra sig från negativa tankar, vilket vanligtvis är en svår uppgift för deprimerade.
Processen kommer att upprepas för en kontrollgrupp som genomgår muskelavslappningsträning och depressionsutbildning i stället för MBCT. Även om det är möjligt att patienterna i kontrolldelen av studien också kommer att få minskade depressiva symtom, säger Desbordes att det bör ske via olika mekanismer i hjärnan, en skillnad som kan avslöjas av skanningarna. Arbetet, som fått finansiering från National Center for Complementary and Integrative Health, har pågått sedan 2014 och förväntas pågå till 2019.
Desbordes sade att hon vill testa en vanlig hypotes om hur MBCT fungerar hos deprimerade patienter: att träningen ökar kroppsmedvetenheten i ögonblicket, så kallad interoception, vilket genom att fokusera deras uppmärksamhet på här och nu rustar deltagarna att bryta cykeln av självförstörelse.
Desbordes sade att hon vill testa en vanlig hypotes om hur MBCT fungerar hos deprimerade patienter: att träningen ökar kroppsmedvetenheten i ögonblicket, så kallad interoception, vilket genom att fokusera uppmärksamheten på här och nu gör det möjligt för deltagarna att bryta självrömmarnas cykel.
”Vi känner till de hjärnsystem som är involverade i interoception, och vi känner till de system som är involverade i rumination och depression. Jag vill testa, efter att ha tagit MBCT, om vi ser förändringar i dessa nätverk, särskilt i uppgifter som specifikt engagerar dem”, säger Desbordes.
Desbordes är en del av en grupp forskare vid Harvard och dess närstående institutioner som under de senaste decennierna har tagit reda på om och hur meditation fungerar.
Under 1970-talet, när transcendental meditation ökade i popularitet, undersökte Herbert Benson, professor vid Harvard Medical School och vad som då var Beth Israel Hospital, vad han kallade ”The Relaxation Response” och identifierade det som den gemensamma, funktionella egenskapen hos transcendental meditation, yoga och andra former av meditation, inklusive djup religiös bön. Benson beskrev denna reaktion – som enligt nya forskare inte är så vanlig som han ursprungligen trodde – som motsatsen till kroppens adrenalinladdade ”kamp- eller flykt”-reaktion, som också identifierades på Harvard, av fysiologen Walter Cannon Bradford 1915.
Andra MGH-forskare studerar också meditationens effekter på kroppen, bland annat Sara Lazar som 2012 använde sig av fMRI för att visa att försökspersonernas hjärnor förtjockades efter en åttaveckors meditationskurs. Arbetet pågår vid MGH:s Benson-Henry Institute, vid HMS och Brigham and Women’s Hospital’s Osher Center for Integrative Medicine, vid Harvard-anslutna Cambridge Health Alliance, där Zev Schuman-Olivier leder Center for Mindfulness and Compassion, och i en grupp av nästan ett dussin forskare vid Harvard och andra institutioner i nordöstra USA, däribland Desbordes och Lazar, som samarbetar genom Mindfulness Research Collaborative.
En av de utmaningar som forskarna står inför är att definiera själva mindfulness. Ordet har kommit att beskriva en meditationsbaserad praktik vars syfte är att öka känslan av att vara i nuet, men det har också använts för att beskriva ett icke-meditativt tillstånd där försökspersoner åsidosätter sina mentala distraktioner för att ägna större uppmärksamhet åt här och nu, som i Harvard-psykologen Ellen Langers arbete.
En av de utmaningar som forskarna står inför är att definiera mindfulness i sig själv.
En annan utmaning är att sortera bland de många variationerna av meditationsutövning.
Den senaste vetenskapliga utforskningen har till stor del fokuserat på den sekulära utövningen av mindful meditation, men meditation är också en del av flera gamla religiösa traditioner, med variationer. Även inom den gemenskap som praktiserar sekulär mindful meditation finns det variationer som kan vara vetenskapligt betydelsefulla, t.ex. hur ofta man mediterar och hur långa sessionerna är. Desbordes har själv ett intresse för en variant som kallas compassion meditation, vars syfte är att öka omtanken om de som finns runt omkring oss.
Med denna variation har en åttaveckors kurs i mindfulnessbaserad stressreducering, som utvecklades på 1970-talet av Jon Kabat-Zinn vid University of Massachusetts Medical Center, blivit något av en klinisk och vetenskaplig standard. Kursen omfattar veckovisa gruppträningspass på två eller 2½ timme, 45 minuters dagligt arbete på egen hand och en dagslång retreat. Den mindfulnessbaserade kognitiva terapi som används i Desbordes nuvarande arbete är en variant av det programmet och innehåller delar av kognitiv beteendeterapi, vilket innebär samtalsterapi som är effektiv vid behandling av depression.
I slutändan säger Desbordes att hon är intresserad av att ta reda på exakt vad i mindful meditation som kan fungera mot depression. Om forskarna kan identifiera vilka delar som är effektiva kan terapin förfinas för att bli mer framgångsrik. Shapero är också intresserad av att använda studien för att förfina behandlingen. Eftersom vissa patienter gynnas av mindfulnessmeditation och andra inte gör det, skulle han vilja förstå bättre hur man skiljer mellan de två.
”När vi vet vilka ingredienser som är framgångsrika kan vi göra mer av det och kanske mindre av de delar som är mindre effektiva”, säger Desbordes.
Replikerat med tillstånd från The Harvard Gazette.
Mindfulnessbaserad kognitiv terapi kan minska risken för återkommande depression
När du är deprimerad: Finns det utrymme för att ”släppa taget”?