Infektioner och demens
Vilka infektioner tros vara kopplade till Alzheimers sjukdom?
Några av de infektioner som tros vara kopplade till Alzheimers sjukdom är bland annat herpes i munnen, lunginflammation och infektion med spiroketbakterier (den typ som orsakar borrelia och vissa typer av tandköttssjukdomar).
Det har också funnits kopplingar mellan Alzheimers sjukdom och andra infektioner som orsakar en långvarig aktivering av immunsystemet, en process som kallas kronisk inflammation.
Herpes
Det orala herpesviruset (herpes simplex virus 1 eller HSV1) orsakar förkylningssår och det stannar kvar i kroppen hela livet, även i hjärnan. Det är mycket vanligt – de flesta människor får så småningom en HSV1-infektion. Även om det vanligtvis infekterar kroppen har det också hittats i hjärnan hos personer med Alzheimers sjukdom och friska personer. Bevis på herpesinfektion har hittats i de delar av hjärnan som är särskilt påverkade vid Alzheimers sjukdom. Vissa forskare har föreslagit att herpes under vissa omständigheter skulle kunna leda till inflammation i hjärnan och förändringar i hjärncellernas funktion. Detta skulle då potentiellt kunna utlösa eller förvärra Alzheimers sjukdom.
Herpesinfektion i hjärnan verkar vara vanligare hos personer med Alzheimers sjukdom som har en gen som heter ApoE4, som är känd för att öka risken för Alzheimers sjukdom. En teori bakom detta är att ApoE4 ökar sannolikheten för att herpesviruset flyttar från kroppen till hjärnan. Detta kan vara en del av orsaken till att personer med ApoE4 har en ökad risk för Alzheimers, även om det sannolikt finns flera orsaker till detta. Vissa forskare misstänker att ApoE4 gör det möjligt för fler viruspartiklar att fästa sig vid hjärncellerna, vilket gör det lättare att infektera dem.
Trots att herpesinfektioner är livslånga är viruset för det mesta vilande och symtomfritt. Befolkningsforskning tyder på att det bara är återaktivering av viruset, t.ex. under en förkylningsböld, som ökar risken för att utveckla Alzheimers sjukdom.
Det är värt att komma ihåg att det inte finns några starka bevis för att herpesvirusinfektion faktiskt orsakar Alzheimers sjukdom. Den ökade förekomsten av viruset i hjärnan kan vara relaterad till förändringar i immunsystemet på grund av Alzheimers sjukdom.
Pneumoni
Chlamydophila pneumoniae är den bakterie som orsakar lunginflammation och bronkit. Den infekterar vanligtvis luftvägarna. Den kan dock också kringgå immunförsvaret och stanna kvar som en kronisk infektion inuti celler, inklusive vita blodkroppar. Detta är särskilt vanligt hos personer över 60 år. Bakterien har hittats inuti hjärncellerna hos personer med Alzheimers sjukdom. Dess närvaro i hjärnan kan orsaka inflammation , vilket kan bidra till den underliggande mekanismen för Alzheimers sjukdom. Man tror att bakterierna tar sig in i hjärnan längs luktnerven, som överför information om lukter från näsan till hjärnan.
En genomgång av flera studier visar att bevisen för om det finns en koppling mellan Chlamydophila pneumoniae-infektion och Alzheimers sjukdom eller inte är något motstridiga. Vissa studier har funnit ett samband och andra studier har inte funnit något samband. Detta kan delvis bero på att många av studierna har varit ganska små, vilket gör det svårare att upptäcka ett signifikant samband. Även om vissa studier tyder på att Chlamydophila pneumoniae-infektion är förknippad med ökad risk för Alzheimers sjukdom, är det oklart om infektionen i sig påverkar sjukdomsförloppet.
Spirochetebakterier
Spirocheter är en typ av bakterier som orsakar sjukdomar som syfilis, borrelia och tandköttssjukdomar. Vi har länge vetat att vissa kroniska spiroketinfektioner, såsom syfilis, under vissa förhållanden kan orsaka demens. Kronisk tandköttssjukdom orsakad av spiroketer är också en riskfaktor för Alzheimers sjukdom, och bakterierna är betydligt vanligare i hjärnan hos personer med Alzheimers sjukdom än hos personer utan sjukdomen.
Och om man tittar på alla studier som undersöker sambandet mellan spiroketinfektion och Alzheimers sjukdom visar det sig att resultaten är blandade. Vissa studier fann en stark koppling och andra studier gjorde det inte. Detta kan delvis förklaras av studiernas ringa storlek eller den varierande känsligheten hos de metoder som används för att upptäcka spirochetinfektion.
Gör Alzheimers sjukdom hjärnan mer mottaglig för infektioner?
Blod-hjärnbarriären skyddar hjärnan genom att kontrollera vilka ämnen som kan passera från blodet till hjärnvävnad. Vid Alzheimers sjukdom är blod-hjärnbarriären skadad, särskilt i den hjärnregion som drabbas av Alzheimers sjukdom.
Det finns belägg för att inflammation, det för Alzheimers sjukdom utmärkande amyloidproteinet och ApoE4-genen, som alla är kopplade till Alzheimers sjukdom, kan bidra till nedbrytningen av blod-hjärnbarriären. När den väl har försvagats kan bakterier, virus och andra skadliga ämnen lättare ta sig in i hjärnan. Detta kan förklara varför vissa virus och bakterier, såsom herpes och spiroketer, är vanligare i hjärnan hos personer med Alzheimers.
Hur kan inflammation orsakad av infektioner bidra till Alzheimers?
Om infektiösa bakterier, virus eller svampar når hjärnan kan de aktivera speciella immunceller i hjärnan som kallas mikroglia. När mikroglia aktiveras kan de orsaka inflammation i hjärnan. Denna typ av inflammation tros vara inblandad i utvecklingen av demens genom att orsaka nervcellsdöd.
Det finns också vissa bevis för att inflammation i kroppen orsakad av kroniska infektioner som t.ex. tandköttssjukdomar kan orsaka inflammation i hjärnan. Eftersom blod-hjärnbarriären hos personer med Alzheimers sjukdom är läckare än normalt är en teori att aktiva immunceller och de ämnen som är inblandade i kroppens inflammatoriska reaktion kan ta sig igenom till hjärnan. Detta leder till att hjärnans egna immunceller aktiveras, vilket leder till inflammation och eventuellt död av hjärnceller. Hjärninflammation kan också göra blod-hjärnbarriären ännu läckare, vilket släpper igenom fler av kroppens immunceller och startar en ond cirkel av skador.
En annan möjlig förklaring till kopplingen mellan dessa infektioner och ökad risk för Alzheimers kommer från laboratoriestudier. Dessa studier har visat att i vissa laboratorieodlade hjärnceller kan herpes-, lunginflammations- och spirochetinfektioner utlösa produktion av de utmärkande klumparna av amyloidprotein. Dessa amyloidklumpar orsakar skador på nervceller och är ett kännetecken för Alzheimers sjukdom. Amyloid har också visat sig skada eller döda flera olika bakterier. Det är möjligt att hjärncellerna ursprungligen släpper ut amyloid för att försöka skydda sig mot dessa skadliga inkräktare, men att det sedan byggs upp till plack.