Japanska forskare identifierar gen för öronvax
Den torra formen, säger forskarna, uppstod förmodligen senare någonstans i norra Asien, eftersom de upptäckte den nästan överallt i sina tester av nordliga Han-kineser och koreaner. Den torra formen blir mindre vanlig i södra Asien, troligen på grund av att nordborna med den torra öronvaxgenen gifte sig med sydasiater som bär på den vanliga våta öronvaxgenen. Den torra formen är ganska vanlig hos indianer, vilket bekräftar andra genetiska bevis för att deras förfäder migrerade över Berings sund från Sibirien för 15 000 år sedan.
Det japanska teamet säger att den öronvaxpåverkande genen, som genetiker känner till som ATP-bindande kassett C11-genen, ligger tillsammans med tre andra gener i en lång DNA-sträcka som har mycket liten variation från en person till en annan. Brist på variation i en sekvens av DNA-enheter är ofta ett tecken på en ny gen som är så viktig för överlevnaden att den har svept genom populationen och raderat ut all tidigare variation som ackumulerats under evolutionens gång.
Men öronvax tycks ha den mycket ödmjuka rollen att det inte är mer än ett biologiskt flugpapper, som tjänar till att hindra damm och insekter från att komma in i örat. Eftersom det verkar osannolikt att våt eller torr öronvax skulle ha kunnat göra någon större skillnad för en individs kondition kan öronvaxgenen ha någon annan, viktigare funktion. Dr Yoshiura och hans kollegor föreslår att genen skulle ha gynnats på grund av dess roll vid svettning.
De skriver att typen av öronvax och armhålans lukt är korrelerade, eftersom befolkningar med torrt öronvax, t.ex. i Östasien, tenderar att svettas mindre och ha liten eller ingen kroppslukt, medan befolkningar med vått öronvax i Afrika och Europa svettas mer och därför kan ha större kroppslukt. Flera asiatiska kännetecken, t.ex. små näsborrar och fettveck ovanför ögonlocket, antas vara anpassningar till kyla. Mindre svettning, menar de japanska författarna, kan vara en annan anpassning till det kalla klimat som de östasiatiska folkens förfäder tros ha levt i.
Myles Axton, redaktör för tidskriften som publicerar rapporten, sade att han inte var övertygad av argumentet att genen för torrt öronvax hade gynnats av det naturliga urvalet. Nya versioner av en gen kan också bli universella i en population genom en slumpmässig process som kallas genetisk drift. Den torra formen av genen skulle kunna ha blivit universell i den ursprungliga populationen i nordöstra Asien enbart genom drift, och sedan spridits till andra regioner i världen genom migration, sade han.