Jeffrey P. Bezos
Jeffrey P. Bezos föddes i Albuquerque, New Mexico. Hans mamma var fortfarande i tonåren och hennes äktenskap med hans pappa varade i lite mer än ett år. Hon gifte om sig när Jeffrey var fyra år. Jeffreys styvfar, Mike Bezos, föddes på Kuba, flydde ensam till USA vid 15 års ålder och arbetade sig igenom universitetet i Albuquerque. När han gifte sig med Jeffreys mamma flyttade familjen till Houston, där Mike Bezos blev ingenjör på Exxon. Jeffreys förfäder med mor var tidiga bosättare i Texas och hade genom generationer förvärvat en ranch på 25 000 hektar i Cotulla. Jeffreys farfar var regionchef för atomenergikommissionen i Albuquerque. Han drog sig tidigt tillbaka till familjens ranch, där Jeffrey tillbringade de flesta av sina somrar i sin ungdom och arbetade tillsammans med sin farfar med de enormt varierande uppgifter som var nödvändiga för driften.
Från tidig ålder uppvisade Jeffrey en slående mekanisk begåvning. Redan som småbarn gjorde han sig själv gällande genom att demontera sin spjälsäng med en skruvmejsel. Han utvecklade också ett intensivt och varierat vetenskapligt intresse, riggade ett elektriskt larm för att hålla sina yngre syskon borta från hans rum och förvandlade föräldrarnas garage till ett laboratorium för sina vetenskapliga projekt. När han var tonåring flyttade familjen till Miami, Florida. På gymnasiet i Miami blev Jeffrey för första gången förälskad i datorer. Han var en utmärkt elev och var klassens bästa elev. Han började på Princeton University och planerade att studera fysik, men återvände snart till sin kärlek till datorer och tog examen i datavetenskap och elektroteknik.
Efter examen fick Jeff Bezos anställning på Wall Street, där datavetenskap blev alltmer efterfrågat för att studera marknadstrender. Han började arbeta på Fitel, ett nystartat företag som byggde upp ett nätverk för att bedriva internationell handel. Han stannade kvar i finansvärlden på Bankers Trust och steg till vice ordförande. På D. E. Shaw, ett företag som specialiserade sig på tillämpning av datavetenskap på aktiemarknaden, anställdes Bezos lika mycket på grund av sin allmänna begåvning som på grund av ett särskilt uppdrag. Medan han arbetade på Shaw träffade Jeff MacKenzie Tuttle, också hon från Princeton. De började dejta och gifte sig 1993. Bezos steg snabbt på Shaw, blev senior vice president och såg fram emot en lysande karriär inom finansbranschen när han gjorde en upptäckt som förändrade hans liv – och affärshistoriens gång.
Internet skapades ursprungligen av försvarsdepartementet för att hålla sina datanätverk anslutna under en nödsituation, t.ex. en naturkatastrof eller en fientlig attack. Under årens lopp antogs det av statliga och akademiska forskare för att utbyta data och meddelanden, men så sent som 1994 fanns det fortfarande ingen internethandel att tala om. En dag den våren observerade Jeffrey Bezos att Internetanvändningen ökade med 2 300 procent per år. Han såg en möjlighet till ett nytt affärsområde och började genast överväga möjligheterna. På ett typiskt metodiskt sätt gick Bezos igenom de 20 största postorderföretagen och frågade sig vilka som skulle kunna bedrivas effektivare via Internet än på traditionellt sätt. Böcker var den vara för vilken det inte fanns någon omfattande postorderkatalog, eftersom en sådan katalog skulle vara för stor för att postas – perfekt för Internet, som kunde dela en stor databas med ett praktiskt taget obegränsat antal personer.
Den följande dagen flög han till Los Angeles för att delta i American Booksellers’ Convention och lära sig allt han kunde om bokbranschen. Han upptäckte att de stora bokgrossisterna redan hade sammanställt elektroniska förteckningar över sina lager. Allt som behövdes var en enda plats på Internet där de bokköpande kunde söka i det tillgängliga lagret och beställa direkt. Bezos arbetsgivare var inte beredda att gå vidare med en sådan satsning, och Bezos visste att det enda sättet att ta tillfället i akt var att starta eget. Det skulle innebära att offra en säker position i New York, men han och hans fru Mackenzie bestämde sig för att ta steget.
Jeff och Mackenzie flög till Texas på Independence Day-helgen och hämtade en Chevy Blazer från 1988 (en gåva från Mike Bezos) för att åka till Seattle, där de skulle få tillgång till bokgrossisten Ingram och till den pool av datortalanger som Jeff skulle behöva för sitt företag. Mackenzie körde medan Jeff skrev en affärsplan. Företaget skulle kallas Amazon, efter den till synes oändliga sydamerikanska floden med sina otaliga förgreningar.
De etablerade sig i ett hus med två sovrum, med förlängningssladdar till garaget. Jeff ställde upp tre Sun-mikrostationer på bord som han hade gjort av dörrar från Home Depot för mindre än 60 dollar styck. När testplatsen var igång bad Jeff 300 vänner och bekanta att testa den. Koden fungerade sömlöst på olika datorplattformar. Den 16 juli 1995 öppnade Bezos sin webbplats för världen och bad sina 300 betatestare att sprida budskapet vidare. På 30 dagar, utan någon press, hade Amazon sålt böcker i alla 50 stater och 45 utländska länder. I september hade företaget en försäljning på 20 000 dollar i veckan. Bezos och hans team fortsatte att förbättra webbplatsen och införde oanade funktioner som shopping med ett klick, kundrecensioner och orderbekräftelse via e-post.
Företaget växte snabbare än vad Bezos eller någon annan någonsin hade kunnat föreställa sig. När företaget gick till börsen 1997 undrade skeptiker om en Internetbaserad nystartad bokhandlare skulle kunna behålla sin position när traditionella tungviktare inom detaljhandeln som Barnes and Noble eller Borders kom in i Internetbilden. Två år senare var marknadsvärdet på aktierna i Amazon högre än för de två största detaljhandelskonkurrenterna tillsammans, och Borders ingick ett avtal om att Amazon skulle sköta sin internettrafik. Jeff hade sagt till sina ursprungliga investerare att det fanns en 70-procentig risk att de skulle förlora hela sin investering, men hans föräldrar skrev på för 300 000 dollar, en betydande del av sina livsbesparingar. ”Vi satsade inte på Internet”, har hans mamma sagt. ”Vi satsade på Jeff.” I slutet av decenniet var de miljardärer som sexprocentiga ägare till Amazon. Under flera år innehades så mycket som en tredjedel av aktierna i företaget av medlemmar av familjen Bezos.
Från början försökte Bezos öka sin marknadsandel så snabbt som möjligt, på bekostnad av vinsten. När han avslöjade sin avsikt att gå från att vara ”Jordens största bokhandel” till ”Jordens största allting-butik” tyckte skeptiker att Amazon växte för stort för snabbt, men några analytiker kallade det ”en av de smartaste strategierna i affärshistorien”. Under varje expansionsrunda betonade Jeff Bezos ständigt de ”sex kärnvärdena: kundbesatthet, ägarskap, handlingsbenägenhet, sparsamhet, hög anställningsbarriär och innovation”. ”Vår vision”, sade han, ”är världens mest kundcentrerade företag. Platsen dit människor kommer för att hitta och upptäcka allt de kan tänkas vilja köpa online.” Amazon flyttade in på musik-cd-skivor, videor, leksaker, elektronik med mera. När börsbubblan på Internet sprack omstrukturerade Amazon, och medan andra nystartade dot.com-bolag förflyktigades, gjorde Amazon vinster.
I oktober 2002 lade företaget till försäljning av kläder genom partnerskap med hundratals återförsäljare, däribland The Gap, Nordstrom och Land’s End. Amazon delar med sig av sin expertis inom kundtjänst och utförande av beställningar på nätet till andra försäljare genom webbplatser med samma varumärke, t.ex. med Borders och Toys ’R Us, och genom dotterbolaget Amazon Services. I september 2003 meddelade Amazon att man bildat A9, ett nytt företag som syftar till att utveckla en kommersiell sökmotor med inriktning på webbplatser för e-handel. Samtidigt lanserade Amazon en sportbutik på nätet med 3 000 olika varumärken. Amazon.com avslutade 2015 med en nettoomsättning på 107 miljarder dollar. Amazon har blivit USA:s största detaljhandlare på nätet, med mer än fyra gånger så stor försäljning som sin närmaste konkurrent.
Amazons framgångar har gjort det möjligt för Bezos att utforska sitt livslånga intresse för rymdresor. År 2004 grundade han ett flyg- och rymdföretag, Blue Origin, för att utveckla ny teknik för rymdfärder, med det yttersta målet att etablera en varaktig mänsklig närvaro utanför jorden. Från sitt 26 hektar stora forskningscampus utanför Seattle och en privat raketuppskjutningsanläggning i västra Texas testar Blue Origin New Shepard, ett raketdrivet multipassagerarfordon som är utformat för att resa till och från suborbitala rymdfärder till konkurrenskraftiga priser. New Shepard kommer att göra det möjligt för forskare att utföra mer frekventa experiment i en mikrogravitationsmiljö och ge allmänheten en möjlighet att uppleva rymdfärder. I sin uppdragsbeskrivning anger Blue Origin som sitt slutmål att etablera en varaktig mänsklig närvaro i rymden.
Och hur spännande den utsikten än är har Jeff Bezos också haft mer jordiska innovationer i tankarna. År 2007 lanserade Amazon en handhållen elektronisk läsare – Kindle. Enheten använde ”E Ink”-teknik för att återge text i ett tryckliknande utseende, utan att ögonen blir trötta som förknippas med tv- och datorskärmar. Typsnittsstorleken kunde justeras för att underlätta läsningen ytterligare, och till skillnad från tidigare elektroniska läsare hade Kindle trådlös internetuppkoppling, vilket gjorde det möjligt för läsaren att köpa, ladda ner och läsa kompletta böcker och andra dokument var som helst och när som helst. Hundratals böcker kan lagras på Kindle åt gången. Många klassiker kan laddas ner gratis; alla nya titlar kostade till en början 9,99 dollar.
Under året då Kindle introducerades ökade Amazons försäljning med 38 procent och företagets vinst mer än fördubblades. År 2010 undertecknade Amazon ett kontroversiellt avtal med The Wylie Agency, där Wylie gav Amazon de digitala rättigheterna till verk av många av de författare som företaget representerar, utan att de ursprungliga förläggarna alls anlitades. Detta, och Amazons praxis att sälja e-böcker till ett pris som ligger långt under priset för samma titel i inbunden form, har retat upp flera förlag och en del författare, som ser sina royaltysatser hotade. Men det verkar som om de elektroniska läsarna ökar den totala försäljningen av böcker, vilket bara kan gynna både läsare och författare. I mitten av 2010 hade försäljningen av Kindle- och e-böcker nått 2,38 miljarder dollar, och Amazons försäljning av e-böcker överträffade försäljningen av inbundna böcker. Med en försäljning av e-böcker som ökar med 200 procent per år förutspådde Bezos att e-böcker skulle gå om pocketböcker och bli företagets mest sålda format inom ett år.
Med lanseringen av Kindle tog Amazon snabbt över 95 procent av den amerikanska marknaden för böcker i elektronisk form – e-böcker. Den första stora utmaningen mot Kindles överlägsenhet på marknaden för e-böcker kom 2010, när Apple lanserade sin surfplatta iPad, som också var utformad för att användas som en elektronisk läsplatta. Bezos reagerade aggressivt genom att sänka Kindles försäljningspris och lägga till nya funktioner.
Under 2011 introducerade Amazon Kindle Fire, en minitablettdator med pekskärm i färg, för att konkurrera direkt med iPad. Amazon tog också den handhållna e-läsaren till en ny nivå av komfort och bekvämlighet med Kindle Paperwhite, en enhet med belyst pekskärm som kan läsas bekvämt i ett mörkt rum. En Whispersync-funktion gör det möjligt för användare med flera enheter att markera sin plats i en bok och fortsätta läsa på samma plats i en annan. Efter att redan ha revolutionerat världens sätt att köpa böcker förändrar Jeff Bezos nu även vårt sätt att läsa dem.
Amazon har nu en mängd diversifierade dotterbolag, däribland AmazonLocal och LivingSocial. Företagskunder kan använda Amazons infrastrukturteknik online genom Amazon Web Services. År 2012 lanserade Bezos Amazon Studios, som erbjuder crowdsourcing för utveckling av långfilmer och tv-program. Amazon planerar att presentera tv-programmen via en videotjänst på nätet och långfilmerna på fysiska biografer. Företagets aktiekurs ökade med 30 procent bara under 2012 och tiofaldigades under den föregående sexårsperioden. Tidningen Fortune utsåg Bezos till ”Årets affärsman” 2012.
I 2013 köpte Jeff Bezos tidningsavdelningen av The Washington Post Company för 250 miljoner dollar. Förutom The Washington Post, den ledande dagstidningen i landets huvudstad, omfattade försäljningen ett antal mindre lokaltidningar i Washington DC-området. Bezos gjorde köpet som huvudman för ett privatägt företag, snarare än för Amazons räkning. Det var första gången på 80 år som tidningen övergick från Graham-familjens kontroll, ättlingar till Eugene Meyer, som köpte tidningen 1933. Vid tidpunkten för försäljningen uttryckte Bezos respekt och beundran för familjen Grahams förvaltarskap av The Post och meddelade sin avsikt att behålla den befintliga ledningen.
I början av 2017 uppskattade Bloomberg News att Jeff Bezos hade en nettoförmögenhet på 75,6 miljarder dollar, vilket gjorde honom till den näst rikaste personen i världen, näst efter Microsofts grundare Bill Gates. Den sommaren ökade den snabba värdeökningen av Amazon-aktier värdet på grundarens andel med över 1 miljard dollar på en enda dag. Jeff och MacKenzie Bezos blev kända filantroper i Seattleområdet. ”Att ge bort pengar tar lika mycket uppmärksamhet som att bygga ett framgångsrikt företag”, har Jeff Bezos sagt.
2017 köpte Amazon den nationella dagligvaruhandlaren Whole Foods för 13,7 miljarder dollar. Whole Foods-butikerna kommer att fortsätta att sälja högklassiga delikatesser och ekologiska produkter, men de kommer också att fungera som leveransställen för Amazons detaljhandel på nätet, vilket utökar företagets räckvidd till allt fler delar av ekonomin. När världen gick in i julhandeln 2017 steg Amazons aktiekurs kraftigt, vilket ökade grundaren Jeff Bezos nettoförmögenhet och gjorde honom till den rikaste personen i världen. Hans nettoförmögenhet fortsatte att växa och i juli 2018 uppskattades den av Bloomberg Billionaires’ Index till över 150 miljarder dollar, ungefär 55 miljarder dollar mer än vad någon annan på jorden har.
Förutom deras filantropiska verksamhet har MacKenzie Bezos bedrivit en separat karriär som romanförfattare och publicerade 2005 The Testing of Luther Albright och 2013 Traps. Tillsammans grundade Jeff och MacKenzie Bezos välgörenhetsorganisationen Day One Fund för hemlösa 2018. I januari 2019 meddelade paret att de planerar att skilja sig. Under sitt 25-åriga äktenskap uppfostrade Jeff och MacKenzie Bezos fyra barn och hade hem i Medina, Washington och i Beverly Hills, Manhattan, Washington, D.C. och Van Horn, Texas.
Under de första månaderna 2020 skakade en global pandemi om världsekonomin, men eftersom människor över hela världen skyddade sig hemma, exploderade efterfrågan på Amazons onlinetjänster och företagets aktiekurs steg i takt med det. I augusti 2020 gav hans personliga andel i företaget Jeff Bezos en uppskattad nettoförmögenhet på mer än 200 miljarder dollar, vilket gjorde honom till den överlägset rikaste individen i historien.
På toppen av denna framgång meddelade Jeff Bezos sitt beslut att avsäga sig rollen som vd för Amazon, med verkan från och med sommaren 2021. Han fortsätter att vara verkställande ordförande för det globala detaljhandels-, kommunikations- och medieimperium som han har byggt upp.