Jocelyn Bell Burnell, kvinnan som upptäckte pulsarer | Instituto de Astrofísica de Canarias – IAC
När Jocelyn Bell Burnell misslyckades med ett viktigt prov när hon var 11 år gammal förväntade hon sig inte att hon skulle bli en av astronomins viktigaste personer. Hon förväntade sig inte heller att hon skulle upptäcka en tidigare okänd stjärnart när hon började arbeta på sin doktorsavhandling. Jocelyn Bells historia handlar om tillfälligheter, uthållighet, ”bedragarsyndrom” och ”små gröna män”. För att hedra hennes karriär kommer denna forskare att få en egen stjärna på Paseo de la Ciencia i La Palma. Hon ansluter sig till öns hyllning av framstående vetenskapsmän som Stephen Hawking, Alekséi Leonov, Takaaki Kajita och Samuel Ting.
Jocelyn Bell Burnell är en irländsk astronom som tillsammans med Anthony Hewish har upptäckt pulsarer: neutronstjärnor som avger radiovågor med jämna mellanrum. Hennes uthållighet och föräldrarnas stöd ledde till att hon övervann hindren och fortsatte en karriär där det praktiskt taget inte fanns några kvinnor och blev en av Storbritanniens första kvinnliga professorer i fysik.
Denna irländska vetenskapsman föddes i Belfast 1943. Redan i tidig ålder var hennes intresse för kosmos påtagligt. När hon var 14 år kom hennes far hem med en bok om astronomi (Frontiers of Astronomy av Fred Hoyle). ”Jag tog den till mitt rum och läste den i sin helhet. Hennes far var också arkitekt och hade ansvarat för utformningen av Armagh Planetarium, ett astronomiskt observatorium i närheten av deras hem, så de besökte det ständigt. Personalen där uppmuntrade henne att utforska sin nyfikenhet på astronomi.
Bell Burnell säger att hennes karriär som astronom nästan avbröts av en stöt som hon stötte på i början av sin akademiska karriär. Hon misslyckades med ett viktigt prov när hon var 11 år gammal – det så kallade 11-plus-provet, ett prov som ges till elever som går sista året i grundskolan. Testet avgjorde vilken typ av skola eleverna skulle gå i, och Jocelyns resultat visade att hon inte skulle följa den ”akademiska” vägen. Trots detta stödde och uppmuntrade hennes föräldrar henne till en mer ”akademisk” utbildning.
”Hushållsvetenskap”
Hon studerade först på en skola i Nordirland. Där fick hon på nära håll uppleva den dåtida ojämlikheten i utbildningen: medan pojkar skickades till vetenskapslabbet skickades flickor till ”hushållsvetenskapliga” rum, där de fick lära sig att laga mat och sy. Jocelyns föräldrar och andra föräldrar protesterade mot denna diskriminering och lyckades få in sina döttrar i den naturvetenskapliga klassen. Bell Burnell fick det högsta betyget i slutprovet i fysik och astronomi det året.
Hon började sedan på The Mount School, en kväkerskola (ett religiöst samfund grundat i England) som är en internat- och fristående skola för flickor i York, och sedan på Glasgow University i Skottland, där hon tog sin examen 1965 med utmärkelser. Samma år började hon doktorera under Anthony Hewish vid Cambridge University, dit hon kom ”av en slump”. Bell Burnell, som var avskräckt av ”bedragarsyndromet”, kände att hon inte förtjänade sin plats vid universitetet. Hon trodde att hon förr eller senare skulle bli identifierad som en bedragare, så hon bestämde sig för att arbeta hårt tills hon blev avstängd: ”När jag blev avstängd skulle jag inte känna mig så skyldig. Jag skulle veta att jag hade gjort mitt bästa.”
Hennes doktorsarbete skulle till en början ägnas åt kvasarer: astronomiska källor till elektromagnetisk energi som nyligen upptäcktes vid den tidpunkten. För att studera dessa objekt valde forskaren radioastronomi (ett relativt nytt område på den tiden) snarare än optisk astronomi. Därför ägnades de två åren efter hennes examen åt att bygga ett speciellt radioteleskop som Hewish designat.
Radio-teleskopet började fungera i juli 1967. Den hade 2 000 mottagare på en yta av två hektar. Dessa tog ständigt emot signaler som registrerades. Mer än 120 meter papper producerades av teleskopet var fjärde dag, och Bell Burnells uppgift var att dechiffrera de signaler som registrerades i denna enorma mängd data.
Signaler från rymden
I augusti samma år registrerade teleskopet märkliga signaler från en källa som sände ut mycket korta energiburkar med exakta intervaller. Just på grund av ”bedragarsyndromet” upptäckte Jocelyn dessa små signaler, eftersom hon var ”mycket försiktig och noggrann” när hon analyserade dem. Dessa mönster motsvarade inte det vanliga beteendet hos en kvasar, så astronomen trodde att detta var något nytt och gick till Hewish med denna information. Hennes chef reagerade skeptiskt och förknippade detta med störningar från någon apparat i närheten av teleskopet. Dåtidens radioteleskop hade ofta detta problem, och de resultat de registrerade riskerade att förvanskas av bil- eller radiosignaler. Ändå trodde hon inte att det var störningar, och efter att ha kontrollerat utrustningen hittades inga problem.
I november tog teleskopet upp starka signaler med ovanlig regelbundenhet. Forskarna övervägde till och med möjligheten att dessa signaler var meddelanden från en utomjordisk civilisation. Med hänvisning till detta kallades signalkällan till en början LGM (Little Green Men).
Efter en uttömmande sökning av den registrerade datan hittade Jocelyn tre andra källor som sände ut liknande signaler. Med tiden hittade andra medlemmar i forskargruppen fler källor av samma typ. Hewish valde en annan term för att definiera dessa källor: ”pulserande stjärnor”, som när de drogs ihop gav upphov till det namn som de så småningom döptes till, pulserande stjärnor. Deras upptäckt tillkännagavs den 9 februari 1968 och även om teorin om att de var meddelanden från utomjordingar redan hade avfärdats, rapporterade vissa engelska tabloider om upptäckten som sådan.
Detekteringen av pulsarer anses vara en av 1900-talets viktigaste astronomiska upptäckter, eftersom den har gjort det möjligt att testa teorin om stjärnornas utveckling. Den vann också Nobelpriset i fysik 1974, även om det endast tilldelades Anthony Hewish och Martin Ryle (en annan välkänd radioastronom). Jocelyn Bell Burnell fick inte delta i detta pris. I pressmeddelandet nämndes inte ens astronomen, något som kritiserats av många framstående personer inom astronomin, till exempel Sir Fred Hoyle. Hon tonade dock ner situationen: ”Jag tror att det skulle förringa Nobelpriserna om de delades ut till forskarstuderande, utom i mycket exceptionella fall, och jag tror inte att det här är ett sådant fall.”
Efter upptäckten fortsatte Jocelyn sin karriär inom astronomisk forskning. Hennes karriär har varit produktiv, med prestationer som gång på gång bekräftar den viktiga roll hon har spelat inom vetenskapen. Hon inriktade sin forskning på gammastrålningsastronomi vid University of Southampton och röntgenastronomi vid Mullard Space Science Laboratory, där hon arbetade mellan 1974 och 1982. Han blev också projektledare för James Clerk Maxwell-teleskopet på Hawaii 1986. Dessutom har han ägnat en del av sin karriär åt undervisning. Mellan 1991 och 2001 var hon professor i fysik vid Open University och därefter gästprofessor vid Princeton University. Hon är för närvarande gästprofessor i astrofysik vid Oxford University. Mellan 2002 och 2004 var hon ordförande för Royal Astronomical Society, vilket var den andra kvinnan i historien.
Engagemang för jämlikhet och mångfald
En av Jocelyn Bell Burnells intressen har varit antalet kvinnor inom fysik och astronomi. Enligt uppgifter från 2018 är endast 35 % av de brittiska studenterna i naturvetenskapliga eller tekniska utbildningar (STEM) kvinnor. Andelen kvinnliga STEM-utbildade var samma år 26 %. Hon minns att hon under en stor del av sin karriär var den mest seniora kvinnan på de ställen där hon arbetade. Även om andelen kvinnor har ökat något jämfört med när astronomen började sin karriär, är könsskillnaderna inom dessa discipliner fortfarande betydande. Hon har därför aktivt deltagit i kampen mot ojämlikhet. Hon hjälpte till att utarbeta Athena SWAM-stadgan: ett program som lanserades av UK Equality Unit 2005 och som erkänner och belönar god praxis med fokus på jämställdhet mellan könen inom forskningsinstitutioner.
Under 2018 tilldelades Bell Burnell dessutom det särskilda priset Breakthrough Prize i kategorin Fundamental Physics. Dessa utmärkelser, ”Oscars of Science”, erkände astronomens arbete med upptäckten av pulsarer, vilket sammanfaller med 50-årsdagen av denna upptäckt. Priset, som är värt 3 miljoner dollar, är det bäst utrustade priset inom vetenskapen för närvarande. Efter tillkännagivandet meddelade Bell Burnell att han tänker donera hela beloppet till ekonomiskt stöd till kvinnor, etniska minoriteter och flyktingar för att hjälpa dem att bli forskare inom fysik. Han grundade Bell Burnell Graduate Scholarship Fund och förnyade sitt engagemang och intresse för jämlikhet och mångfald.