Koreakriget 101: Orsaker, förlopp och slutsats av konflikten – Association for Asian Studies

Koreakriget 101: Orsaker, förlopp och slutsats av konflikten – Association for Asian Studies

Download PDF

Nordkorea attackerade Sydkorea den 25 juni 1950, vilket utlöste Koreakriget. Antaganden om det kalla kriget styrde den omedelbara reaktionen hos de amerikanska ledarna, som omedelbart drog slutsatsen att Sovjets premiärminister Josef Stalin hade beordrat invasionen som det första steget i sin plan för världserövring. ”Kommunismen”, hävdade president Harry S. Truman senare i sina memoarer, ”agerade i Korea precis som Hitler, Mussolini och japanerna hade gjort tio, femton och tjugo år tidigare”. Om Nordkoreas aggressioner fortsatte ”utan att ifrågasättas var det säkert att världen skulle kastas in i ett nytt världskrig”. Denna historielektion från 1930-talet hindrade Truman från att inse att konfliktens ursprung daterade sig åtminstone till början av andra världskriget, då Korea var Japans koloni. Befrielsen i augusti 1945 ledde till splittring och ett förutsägbart krig eftersom USA och Sovjetunionen inte ville låta det koreanska folket bestämma sin egen framtid.

För 1941 hade USA inga vitala intressen i Korea och var i stort sett likgiltiga inför dess öde.

För 1941 hade USA inga vitala intressen i Korea och var i stort sett in- olika inför dess öde. Men efter Pearl Harbor erkände president Franklin D. Roosevelt och hans rådgivare genast denna strategiska halvöns betydelse för freden i Asien och förespråkade ett förvaltarskap efter kriget för att uppnå Koreas självständighet. I slutet av 1943 undertecknade Roosevelt tillsammans med den brittiske premiärministern Winston Churchill och den kinesiske generalissimus Chiang Kaishek Kairodeklarationen, i vilken de allierade ”är fast beslutna att Korea i sinom tid skall bli fritt och självständigt”. Vid Jaltakonferensen i början av 1945 stödde Stalin ett förvaltarskap med fyra makter i Korea. När Harry S. Truman blev president efter Roosevelts död i april 1945 hade dock den sovjetiska expansionen i Östeuropa börjat oroa de amerikanska ledarna. En atomattack mot Japan, trodde Truman, skulle förhindra Sovjets inträde i Stillahavskriget och möjliggöra en ensidig amerikansk ockupation av Korea. Hans satsning misslyckades. Den 8 augusti förklarade Stalin krig mot Japan och skickade Röda armén till Korea. Endast Stalins acceptans av Trumans förslag i elfte timmen om att dela halvön i so-viettiska och amerikanska zoner för militär ockupation vid den trettioåttonde breddgraden räddade Korea från att återförenas under kommunistiskt styre.

Den försämrade sovjetisk-amerikanska relationen i Europa innebar att ingen av sidorna var villig att gå med på något avtal i Korea som skulle kunna stärka dess motståndare.

USA:s militära ockupation av södra Korea inleddes den 8 september 1945. Med mycket små förberedelser omplacerade Washing- ton den XXIV:e kåren under ledning av generallöjtnant John R. Hodge från Okinawa till Korea. De amerikanska ockupationstjänstemännen, som var okunniga om Koreas historia och kultur, fick snabbt problem med att upprätthålla ordningen eftersom nästan alla koreaner ville ha ett omedelbart beroende. Det hjälpte inte att de följde den japanska modellen för att upprätta en auktoritär amerikansk militärregering. De amerikanska ockupationstjänstemännen förlitade sig också på råd från rika godsägare och affärsmän som kunde tala engelska. Många av dessa medborgare var tidigare japanska kollaboratörer och hade föga intresse för vanliga koreaners reformkrav. Samtidigt genomförde de sovjetiska militärstyrkorna i norra Korea, efter inledande våldtäkter, plundringar och småbrottslighet, en politik för att vinna folkligt stöd. I samarbete med lokala folkkommittéer och inhemska kommunister genomförde sovjetiska tjänstemän genomgripande politiska, sociala och ekonomiska förändringar. De exproprierade och straffade också godsägare och kollaboratörer, som flydde söderut och bidrog till den ökande nöden i den amerikanska zonen. Samtidigt ignorerade Sovjet USA:s begäran om att samordna ockupationspolitiken och tillåta fri trafik över parallellgränsen.

Den försämrade sovjetisk-amerikanska relationen i Europa innebar att ingendera sidan var villig att gå med på något avtal i Korea som kunde stärka dess motståndare. Detta blev tydligt när USA och Sovjetunionen försökte genomföra en återupptagen förvaltarskapsplan efter Moskvakonferensen i december 1945. Arton månaders intermittenta bilaterala förhandlingar i Korea misslyckades med att nå en överenskommelse om en representativ grupp koreaner som skulle bilda en provisorisk regering, främst på grund av att Moskva vägrade att samråda med antikommunistiska politiker som var motståndare till förvaltarskap. Under tiden fortsatte den politiska instabiliteten och den ekonomiska försämringen i södra Korea, vilket fick Hodge att uppmana till ett tillbakadragande. Efterkrigstidens amerikanska demobilisering, som medförde en stadig minskning av försvarsutgifterna, ökade trycket på ett tillbakadragande. I september 1947 gav Joint Chiefs of Staff (JCS) argumentet om tillbakadragande mer tyngd när de meddelade att Korea inte hade någon strategisk betydelse. Med den kommunistiska makten växande i Kina var Trumans administration dock ovillig att överilat överge södra Korea, av rädsla för inhemsk kritik från republikaner och skada på USA:s trovärdighet utomlands.

Sökande efter ett svar på sitt dilemma hänvisade USA den koreanska tvisten till Förenta nationerna, som i slutet av 1947 antog en resolution där man krävde internationellt övervakade val för en regering som skulle styra ett enat Korea. Truman och hans rådgivare visste att Sovjet skulle vägra att samarbeta. USA:s politik hade då övergått till att skapa ett separat Sydkorea som skulle kunna försvara sig självt, och hade därmed övergivit allt hopp om en tidig återförening. Förenta nationerna gav efter för USA:s påtryckningar och övervakade och intygade att de uppenbart odemokratiska valen i södra Korea var giltiga enbart i maj 1948, vilket resulterade i att Republiken Korea bildades i augusti. Sovjetunionen svarade på samma sätt och sponsrade bildandet av Demokratiska folkrepubliken Korea (DPRK) i september. Det fanns nu två Korea, där president Syngman Rhee installerade en repressiv, diktatorisk och antikommunistisk regim i söder, medan krigsgerillaledaren Kim Il Sung införde den totalitära stalinistiska modellen för politisk, ekonomisk och social utveckling i norr. I en FN-resolution krävdes sedan ett sovjetisk-amerikanskt tillbakadragande. I december 1948 drog Sovjetunionen, som svar på Nordkoreas begäran, tillbaka sina styrkor från Nordkorea.

Sydkoreas nya regering mötte omedelbart våldsamt motstånd, vilket kulminerade i oktober 1948 med Yosu-Sunchon-upproret. Trots planer på att lämna Sydkorea i slutet av 1948 fördröjde Truman det militära tillbakadragandet till den 29 juni 1949. Vid det laget hade han godkänt National Security Council (NSC) Paper 8/2, där han åtog sig att utbilda, utrusta och förse en sydkoreansk säkerhetsstyrka som skulle kunna upprätthålla den inre ordningen och avskräcka från en attack från Nordkorea. Under våren 1949 övervakade amerikanska militära rådgivare en dramatisk förbättring av den sydkoreanska arméns stridsförmåga. De var så framgångsrika att militanta sydkoreanska officerare började inleda angrepp norrut över den trettioåttonde breddgraden under sommaren. Dessa attacker utlöste stora gränskonflikter med nordkoreanska styrkor. Ett slags krig var redan på gång på halvön när den konventionella fasen av Koreakonflikten inleddes den 25 juni 1950. Rädslan för att Rhee skulle kunna inleda en offensiv för att uppnå återförening förklarar varför Trumanadministrationen begränsade ROK:s militära kapacitet och undanhöll stridsvagnar, tungt artilleri och stridsflygplan.

För att driva en kvalificerad inskränkning i Korea bad Truman kongressen om en treårig finansiering av ekonomiskt stöd till ROK i juni 1949. För att skapa stöd för godkännandet beskrev utrikesminister Dean G. Ache- son i sitt tal till National Press Club den 12 januari 1950 en optimistisk framtid för Sydkorea. Sex månader senare anklagade kritiker honom för att hans uteslutande av Sydkorea från USA:s ”defensiva perimeter” gav kommunisterna ”grönt ljus” att inleda en invasion. Sovjetiska dokument har emellertid fastställt att Achesons ord nästan inte hade någon inverkan på kommunisternas invasionsplanering. I juni 1950 tycktes dessutom USA:s politik för att stänga in Korea med hjälp av ekonomiska medel ha haft en tydlig framgång. Sydkorea hade agerat kraftfullt för att kontrollera den spiralformade inflationen, och Rhees motståndare vann den lagstiftande makten i valen i maj. Lika viktigt är att den sydkoreanska armén praktiskt taget eliminerade gerillaverksamheten, vilket hotade den inre ordningen i Sydkorea och fick Trumanadministrationen att föreslå en betydande ökning av det militära biståndet. Washington, som nu var optimistisk om ROK:s överlevnadsutsikter, ville avskräcka från ett konventionellt angrepp från norr.

Stalin oroade sig för Sydkoreas hot mot Nordkoreas överlevnad. Under hela 1949 vägrade han konsekvent att godkänna Kim Il Sungs ihärdiga begäran om att godkänna en attack mot ROK. Kommunisternas seger i Kina hösten 1949 pressade Stalin att visa sitt stöd för en liknande koreansk utgång. I januari 1950 diskuterade han och Kim planerna på en invasion i Moskva, men den sovjetiske diktatorn var inte beredd att ge sitt slutliga samtycke. Hur som helst godkände han en stor utökning av Nordkoreas militära kapacitet. Vid ett möte i april övertalade Kim Il Sung Stalin om att en militär seger skulle bli snabb och enkel på grund av det sydliga gerillastödet och ett förväntat folkligt uppror mot Rhees regim. Stalin, som fortfarande fruktade ett amerikanskt militärt ingripande, informerade Kim om att han kunde invadera endast om Mao Zedong godkände det. Under maj reste Kim Il Sung till Peking för att få Folkrepubliken Kinas (PRC) samtycke. Betecknande nog uttryckte även Mao oro för att amerikanerna skulle försvara Sydkorea, men gav också sitt tveksamma godkännande. Kim Il Sungs beskyddare hade anslutit sig till att godkänna hans vårdslösa beslut om krig.

På morgonen den 25 juni 1950 inledde den koreanska folkarmén sin militära offensiv för att erövra Sydkorea. I stället för att omedelbart sätta in marktrupper var Trumans första åtgärd att godkänna att frågan hänsköts till FN:s säkerhetsråd eftersom han hoppades att den sydkoreanska militären skulle kunna försvara sig själv med främst indirekt amerikanskt stöd. I FN:s säkerhetsråds första resolution uppmanades Nordkorea att acceptera ett eldupphör och dra sig tillbaka, men KPA fortsatte sin framryckning. Den 27 juni begärde en andra resolution att medlemsländerna skulle ge stöd till ROK:s försvar. Två dagar senare instämde Truman, som fortfarande var optimistisk om att ett totalt åtagande kunde undvikas, vid en presskonferens med en nyhetsuppläsares beskrivning av konflikten som en ”polisinsats”. Hans åtgärder återspeglade en befintlig politik som syftade till att blockera den kommunistiska expansionen i Asien utan att använda USA:s militära makt och därmed undvika ökningar av försvarsutgifterna. Men tidigt den 30 juni skickade han motvilligt amerikanska marktrupper till Korea efter att general Douglas MacArthur, USA:s ockupationschef i Japan, meddelat att ett misslyckande att göra detta innebar en säker kommunistisk förstörelse av ROK.

Kim Il Sungs beskyddare hade anslutit sig till att godkänna hans vårdslösa beslut om krig.

Den 7 juli 1950 inrättade FN:s säkerhetsråd FN:s kommandokommando (United Nations Command, UNC) och uppmanade Truman att utse en UNC-kommendant. Presidenten utsåg omedelbart MacArthur, som var skyldig att lämna periodiska rapporter till FN om krigets utveckling. Administrationen blockerade bildandet av en FN-kommitté som skulle ha direkt tillgång till UNC-befälhavaren och antog i stället ett förfarande där MacArthur fick instruktioner från och rapporterade till JCS. Femton medlemmar anslöt sig till USA för att försvara ROK, men 90 procent av styrkorna var sydkoreanska och amerikanska och USA tillhandahöll vapen, utrustning och logistiskt stöd. Trots dessa amerikanska åtaganden led UNC-styrkorna inledningsvis en rad nederlag. Den 20 juli krossade KPA fem amerikanska bataljoner när den avancerade hundra mil söder om Seoul, ROK:s huvudstad. Snart stoppade UNC-styrkorna slutligen KPA vid Pusan Perimeter, ett rektangulärt område i halvöns sydöstra hörn.

Den 11 september 1950 hade Truman godkänt NSC-81, en plan för att korsa den trettioåttonde parallellen och med våld återförena Korea

Trots UNC:s desperata situation under juli utvecklade MacArthur planer för en motoffensiv i samordning med en amfibielandsättning bakom fiendens linjer, vilket gjorde det möjligt för honom att ”komponera och förena” Korea. Tjänstemän från utrikesdepartementet började lobba för en forcerad återförening när UNC övertog offensiven och hävdade att USA borde förstöra KPA och hålla fria val för en regering som skulle styra ett enat Korea. JCS hade allvarliga tvivel om det kloka i att landa i hamnen i Inchon, tjugo mil väster om Seoul, på grund av trånga tillfarter, höga tidvatten och sjömurar, men operationen den 15 september blev en spektakulär framgång. Den gjorde det möjligt för den amerikanska åttonde armén att bryta sig ut ur Pusanperimetern och avancera norrut för att förena sig med X-kåren, befria Seoul två veckor senare och skicka KPA tillbaka till Nordkorea. En månad tidigare hade administrationen övergett sitt ursprungliga krigsmål att bara återställa status quo. Den 11 september 1950 hade Truman godkänt NSC-81, en plan för att korsa den trettioåttonde parallellen och med våld återförena Korea.

Invadera Nordkorea var ett otroligt misstag som förvandlade ett tremånaderskrig till ett som varade i tre år. De amerikanska ledarna hade insett att en förlängning av fientligheterna riskerade att Sovjet eller Kina skulle komma in, och därför inkluderade NSC- 81 försiktighetsåtgärden att endast koreanska enheter skulle flytta in i de nordligaste provinserna. Den 2 oktober varnade Kinas utrikesminister Zhou Enlai den indiske ambassadören för att Kina skulle ingripa i Korea om de amerikanska styrkorna korsade parallelllinjen, men amerikanska tjänstemän trodde att han bluffade. FN:s offensiv inleddes den 7 oktober, efter att FN antagit en resolution som gav MacArthur befogenhet att ”säkerställa stabila förhållanden i hela Korea”. Vid ett möte på Wake Island den 15 oktober försäkrade MacArthur Truman att Kina inte skulle gå in i kriget, men Mao hade redan bestämt sig för att ingripa efter att ha dragit slutsatsen att Peking inte kunde tolerera att USA utmanade dess regionala trovärdighet. Han ville också återgälda Nordkorea för att ha skickat tusentals soldater för att slåss i det kinesiska inbördeskriget. Den 5 augusti instruerade Mao sin befälhavare för det nordöstra militärdistriktet att förbereda sig för operationer i Korea under de första tio dagarna i september. Kinas diktator tystade sedan de medarbetare som motsatte sig en intervention.

Den 19 oktober korsade enheter av Kinesiska folkets frivilliga (CPV) under ledning av general Peng Dehuai Yalu-floden. Fem dagar senare beordrade MacArthur en offensiv mot Kinas gräns med amerikanska styrkor i spetsen. När JCS ifrågasatte detta brott mot NSC-81 svarade MacArthur att han hade diskuterat denna åtgärd med Truman på Wake Island. Efter att ha haft fel när han tvivlade på Inchon förblev JCS tyst den här gången. MacArthurs överordnade gjorde inte heller några invändningar när han valde att behålla ett delat befäl. Även efter den första sammandrabbningen mellan UNC- och CPV-trupper den 26 oktober förblev generalen ytterst självsäker. En vecka senare gick kineserna till skarpt angrepp mot framryckande styrkor från UNC och ROK. Som svar på detta beordrade MacArthur flygattacker mot Yalu- broarna utan att begära Washingtons godkännande. När JCS fick reda på detta förbjöd attackerna i väntan på Trumans godkännande. MacArthur begärde sedan att amerikanska piloter skulle få tillstånd till ”heta förföljelser” av fientliga flygplan som flydde in i Manchuriet. Han blev rasande när han fick veta att britterna förde fram ett FN-förslag om att stoppa FN:s offensiv långt innan Yalu för att undvika krig med Kina, och han betraktade åtgärden som en försoningsåtgärd.

Den 24 november inledde MacArthur sin ”Home-by-Christmas Offensive”. Nästa dag gick CPV till motattack i massor, vilket skickade UNC-styrkorna i en kaotisk reträtt söderut och fick Trumanadministrationen att omedelbart överväga att eftersträva ett koreanskt vapenstillestånd. I flera offentliga uttalanden skyllde MacArthur bakslagen inte på sig själv utan på okloka kommandobegränsningar. Som svar godkände Truman ett direktiv till amerikanska tjänstemän om att det krävdes godkännande från utrikesdepartementet för alla kommentarer om kriget. Senare samma månad lade MacArthur fram en ”plan för seger” i fyra steg för att besegra kommunisterna – en marinblockad av Kinas kust, tillstånd att bomba militära installationer i Manchuriet, utplacering av Chiang Kai-sheks nationalistiska styrkor i Korea och ett angrepp på det kinesiska fastlandet från Taiwan. JCS, trots senare förnekanden, övervägde att genomföra dessa åtgärder innan de fick gynnsamma rapporter från slagfältet.

Tidigt 1951 stoppade generallöjtnant Matthew B. Ridgway, ny befälhavare för USA:s åttonde armé, kommunisternas framryckning i söder. Snart återställde UNC:s motattacker stridslinjerna norr om den trettioåttonde breddgraden. I mars utfärdade MacArthur, frustrerad över Washingtons vägran att trappa upp kriget, ett krav på omedelbar kapitulation till kommunisterna som saboterade ett planerat initiativ till vapenvila. Truman tillrättavisade men återkallade inte generalen. Den 5 april läste den republikanske minoritetsledaren Joseph W. Martin Jr. i representanthuset upp MacArthurs brev i kongressen och kritiserade återigen administrationens ansträngningar att begränsa kriget. Truman hävdade senare att detta var det ”sista halmstrået”. Den 11 april avskedade presidenten MacArthur med enhälligt stöd från de främsta rådgivarna och motiverade sin åtgärd med att han försvarade den konstitutionella principen om civil kontroll över militären, men ett annat övervägande kan ha utövat ett ännu större inflytande på Truman. JCS hade övervakat en kommunistisk militär uppbyggnad i Östasien och ansåg att en betrodd UNC-befälhavare borde ha ständig befogenhet att vidta vedergällning mot sovjetisk eller kinesisk upptrappning, inklusive användning av kärnvapen som de hade utplacerat på framskjutna baser i Stilla havet. Truman och hans rådgivare, liksom USA:s allierade, misstrodde MacArthur och fruktade att han skulle kunna provocera fram en incident för att utvidga kriget.

MacArthurs återkallande utlöste en eldstorm av offentlig kritik mot både Truman och kriget. Generalen återvände till tickertapeparader och den 19 april 1951 höll han ett tv-sänt tal inför kongressens gemensamma sammanträde, där han försvarade sina handlingar och gjorde detta numera berömda påstående: ”I krig finns det inget substitut för seger.” Under utfrågningar i senatens gemensamma kommitté om hans avskedande i maj förnekade MacArthur att han hade gjort sig skyldig till in-subordination. General Omar N. Bradley, ordförande i JCS, försvarade administrationen och hävdade att ett genomförande av MacArthurs förslag skulle leda till ”fel krig, på fel plats, vid fel tidpunkt och med fel fiende”. Under tiden, i april, inledde kommunisterna den första av två större offensiver i ett sista försök att tvinga bort UNC från halvön. När maj avslutades hade CPV och KPA lidit enorma förluster, och en motoffensiv från UNC återupprättade sedan fronten norr om parallellen, vilket övertygade Peking och Pyongyang, liksom det redan var fallet i Washington, om att det var nödvändigt att eftersträva ett eldupphör. De krigförande parterna kom överens om att inleda förhandlingar om vapenvila den 10 juli i Kaesong, en neutral plats som kommunisterna bedrägligt ockuperade kvällen före det första mötet.

Nordkorea och Kina skapade en bitter atmosfär med at- frestelser i början för att vinna propagandapoäng, men UNC satte det första stora hindret i vägen med sitt förslag om en demilitariserad zon som sträcker sig djupt in i Nordkorea. Viktigare är att efter att samtalen flyttats till Panmunjom i oktober gjordes snabba framsteg när det gällde att lösa nästan alla problem, bland annat inrättandet av en demilitariserad zon längs stridslinjerna, inspektionsförfaranden för att kontrollera efterlevnaden av vapenstilleståndet och en politisk efterkrigskonferens för att diskutera tillbakadragande av utländska trupper och återförening. Ett vapenstillestånd kunde ha slutits tio månader efter det att samtalen inletts om förhandlarna inte hade gått i baklås när det gällde hur man skulle förfoga över krigsfångarna (POWs). Kommunisterna förkastade UNC:s förslag om att inte tvinga till sig repatriering och krävde att man skulle ansluta sig till Genèvekonventionen som krävde att alla krigsfångar skulle återlämnas. Peking och Pyongyang gjorde sig skyldiga till hyckleri i denna fråga eftersom de utsatte UNC-fångarna för obeskrivlig misshandel och indoktrinering.

Den 11 april, med enhälligt stöd av de främsta rådgivarna, sparkade presidenten MacArthur.

Truman beordrade att UNC-delegationen skulle inta ett orubbligt ställningstagande mot att återlämna kommunistiska fångar till Kina och Nordkorea mot deras vilja. ”Vi kommer inte att köpa ett vapenstillestånd”, insisterade han, ”genom att överlämna människor till slakt eller slaveri”. Även om Truman otvivelaktigt trodde på den moraliska riktigheten i sin ståndpunkt, var han inte omedveten om det propagandavärde som härrörde från kommunistiska fångar som hoppade av till den ”fria världen”. Hans rådgivare undanhöll dock bevis för honom som motsade denna bedömning. En stor majoritet av de nordkoreanska krigsfångarna var i själva verket sydkoreaner som antingen frivilligt anslöt sig till KPA eller blev imponerade till KPA. Tusentals kinesiska krigsfångar var nationalistiska soldater som fastnat i Kina i slutet av inbördeskriget och som nu hade möjlighet att fly till Taiwan. Kinesiska nationalistiska vakter i UNC:s krigsfångläger använde sig av terroristisk ”omskolningstaktik” för att tvinga fångarna att vägra repatriering; motståndare riskerade misshandel eller döden, och repatrierade tatuerades till och med med med antikommunistiska slagord.

I november 1952 valde upprörda amerikaner Dwight D. Eisenhower till president, till stor del för att de förväntade sig att han skulle avsluta det som hade blivit det mycket impopulära ”Mr Trumans krig”. För att uppfylla ett kampanjlöfte besökte den förre generalen Korea i början av december och drog slutsatsen att ytterligare markattacker skulle vara meningslösa. Samtidigt begärde FN:s generalförsamling att en neutral kommission skulle lösa tvisten om repatriering av krigsfångar. Istället för att anamma planen övervägde Eisenhower, efter att ha tillträtt i januari 1953, allvarligt att hota med en kärnvapenattack mot Kina för att tvinga fram en uppgörelse. Som ett tecken på sin nya beslutsamhet meddelade Eisenhower den 2 februari att han beordrade att USA:s sjunde flotta skulle avlägsnas från Taiwansundet, vilket innebar ett godkännande av ett nationalistiskt angrepp på fastlandet. Det som påverkade Kina mer var krigets förödande effekter. Sommaren 1952 stod Kina inför enorma inhemska ekonomiska problem och beslutade troligen att sluta fred när Truman lämnade sitt ämbete. Stor matbrist och fysisk förödelse övertalade Pyongyang att förespråka ett vapenstillestånd ännu tidigare.

Ett vapenstillestånd avslutade striderna i Korea den 27 juli 1953.

I början av 1953 var Kina och Nordkorea beredda att återuppta förhandlingarna om vapenstillestånd, men kommunisterna föredrog att amerikanerna skulle ta det första steget. Det kom den 22 februari när UNC, som upprepade ett förslag från Röda korset, föreslog utbyte av sjuka och sårade fångar. I detta avgörande ögonblick dog Stalin den 5 mars. I stället för att avskräcka Kina och Nordkorea, som Stalin hade gjort, uppmuntrade hans efterträdare dem att agera på sin önskan om fred. Den 28 mars accepterade den kommunistiska sidan FNK:s förslag. Två dagar senare föreslog Zhou Enlai offentligt att fångar som avvisade repatriering skulle överföras till en neutral stat. Den 20 april inleddes Operation Little Switch, utbytet av sjuka och sårade fångar, och sex dagar senare återupptogs förhandlingarna i Panmunjom. Det följde en skarp oenighet om de sista detaljerna i vapenstilleståndsavtalet. Eisenhower insisterade senare på att Kina skulle acceptera USA:s villkor efter att utrikesminister John Foster Dulles i maj informerat Indiens premiärminister om att utan framsteg i riktning mot en vapenvila skulle USA upphäva de befintliga begränsningarna för dess krigsföring. Inga dokumenterade bevis har ännu dykt upp för att stödja hans påstående.

I början av 1953 ville både Washington och Peking dessutom tydligt ha ett vapenstillestånd, eftersom de hade tröttnat på de ekonomiska bördorna, de militära förlusterna, de politiska och militära begränsningarna, oron för ett utvidgat krig och påtryckningarna från allierade och världssamfundet för att få ett slut på den låsta konflikten. En stadig ström av krigsfrågor hotade att tillfoga oåterkalleliga skador på USA:s förbindelser med sina allierade i Västeuropa och de alliansfria medlemmarna i FN. I maj 1953 utlöste USA:s bombning av Nordkoreas dammar och bevattningssystem ett utbrott av världskritik. Senare samma månad och i början av juni iscensatte CPV kraftfulla attacker mot ROK:s försvarspositioner. Långt ifrån att låta sig skrämmas visade Peking därmed sin fortsatta beslutsamhet och använde militära medel för att övertala sin motståndare att göra eftergifter i fråga om de slutliga villkoren. Innan de krigförande parterna kunde underteckna avtalet försökte Rhee torpedera den förestående vapenvilan genom att frige 27 000 nordkoreanska krigsfångar. Eisenhower köpte Rhees godkännande av ett eldupphör med löften om ekonomiskt bistånd och en ömsesidig säkerhetspakt.

En vapenstillestånd avslutade striderna i Korea den 27 juli 1953. Sedan dess har koreanerna sett kriget som den näst största tragedin i deras nyare historia efter det japanska kolonialväldet. Det orsakade inte bara förödelse och tre miljoner döda, det bekräftade också splittringen av ett homogent samhälle efter tretton sekel av enhet, samtidigt som det permanent separerade miljontals familjer. Samtidigt satte USA:s krigsutgifter fart på Japans ekonomi, vilket ledde till att landet blev en global makt. Koreanerna fick istället utstå den levande tragedin med längtan efter återförening, då diplomatiska spänningar och militära sammandrabbningar längs den demilitariserade zonen fortsatte in på det tjugoförsta århundradet.

Korea-kriget omformade också världspolitiken dramatiskt. Som svar på detta ökade de amerikanska ledarna kraftigt försvarsutgifterna, stärkte Nordatlantiska fördragsorganisationen militärt och tryckte på för att återupprusta Västtyskland. I Asien räddade konflikten Chiangs regim på Taiwan, samtidigt som Sydkorea blev USA:s långsiktiga klient. USA:s förbindelser med Kina förgiftades i tjugo år, särskilt efter att Washington övertalade Förenta nationerna att fördöma Kina för aggression i Korea. Ironiskt nog hjälpte kriget Maos regim att befästa sin kontroll i Kina, samtidigt som den höjde sin regionala prestige. Som svar förlitade sig de amerikanska ledarna, som agerade på vad de såg som Koreas främsta läxa, på militära medel för att möta utmaningen, med katastrofala resultat i Việt Nam.

.