Kristna historia

”Aldrig har jag hört sådant språk från en människa. Utan ett ögonblicks uppehåll talade hon från en timme till en och en halv timme och höll sin publik trollbunden.”
– en reporters beskrivning

År 1913 skyndades en 23-årig dotter till Frälsningsarmén till sjukhuset med blindtarmsinflammation, hennes liv hängde i vågskålen. Men i månader hade den unga kvinnan känt att hennes andliga liv också var i fara. Hon hade haft en djup, gnagande känsla av att Gud förväntade sig mer av henne.

Som hon senare berättade försämrades hennes tillstånd tills en sjukhusvakt kom för att flytta henne till ett rum som var reserverat för döende. Hon kämpade för att andas när hon hörde en sjuksköterska säga: ”Hon ska gå.”

Därefter hörde hon en annan röst: ”Vill du nu gå?”. Hon förstod att det betydde att hon skulle välja mellan att gå in i evigheten eller att gå in i tjänsten. Hon gav efter för tjänsten. Genast, säger hon, försvann smärtan, hennes andning lättade och hon återfick snart sina krafter.

Inom ett decennium skulle den unga kvinnan bli ett amerikanskt fenomen. Även om hon knappt är känd i dag, förekom hennes namn under 1920-talet på förstasidan av USA:s ledande tidningar tre gånger i veckan. I dag, när hennes International Church of the Foursquare Gospel för vidare hennes arv, anser historiker att hon (tillsammans med Billy Sunday) är den mest betydelsefulla väckelseförespråkaren under det tidiga 1900-talet.

Living in a gospel car

Aimee föddes i oktober 1890 som dotter till James och Minnie Kennedy, en metodist respektive en anhängare av Frälsningsarmén, i Ontario, Kanada. Som tonåring introducerades Aimee till pingstvänstern genom Robert Semples predikningar, som hon så småningom gifte sig med. När han dog två år senare gifte hon sig med den unge affärsmannen Harold McPherson. Under några år levde de från hand till mun. De bodde i en ”gospel”-bil som var klistrad med bibelverser och slogans (som ”Var kommer du att tillbringa evigheten?”) och lastad med religiösa traktat. Långsamt började hon dra till sig folkmassor och pressens uppmärksamhet.

Tyvärr skilde sig Aimee och Harold i tysthet, men Aimees verksamhet fortsatte att expandera. Med Hebreerbrevet 13:8 (”Jesus Kristus, densamme i går och i dag och i evighet”) som tema predikade hon att ”hela menyn” av Bibelns kristendom fanns tillgänglig för lyssnarnas förstahandsupplevelser. Runt om i landet talade hon om den överdådiga festmåltid som Kristus erbjöd de trogna och kallade människor till sig med orden från en välkänd gospelsång: ”Från Los Angeles 1919 inledde McPherson en serie möten som katapulterade henne till nationell berömmelse. Inom ett år kunde Amerikas största auditorier inte rymma folkmassorna. Hon gav efter för folkets krav på att hon skulle be för de sjuka, och ”bårdagar” blev ett kännetecken för hennes kampanjer.

Reporters förundrades över hennes talförmåga: ”Aldrig har jag hört ett sådant språk från en människa. Utan ett ögonblicks uppehåll talade hon från en timme till en och en halv timme och höll sin publik trollbunden”. Pastorer från många samfund gav sitt stöd till hennes kampanjer i hela staden. År 1922 tog hennes tjänst henne till Australien, den första av ett antal resor utomlands.

Den 1 januari 1923 invigde McPherson Angelus Temple, som rymde upp till 5 300 gudstjänstbesökare. Vid ceremonierna deltog hundratals färgglatt klädda zigenare (som hade utsett henne till sin drottning), en rad framstående protestantiska predikanter och tusentals beundrande fans. En kyrklig radiostation startades 1924.

.

Medans hon fortsatte att predika ”the four-fyrkantiga evangeliet” (Jesus som den enda frälsaren, den store läkaren, döparen med den helige Ande och den kommande brudgummen), blev hon en viktig medborgare i en stad som höll på att växa fram. Angelus-templets vagnar vann priser i Rose Bowl-paraderna, och själva templet blev en turistattraktion. ”Systerns” (som hon kallades kärleksfullt) in- och utflyttning från stadens Union Station lockade fler människor än besök av presidenter och andra dignitärer.

Välkänt annonserade illustrerade predikningar erbjöd de troende som undvek närliggande Hollywood-underhållningar en smak av teater. Parader, uniformer, prisbelönta band och medryckande musik lockade människor i alla åldrar. Ambitiösa program för att ge mat till de hungriga och reagera på naturkatastrofer vann goodwill.

Människor reagerade också på hennes moderliga egenskaper. Under midnattsturer i Denvers rödljusdistrikt lovade hon Denvers utstötta en ljus framtid om de var trogna mot sig själva. Hon omfamnade Winnipegs prostituerade med försäkran om att hon älskade dem och att det fanns hopp för dem i Kristus. I San Franciscos Barbary Coast gick hon in på ett ”dyk”, satte sig vid pianot och fick publikens uppmärksamhet genom att spela ”Jesus, Lover of My Soul”.

Kidnappad?

Hennes stigande popularitet kontrollerades i maj 1926. Som McPherson senare berättade blev hon kidnappad på tisdagseftermiddagen den 26 maj och fördes bort till en stuga där hon hölls fången. På kvällen meddelades det i Angelus-templet att systern hade tagit en simtur, inte återvänt och förmodades ha drunknat. Under de följande dagarna talade Los Angeles inte om mycket annat. Tusentals gick planlöst omkring på Ocean Park-stranden där systern senast hade setts, och en omfattande minnesgudstjänst hölls för McPherson den 20 juni.

Tre dagar senare dök McPherson upp igen i Douglas, Arizona, med en berättelse om att hon hade rymt från kidnappare. De folkmassor som hade sörjt hennes förlust förberedde ett överdådigt välkomnande hem. Lördagen den 26 juni kantar 150 000 personer vägen från tågstationen till Angelus Temple, jublar och önskar Sister lycka till.

En del brottsbekämpande tjänstemän ifrågasatte hennes kidnappningshistoria, men distriktsåklagaren i Los Angeles erkände att han inte hade något fall mot McPherson. När fokus äntligen flyttades bort från ”skandalen” i januari gav sig syster omedelbart ut på en nationell evangelisationsturné. Hennes stödbas förblev stark, men pressens bevakning förändrades. Månaderna av insinuationer lämnade ett arv av obesvarade frågor som tog hårt på hennes popularitet.

Men hennes verksamhet fortsatte. Under depressionen försåg Angelus-templets kommersarie behövande familjer med mat, kläder och andra förnödenheter – utan att ställa några frågor. På 1940-talet började McPherson återigen att göra ladstorming, och i september 1944 talade hon till 10 000 personer i Oakland Auditorium. Hon dog dagen därpå av njursvikt och effekterna av den blandning av receptbelagda läkemedel som hon hade tagit. McPhersons begravning ägde rum på hennes femtiofjärde födelsedag, den 9 oktober 1944.

Trots att hennes popularitet hade krympt betydligt sedan 1920-talet, strömmade 50 000 människor förbi hennes kista. Hennes bestående arv är det samfund hon grundade, International Church of the Foursquare Gospel, med cirka 2 miljoner medlemmar i nästan 30 000 kyrkor världen över.