Kuvertkoppsvirus
Det var ett känt faktum att lantbrukare och människor som regelbundet arbetade med kor och hästar ofta skonades från sjukdomen under smittkoppsutbrott. Forskning som genomfördes runt 1790 av den kungliga armén visade att beridna trupper på hästryggen löper mindre risk att smittas av smittkoppor än infanteritrupper, vilket beror på att de i större utsträckning utsätts för hästkoppsvirus, som liknar koskoppsvirus.
Mellan 1770-talet och 1791 testade minst sex personer oberoende av varandra möjligheten att använda kokavirus som vaccin mot smittkoppor hos människor. Bland dessa fanns den engelske jordbrukaren Benjamin Jesty i Dorset i England 1774 och den tyske professorn Peter Plett 1791. Jesty vaccinerade sin fru och sina två små barn för att skydda dem mot smittkoppor som härjade i det område där de bodde. Hans patienter som hade smittats och tillfrisknat från koskoppor (främst mjölkpigor), en sjukdom som liknar men är mycket mildare än människans smittkoppor, visade sig vara immuna inte bara mot nya fall av koskoppor utan även mot vanliga smittkoppor. Genom att lägga ut vätska från kokainskador i repor på huden hos friska personer kunde han immunisera dem mot smittkoppor.
Det är dock dr Jenner som har fått äran, eftersom han utförde sin första vaccination 22 år senare. Jenner offentliggjorde bara upptäckten.