Legends of America

Legends of America

”Ingenting av det som Zebulon Montgomery Pike någonsin försökte göra var lätt, och det mesta av hans tur var otur.” Så inledde Donald Jackson sin framsida till den kommenterade utgåvan av Pikes dagböcker och brev 1966. Pike, som var en vägvisare som gick vilse, kunde ha blivit lika vördad som Lewis och Clark, men förblir i stället en otydlig historisk figur.

Pike föddes i New Jersey 1779 och gick med i den amerikanska armén när han var 20 år gammal och följde i fotspåren på sin far, som också hette Zebulon, som var veteran från den amerikanska revolutionen. Löjtnant Pikes tidiga arbetsuppgifter längs Ohios gräns bestod av tjänstgöring som regementets kassaföreståndare. Pike beklagade sin brist på formell utbildning, men tog med sig böcker ut i vildmarken och läste mycket. Pike var en smal, blåögd, pompös ung man med en märklig vana att luta huvudet åt sidan, men han var mycket ambitiös och effektiv.

Pike blev snart en skyddsling för James Wilkinson, den kommenderande generalen för den amerikanska armén. Wilkinson, en av historiens värsta skurkar, var också i hemlighet dubbelagent för Spanien. Sommaren 1805 gav Wilkinson Pike det svåra uppdraget att genomföra en rekognosering av övre Mississippifloden. Medan Lewis och Clark befann sig vid Missouriflodens källflöde långt västerut, lämnade Pike St Louis i Missouri med order om att utforska Mississippi, köpa platser av amerikanska indianer för framtida militärposter och ta med sig några viktiga hövdingar tillbaka till St Louis för samtal. Han tog med sig en styrka på 20 män på en 70-fots kölbåt uppför Mississippifloden och avgick från Fort Bellefontaine den 9 augusti 1805. Pike och hans män utforskade floden in i dagens Minnesota och reste till Cass Lake, som de (felaktigt) identifierade som flodens källa. Expeditionen återvände till St Louis den 30 april 1806. Pike var endast blygsamt framgångsrik i sina relationer med indianerna men tog med sig viktig geografisk information om en föga känd del av det nya territoriet Louisiana.

Pikes andra expedition, 1806-1807, syftade till att uppnå flera mål, bland annat att eskortera några resenärer från Osage-indianerna från St Louis tillbaka till deras byar, förhandla fram en fred mellan Kanza- och Pawnee-stammarna och försöka få kontakt med comanchefolket på högslätterna. Pike skulle också utforska Arkansasflodens källflöde och sedan fortsätta söderut, lokalisera Röda flodens källa och ta sig ner för den till Mississippi. Viktigast av allt var att Pike skulle ta reda på vad spanjorerna gjorde längs den dåligt definierade sydvästra gränsen till Louisianaköpet. Pike tog med sig nästan alla soldater från sin expedition vid Mississippifloden, män som han kallade en ”Dam’d set of Rascals”, men som ändå behöll sin befälhavares förtroende. General Wilkinsons son, löjtnant James Biddle Wilkinson, skulle följa med en del av vägen och leda en liten avdelning tillbaka till St Louis via Arkansas- och Mississippifloderna. Pikes expedition inleddes av general James Wilkinson utan tillstånd från president Thomas Jefferson eller krigsdepartementet, även om den godkändes retroaktivt. Spänningarna med Spanien var stora och många amerikaner förväntade sig ett krig.

Wilkinson, som var guvernör i Louisiana under denna period, fick order om att ägna sig åt underrättelseverksamhet mot Spanien och vid behov använda arméofficerare förklädda till handelsmän. Vad Wilkinson egentligen sysslade med har dock förblivit ett mysterium. Det verkar som om han i samarbete med Aaron Burr planerade en kupp i väst. Det har aldrig kunnat fastställas om detta var en förrädarrörelse som syftade till att skilja de västra territorierna från unionen, eller om det var en komplott för att erövra spanskt territorium utan att officiellt involvera USA:s regering. I vilket fall som helst skulle Pikes expedition till de spanska gränstrakterna tjäna James Wilkinsons behov, både officiellt och inofficiellt. Pike visste nästan säkert ingenting om intrigerna mellan Wilkinson och Burr men var medveten om att hans tjänst som spion för sitt land var viktig. Ett brev mellan Pike och Wilkinson, skrivet den 22 juli 1806, lämnar knappast något tvivel om att Pike skulle spana så nära Santa Fe i New Mexico som möjligt, med tanke på möjligheten att han kunde bli tillfångatagen av de spanska myndigheterna. Om han upptäcktes skulle han använda sig av täckmanteln att han hade gått vilse på väg till Natchitoches, Louisiana.

Zebulon Pike begav sig iväg den 15 juli 1806 med en samling av 18 värvade män från första infanteriregementet, hans ställföreträdare, löjtnant Wilkinson, en frivillig läkare, dr John H. Robinson, och baronet Vasquez, en tolk från St Louis. Gruppen tog sig fram genom Missouri, återförde Osagefolket till sina byar (i området kring dagens Lake of the Ozarks) och rörde sig sedan diagonalt ut över Kansas. Pike övertalade en grupp Pawnee att dra ner den spanska flaggan som flög ovanför deras by och ersätta den med Stars and Stripes, trots att en 300 man stark spansk kavalleritrupp nyligen hade varit på besök.

När de nådde Arkansasfloden lämnade löjtnant Wilkinson gruppen med fem man, och återvände framgångsrikt till St. Louis trots tre deserteringar. Pike och de 15 andra startade uppför Arkansasfloden den 28 oktober och följde spåret efter en trupp med spanskt kavalleri. Den 11 november fattade Pike ett djärvt beslut; trots att hans sällskap inte hade kläder, utrustning eller förnödenheter för en vinterexpedition skulle de fortsätta.

De fortsatte nästan rakt västerut och nådde platsen för dagens Pueblo i Colorado den 23 november. Pike fascinerades av en blå topp i Klippiga bergen i väster och gav sig ut för att utforska den tillsammans med två soldater och dr Robinson, medan han lämnade huvuddelen av männen i ett basläger. Pike tillbringade flera dagar med att försöka nå toppen (som senare skulle bära hans namn), men bristen på vinterkläder och mat drev honom till slut tillbaka till baslägret. Zebulon Pike satte aldrig sin fot på Pike’s Peak.

Arkansasfloden delade sig i bergen, och Pike noterade att eftersom ”landets geografi hade visat sig vara så annorlunda än vad vi hade förväntat oss så var vi något vilse om vilken väg vi skulle gå, om vi inte försökte korsa de snöklädda bergen…”. Pike bestämde sig för att följa det spanska kavalleriets spår och bege sig uppför Arkansasflodens norra gaffel, kallad Four-Mile Creek. Denna gren blev snart mindre, liksom det spanska spåret, så Pike vände över land rakt norrut och upptäckte den 12 december en flod som han korrekt fastställde var den södra gaffeln av South Platte. När han korsade ett bergspass kom han till en annan flod som han trodde var Red. I själva verket var expeditionen tillbaka på Arkansasfloden, 70 mil uppströms från den plats där de hade lämnat den två veckor tidigare. Snön började bli djupare och Pike var besviken över att han inte kunde nå flodens källa. Männen tillbringade julen med att äta buffelkött nära den moderna staden Salida i Colorado. De arbetade sig nerför floden, isen var tillräckligt fast för att bära deras hästar och de enorma vertikala väggarna i Royal Gorge tornade upp sig över dem på båda sidor. De blev snart frustrerade när de upptäckte att de hade färdats i en stor cirkel. För att nå Röda floden skulle bergen behöva korsas till fots.

Tolken Vasquez och menige Patrick Smith fick i uppdrag att stanna med hästarna i en liten träpallad, medan Pike gav sig iväg med de andra för att hitta Röda floden den 14 januari 1807, genom en ylande snöstorm i Wet Mountain Valley. Nio av de 14 männen drabbades snart av frostskador i fötterna, däribland Pikes bästa jägare. Pike fortsatte att vada genom ibland midjehög snö och lämnade kvar tre män som inte kunde fortsätta. När Pike korsade Sangre de Cristo-bergen fann han det område som idag utgörs av Great Sand Dunes National Monument och Rio Grandes källflöde, som han felaktigt trodde var Red River. En liten stockad byggdes nära dagens Alamosa, Colorado.

Dr Robinson bad om tillåtelse att kontakta de spanska tjänstemännen i Santa Fe, eftersom han hade ett dokument som gav honom befogenhet att driva in skulder där för en köpman i Kaskaskaskia, Illinois. Pike gav sitt tillstånd, och Robinson vandrade över land för att nå sitt mål och berättade för den spanske guvernören Alencaster vid sin ankomst att han nyligen hade lämnat ett sällskap jägare. Alencaster, som var misstänksam, rapporterade händelsen till sina överordnade och skickade ut patruller i hopp om att kunna gripa några av doktorns följeslagare.

Under tiden skickade Pike tillbaka två hjälptrupper för att hämta upp hästarna och sina tre utspridda män med köldskador. Endast en av dessa män återvände, de andra, som var för sjuka för att röra sig, skickade faktiskt bitar av gängrenade tåben till Pike i en makaber vädjan om att inte bli övergivna. Den 26 februari 1807 red en trupp spanska soldater upp till Pike’s stockade och informerade honom om att han befann sig på spanskt territorium. ”Jag beordrade omedelbart att min flagga skulle tas ner och rullas ihop”, skrev Pike. Den spanska patrullen samlade ihop de frostbitna eftersläntrarna och eskorterade hela sällskapet till Santa Fe. Pikes papper konfiskerades och han skickades söderut till Chihuahua. Varken Pike eller hans män misshandlades; majoriteten av dem återvände till amerikanskt territorium i Natchitoches i Louisiana den 30 juni 1807. Dr Robinson begärde asyl i Mexiko men fick inte stanna. Fem av männen hölls kvar av spanjorerna i två år, och en av dem, sergeant William Meek, hölls fängslad fram till 1821 efter att ha dödat menige Theodore Miller i ett fylleslagsmål. Den spanske guvernören fick en reprimand av sin kung för att han släppte Pike innan han fått en ursäkt från den amerikanska regeringen för intrång.

Zebulon Pike misstänktes för att ha spelat en roll i ”Burr-konspirationen” när han återvände till USA; även om detta inte var sant, så smutsade detta ner hans karriär under en tid. Pike mottogs inte med ett strålande välkomnande av president Jefferson, som ansåg att han var en kompetent militär men inte en utforskare/forskare på samma nivå som Lewis och Clark. Varken Pike eller hans män fick extra lön eller tilldelningar av mark för sin tjänst.

Pikes chans till personlig ära kom när kriget förklarades mot Storbritannien 1812. När han ledde en framgångsrik attack mot York, huvudstaden i Övre Kanada (dagens Toronto) den 27 april 1813, skadades den dåvarande brigadgeneralen Pike dödligt av flygande spillror när ett krutmagasin exploderade. Under ett fantastiskt liv utförde denna envisa och envisa man extraordinära bedrifter för sitt land, men turen var aldrig med honom. Till skillnad från sina rivaler, Lewis och Clark, är han föga ihågkommen idag; förutom att hans namn används på ett berg som han aldrig bestigit.

Sammanställd & redigerad av Kathy Weiser/Legends of America, uppdaterad februari 2020.

Se även:

Lista över upptäcktsresande, fångstmän och handelsmän i den gamla västern & Bergsmän

Pikes expedition

Rocky Mountain Fur Company

Fångstmän och handelsmän &Pathfinders

.