Lider du av empatibrist?
Det är möjligt att du tillhör det stora antalet människor som lider av EDD. Nej, det är inget stavfel, jag menar inte ADD eller ED. Det är EDD, för ”Empathy Deficit Disorder”.
Jag hittade på det, så du kommer inte att hitta det i American Psychiatric Association’s Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders. Normala variationer i humör och temperament omdefinieras allt oftare till nya ”störningar”, så jag är tveksam till att föreslå en ny. Men den här är verklig, och den blir alltmer uttalad i dagens värld.
Jag har identifierat den utifrån mina årtionden av erfarenhet som företagspsykolog, psykoterapeut och forskare inom vuxenutveckling. Från denna tredubbla utsiktspunkt har jag dragit slutsatsen att Empathy Deficit Disorder är ett utbrett men förbisett tillstånd. Faktum är att vår alltmer polariserade sociala och politiska kultur under de senaste åren visar att EDD är allvarligare än någonsin. Det har djupgående konsekvenser för både individers och samhällets psykiska hälsa. Ändå ignoreras det som en psykologisk störning av de flesta av mina kollegor inom yrkena för psykisk hälsa.
Först en förklaring av vad jag menar med EDD: När du lider av det är du oförmögen att gå utanför dig själv och ställa in dig på vad andra människor upplever, särskilt de som känner, tänker och tror annorlunda än du själv. Det gör det till en källa till personliga konflikter, till kommunikationsstörningar i intima relationer och till motsatta attityder, inklusive hat, mot grupper av människor som skiljer sig från ens egen tro, traditioner eller livsstil.
Tag till exempel mannen som berättade för mig att hans fru alltid klagade på att han inte tillbringade tillräckligt med tid med deras barn; att hon bar den största delen av bördan trots att hon hade en egen karriär. ”Ja, jag förstår vad hon menar”, sa han med neutral röst, ”men jag behöver tid för mina sportaktiviteter på helgerna. Det tänker jag inte ge upp. Och på kvällarna är jag trött och vill slumra ut.” När vi pratade vidare blev det tydligt för mig att han helt enkelt inte upplevde hur hans frus värld såg ut för henne, på insidan. Hans egen verklighet, hans egna behov, var hans enda verklighet.
Och datorchefen som var stolt över att ha ett stabilt familjeliv, berättade sedan nonchalant för mig att han inte brydde sig mindre, trots att han insåg de miljöhot som de globala klimatförändringarna innebar. ”Jag kommer att vara borta för länge sedan när New York ligger under vatten”, sade han. Och när jag frågade honom om han brydde sig om konsekvenserna för sina barn eller barnbarn svarade han med ett flin: ”Det är deras problem.”
Då har vi kvinnan som arbetar inom finansbranschen, som berättade för mig att hon är likgiltig för hur amerikanska muslimer kan känna sig i dagens miljö, eller för att bli profilerade när de går ombord på flygplan: ”Jag tror att de alla är terrorister”, sa hon, ”och att de skulle vilja döda oss alla i alla fall.”
Detta kan låta som extrema exempel, men jag hör ständigt variationer av dessa teman. EDD håller en person inlåst i en självcentrerad värld, och det föder känslomässig isolering, avstängning och polarisering. Det är mycket farligt i dagens sammankopplade, globaliserade värld, och det visar sig på både små och stora sätt.
Det ser man till exempel i problematiska intima relationer, när partnerna blir låsta i motsatta och oppositionella positioner. I krigföring mellan grupper med olika trosuppfattningar, som den nuvarande polariseringen kring politiska och sociala frågor. Och i aktuella globala hot: Stammar och religiösa grupper som dödar varandra, palestinier och israeler som är låsta i ett dödligt grepp. För att inte tala om hotande världsomspännande katastrofer eller fortsatt utarmning av resurserna och hälsan på den enda planet vi har.
Empati vs. sympati
Empati skiljer sig från sympati. Sympati återspeglar förståelse för en annan persons situation men betraktad genom din egen lins. Det vill säga, den är baserad på din version av vad den andra personen har att göra med. (”Ja, jag kan sympatisera med ditt problem med din äldre mamma, för jag har mina egna problem med min.”). Narcissisten kan vara sympatisk på det här sättet.
Detta självcentrerade fokus liknar det som vissa människor tror att kärlek är när de verkligen är uppslukade av sina egna känslor av att vara ”förälskade”, snarare än förälskade i verkligheten av vem deras partner är, vilket jag skrev om i ett tidigare inlägg.
I motsats till detta är empati det som du känner först när du kan kliva ut ur dig själv och gå in i den andra personens inre värld. Där kan du, utan att överge eller förlora ditt eget perspektiv, uppleva den andres känslor, konflikter eller strävanden från den andra personens värld. Det är inte telepati; det är en fast inbyggd förmåga hos oss alla, vilket jag förklarar nedan. Och den typen av kontakt bygger sunda, ömsesidiga relationer – en viktig del av psykisk hälsa.
Hur utvecklar man EDD?
De flesta människor är socialt betingade till att tro att det är ”normalt”, till och med ”hälsosamt”, att förvärva och uppnå saker och ting. EDD växer när människor fokuserar för mycket på att skaffa sig makt, status och pengar. Nästan varje dag hör eller läser vi om mer extrema exempel: Människor som går över gränsen i sin strävan efter pengar, makt eller erkännande och slutar med att säga upp sig från sina jobb, hamna på rehab eller bakom galler.
Men många av de människor som jag träffar varje dag, oavsett om det är inom psykoterapi eller chefsrådgivning, kämpar med sina egna versioner av samma sak genom att de lägger för stor vikt vid att förvärva, både saker och människor. Det kommer att främja fåfänga och självupptagenhet. Då blir man alltmer alienerad från sitt eget hjärta och sätter likhetstecken mellan vad man har och vem man är.
Och det är en dödande faktor för empati eftersom man då är mogen för illusionen att man är helt oberoende och självförsörjande. Du förlorar kontakten med den sanna verkligheten, att alla människor är sammankopplade och beroende av varandra. Din känsla av att vara en del av den större sammanvävda gemenskapen, som är absolut nödvändig för att överleva i dagens värld, bleknar bort. Och det gör också din medvetenhet om att vi måste sjunka eller simma tillsammans, hjälpa varandra och upprätthålla den planet vi bor på, annars har vi alla stora problem.
Under vissa omständigheter kan en persons plötsliga uppvaknande av sammankoppling ge en snabb start åt empatin. Vid sådana tillfällen reagerar människor automatiskt från hjärtat. Titta till exempel på medborgarnas reaktion på den enorma jordbävningen i Haiti eller på orkanen Katrina. Eller vad jag nyligen bevittnade när några förbipasserande stannade för att hjälpa offren för en bilolycka.
När empatin väcks släpper man sitt vanliga fasthållande till sig själv och vill hjälpa och knyta an på något sätt. Jag föreslår ofta att människor ska tänka på detta som ett exempel: När du skär dig i fingret säger du inte: ”Det är mitt fingers problem, inte mitt”. Du gör inte heller en kostnads-nyttoanalys innan du bestämmer dig för att vidta åtgärder. Du reagerar omedelbart eftersom du känner smärtan. Det är en del av dig.
Empati är hårt kopplat
Att övervinna EDD är lättare än du kanske tror. Faktum är att omfattande forskning visar att förmågan att känna vad en annan person känner är ”hårdkodad” genom det som kallas ”spegelneuroner”. Funktionella magnetiska resonansbilder (fMRI) visar att regioner i hjärnan som involverar både känslor och fysiska förnimmelser lyser upp hos någon som observerar eller blir medveten om en annan persons smärta eller ångest. Bokstavligt talat känner du faktiskt en annans smärta eller andra känslor. Liknande forskning visar att generositet och altruistiskt beteende tänder upp njutningscentra i hjärnan som vanligtvis förknippas med mat eller sex.
På samma sätt som man kan utveckla EDD på grund av för mycket självupptagenhet kan man också övervinna EDD genom att ”omskola” sin hjärna. Det vill säga, forskningen visar också att din hjärna kan tränas och fysiskt modifieras genom medvetna övningar. Detta kallas neuroplasticitet. Du kan ”odla” specifika känslor och skapa nya hjärnmönster som förstärker dem. När du omdirigerar och omorienterar dina tankar, känslor och beteenden i den riktning du önskar förstärks de hjärnregioner som är förknippade med dem. Dessutom förstärker förändringen av din hjärnaktivitet de förändringar du gör i dina tankar och känslor. Resultatet är en självförstärkande slinga mellan dina medvetna attityder, ditt beteende och din hjärnaktivitet.
Praktiker för att bygga upp empati
Författaren Jeremy Rifkins senaste stora bok, The Empathic Civilization, ger ett starkt argument för en framväxande empatisk civilisation i det mänskliga medvetandet. Han presenterar bevis som motverkar det vanliga antagandet att egenintresse och girighet är dominerande krafter bland människor. Mot bakgrund av all den nya forskningen följer här några övningar som kan hjälpa dig att övervinna din EDD i vardagen – oavsett om det gäller din intima partner, vänner, främlingar eller fiender:
Empati för din intima partner:
- Föreställ dig en egenskap eller ett beteende hos dig som du vet att din partner inte tycker om. Föreställ dig att du förflyttar ditt medvetande till din partners perspektiv och mentalitet, även om du kanske inte håller med om det perspektivet eller är övertygad om att det är ”fel”.
- Fördjupa dig i din partners uppfattningar om dig. Försök att uppleva dem fullt ut. Håll samtidigt fast vid dina egna åsikter. Låt inte någon av dem förneka den andra.
- Sök sedan att förstå din partners känslor eller attityder som en återspegling av vem han eller hon är, baserat på alla de krafter och influenser och val som har format honom eller henne. Döm inte.
Medkänsla för någon du ogillar:
Det är särskilt utmanande att skapa empati mot någon som du helt enkelt ogillar, kanske till och med hatar. Eller som du har haft stora konflikter med: kanske en före detta make/maka eller någon på jobbet. Men du kan göra det genom att utvidga ovanstående övning:
- Tala om för dig själv hur eller varför den personen kan ha utvecklat negativa attityder eller känslor gentemot dig. Föreställ dig hur konflikten känns ur hans eller hennes perspektiv.
- Förankra tanken att du bara delvis har rätt; kanske har du helt fel.
- Nästan, öppna dig för att se dig själv genom den personens ögon. Observera bara, utan att döma honom eller henne, försvara dig själv eller hålla med om något av det.
Empati för främlingar du möter:
Du kan utöka din förmåga till empati genom att öva upp den mot människor du inte ens känner:
- Identifiera en situation eller ett möte med en person som är en främling, särskilt en person som kan vara mycket annorlunda än du själv. Försök att sätta dig in i den främlingens medvetande. Kassapersonen i mataffären kan vara ett exempel.
- Tänk på hur han eller hon förmodligen är som du, någon som längtar efter kärlek, som förmodligen har upplevt någon form av förlust eller besvikelse på vägen, eller som har strävanden som han eller hon hoppas kunna uppfylla.
- Fokusera på de gemensamma drag som visar dig hur den här personen är mycket lik dig själv
Medkänsla för människor från främmande kulturer eller vars sätt att leva är främmande för ditt eget:
Ett sätt är att skapa en direkt personlig kontakt med någon genom en välgörenhetsorganisation som kopplar dig till en specifik mottagare av ditt bidrag, eller en mikrofinansieringsorganisation som ger lån till småföretagare till specifika personer i utvecklingsländer som annars inte kan kvalificera sig
Medkänsla ger bränsle till din mentala hälsa
Från medkänsla växer tolerans. Tolerans för olikheter är en av de mest väsentliga delarna av psykisk hälsa. Genom att utveckla empati kan du fördjupa din förståelse och acceptans för hur och varför människor gör som de gör, och bygga upp en större respekt för andra.
Detta innebär inte att du ska vitalisera de skillnader du har med andra människor eller låta dem gå över dig. Empati ger dig snarare en starkare och klokare grund för att lösa konflikter när du har dem. Du kan överbrygga skillnader mer effektivt och med mindre destruktivitet.
Och utöver det gör empati dig uppmärksam på din gemensamhet och din koppling till medmänniskor, människor som lider och kämpar med livet på många av samma sätt som du gör. Den övertrumfar självcentrerade, knäppgökreaktioner på ytliga skillnader som religion, ras eller ideologi. Det är en väg mot ett hälsosamt liv och en hälsosam värld.