Livet vid hydrotermiska skorstenar
Djuphavets botten är nästan helt utan liv, eftersom det inte finns mycket mat där. Men runt hydrotermiska skorstenar finns det gott om liv eftersom det finns gott om mat. Varma, mineralrika vätskor levererar näringskemikalier. Mikrober, av vilka en del äter dessa kemikalier, utgör basen i näringskedjan för ett mångsidigt samhälle av organismer. Dessa skorstenar är de enda platserna på jorden där den ultimata energikällan för livet inte är solljus utan den oorganiska jorden själv.
Började livet vid djuphavsskorstenar?
Detta är en teori, och den stöds av flera olika bevis. För det första är några av de termofila, eller värmeälskande, mikroberna i ventilationsöppningar de mest primitiva organismer som är kända på jorden. De inkluderar Archaea, som tillhör en tredje livsdomän och som skiljer sig lika mycket från bakterier som bakterier skiljer sig från alla andra organismer. För det andra finns komplexa organiska molekyler, livets byggstenar, i skorstenarna. För det tredje var djuphavet en av de få platser på den tidiga jorden som var skyddad från frekventa meteoritbombardemang och dödlig strålning.
Djur i skorstenar
Sedan hydrotermiska skorstenar upptäcktes 1977 har forskare identifierat över 300 djurarter som lever i dem. Nittiofem procent av dessa är unika för skorstensmiljön och var därför tidigare okända. Vissa, som rörmaskarna, är inte nära besläktade med något annat. Varför skiljer sig djuren i skorstenar så mycket från djuren på andra ställen? Dessa varelser har antagligen tagit olika evolutionära vägar i ett avlägset förflutet. Slottssamhället är gammalt och har utvecklats lite under miljontals år.
Rörmaskar absorberar vätesulfid och andra kemikalier från slamvätskor för att föda de bakterier som lever i dem. I gengäld förser bakterierna dem med det kol som rörmaskarna behöver för att leva.
Djupa havsventiler
Den här videon innehåller bilder från American Museum of Natural History’s expeditioner 1997 och 1998 till Juan de Fuca-ryggen i Stilla havet. Denna unika bild kommer från den högkvalitativa kameran på undervattensfarkosten Jason ROV som drivs av Woods Hole Oceanographic Institution.