Mary Anning, fossilforskare
Död: Lyme Regis, England, 9 mars 1847
Fossilforskare
Mary Anning levde ett liv fyllt av umbäranden och svårigheter för att bli vad som av en källa kallades ”den största fossilforskare som världen någonsin känt”.”* Anning anses ha hittat det första exemplaret av Ichthyosaurus som erkändes av Geological Society i London. Hon upptäckte också det första nästan kompletta exemplaret av Plesiosaurus, den första brittiska Pterodactylus macronyx, en fossil flygande reptil, den fossila fisken Squaloraja, en övergångslänk mellan hajar och rockor, och slutligen Plesiosaurus macrocephalus.
Hennes historia är ofullständig och motsägelsefull. Vissa skildringar av hennes liv har fiktionaliserats och hennes upptäckter i barndomen har mytologiserats. Hon var en kuriositet i sin egen tid och gav upphov till turism i sin hemstad Lyme Regis. Endast hennes personliga egenskaper och långa erfarenhet gav henne något erkännande överhuvudtaget, eftersom hon var kvinna, tillhörde en lägre social klass och kom från ett provinsiellt område vid en tidpunkt då män från överklassen i London, gentlemannaforskare, fick merparten av äran för geologiska upptäckter.
Anning lärde sig att samla in fossiler av sin far, Richard, som var skåpsmakare av yrke och fossilsamlare av fritid. Men han dog vid 44 års ålder 1810 och lämnade sin familj utblottad. De förlitade sig på välgörenhet för att överleva.
Fossilsamling var en farlig verksamhet i kuststaden.Anning gick och vadade under instabila klippor vid lågvatten och letade efter exemplar som lossnat från klipporna. Under hennes tonår byggde familjen upp både ett rykte och en verksamhet som fossiljägare. 1817 träffade de överstelöjtnant Thomas Birch, en välbärgad fossilsamlare som blev en stödjare av familjen. Han tillskrev dem viktiga upptäckter i området, och han såg till att sälja sin personliga samling av fossiler till familjens förmån. De flesta av Annings fossil såldes till institutioner och privata samlare, men museerna tenderade att endast ge kredit till personer som donerat fossilerna till institutionen. Därför har det varit svårt för historiker att spåra många av de fossil som Mary Anning hittade; de mest kända är en liten Ichthyosaurus som upptäcktes 1821 och den första Plesiosaurus som grävdes upp 1823.
Mary fick ett visst erkännande för sin intellektuella behärskning av sina ämnens anatomi från Lady Harriet Silvester, som besökte Anning 1824 och antecknade det i sin dagbok:
Det extraordinära med denna unga kvinna är att hon hade gjort sig så grundligt bekant med vetenskapen att i det ögonblick hon hittar några ben vet hon vilken stam de tillhör. … genom läsning och tillämpning har hon nått en sådan kunskapsnivå att hon har för vana att skriva och tala med professorer och andra smarta män i ämnet, och de erkänner alla att hon förstår mer av vetenskapen än någon annan i detta rike.**
Besökarna till Lyme ökade i takt med att Anning vann respekt hos samtida vetenskapsmän. Under det sista decenniet av sitt liv fick hon en livränta från British Association for the Advancement of Science (1838), Geological Society of London samlade in ett stipendium till henne och hon utsågs till den första hedersmedlemmen i det nya Dorset County Museum, ett år innan hon dog av bröstcancer. Hennes dödsruna publicerades i Quarterly Journal of the Geological Society – en organisation som inte skulle tillåta kvinnor förrän 1904.
* Kommentar till ett odaterat brev från Mary Anning till en av fröknarna Philpot of Lyme, i samlingen hos American Philosophical Society, Philadelphia, citerat i Torrens, Hugh: ”Mary Anning (1799-1847) of Lyme: ’the greatest fossilist the world ever knew’, British Journal for the History of Science, 25: 257-84, 1995.
**Ibid., s. 265.
För mer information se The Lyme Regis Philpot Museum