Mavericks avslutar försäsongssvepning av Bucks med 128-112 seger
Under förra säsongen var misslyckandet med att stänga matcherna och oförmågan att ta ledningen i den tredje kvarten två av Mavericks största problem.
Så här långt har dessa problem försvunnit under uppvisningssäsongen, bland annat under måndagens generalrepetition som innehöll långa löpningar av startspelarna och de viktigaste reservspelarna.
Med hjälp av Luka Dončićs och Josh Richardsons backcourt i den tredje quartern och med en flock energirika reserver som dominerade den fjärde, rullade Mavericks förbi Milwaukee för andra gången på tre dagar med en seger på 128-112 i Fiserv-Forum arena.
Startspelarna spelade många minuter, vilket tränaren Rick Carlisle sa var delvis av konditionsskäl, men också för att få dem mer sammankopplade på planen med bara tre försäsongsmatcher och ett kortare träningsläger än normalt.
Resultatet? Mavericks övervann ett underläge på 10 poäng i halvtid med en livsfarlig tredje kvart där startspelarna spelade praktiskt taget hela tiden. Sedan kom reserverna in på golvet i den fjärde och förvandlade en tvåpoängsledning till ett övertag genom att träffa 56,5 procent av sina skott, inklusive 6 av 11 från trepoängare.
”Den andra halvleken var fantastisk”, sade tränaren Rick Carlisle. ”Koncentrationen var bra, andan var där. Bänken var med på det. Andra halvlek är vad vi vill göra och hur vi vill spela. Och vi måste lära oss av den första halvleken.”
Det var snällt sagt eftersom Mavericks sprutade under de första 24 minuterna.
Men de höll ut, till stor del tack vare den startande backcourt, som tillsammans stod för 50 poäng innan de tog plats efter den tredje quartern.
”Det var ett stort steg”, sa Dončić. ”Jag kände mig mycket bättre. Jag tror att hela laget kände sig bättre.”
Det är aldrig för tidigt att sätta toner för den nya säsongen och Mavericks gillade det sätt på vilket de kom ut i den tredje quartern och tog kommandot mot ett lag som återigen är en av favoriterna i Eastern Conference efter att ha lett NBA i segrar under var och en av de två senaste säsongerna.
”Vi fick dem ganska bra i den första matchen (seger 112-102) och de ville komma tillbaka och ge sig på oss”, säger Tim Hardaway Jr. ”Det handlade om hur vi skulle ta deras slag. Och jag tycker att den första gruppen och den andra gruppen gjorde ett bra jobb i andra halvlek, såg till att vi fick stopp och tryckte på i offensiven.
”Bara att komma ut i halvlek, sa coachen: sätta en ton. J-Rich började komma igång igen. Luka körde till korgen. Det satte verkligen tonen och hjälpte verkligen vårt försvar att gå långt i tredje kvartalet.”
Detta verkar vara den strategi som Mavericks-fansen bör vänja sig vid, åtminstone tills Kristaps Porzingis återvänder någon gång i januari.
Carlisle sade att startfemman med Dončić, Richardson, Dwight Powell, Dorian Finney-Smith och Hardway har arbetat nästan uteslutande tillsammans – därav varför de var tillsammans nästan hela tiden i måndags.
”En del av det här är konditionering, en del av det är att lära känna varandra”, sade Carlisle. ”Gruppen har spelat tillsammans praktiskt taget varje dag på träningslägret. Vi har inte blandat upp lagen särskilt mycket eftersom vi hade några nya killar.
”Och den andra enheten har varit tillsammans i stort sett varje dag också. När vi kommer in i matcherna kommer det inte att vara hockeylinjebyten när det gäller att byta ut. Alla måste vara redo.”
Den andra gruppen var det verkligen när de slet sig loss från Bucks i början av den fjärde kvarten. Det var en upprepning av vad den enheten gjorde i den tredje kvarten i onsdagens match.
”Som grupp höll de ihop”, sade Carlisle. ”Det var en lång väntan på att få komma in igen eftersom jag bestämde mig för att spela med startspelarna i princip hela den tredje kvarten, både för att se dem stänga en kvart och för att få lite kondition. Och den andra enheten kom ut i början av fjärde och gjorde ett riktigt bra jobb.”
Att Mavericks gick till 2-0 i försäsongen efter två matcher mot de kraftfulla Bucks är uppmuntrande. Deras sista försäsongsmatch är på torsdag i American Airlines Center mot Minnesota.
Men de fick mycket av det arbete de behövde i de två matcherna mot Bucks.
Dončić hade 15 av sina 27 poäng i den tredje quartern, när han och Giannis Antetokounmpo gjorde den typ av uppvisning som anstår två superstjärnor som är MVP-kandidater.
I det avseendet har Bucks tillhandahållit en utmärkt mall för Mavericks att följa. The Greek Freak hade fem års försprång på Luka, men Mavericks hoppas att de förr eller senare når upp till Milwaukees status som en legitim mästerskapskandidat.
När Antetokounmpo draftades 2013 hade Bucks missat slutspelet under fem av de föregående sju säsongerna. När Dončić draftades befann sig Mavericks i en treårig frånvaro från slutspelet för att slutligen återvända förra säsongen.
Om de två första försäsongsmatcherna är en korrekt indikation fortsätter den uppåtgående utvecklingen.
Twitter: @ESefko