Minst 3 000 indianer dog på tårarnas stig
Cherokee-indianer tvingas bort från sina hemtrakter under 1830-talet. (Credit: Alamy)
Davy Crockett motsatte sig indianernas förflyttning.
Frontister Davy Crockett, vars farföräldrar dödades av kreekar och cherokeser, var scout för Andrew Jackson under Creek-kriget (1813-14). När Crockett tjänstgjorde som amerikansk kongressledamot från Tennessee bröt han dock med president Jackson om lagen om avlägsnande av indianer och kallade den orättvis. Trots varningar om att hans motstånd mot indianförflyttningen skulle kosta honom hans plats i kongressen, där han suttit sedan 1827, sade Crockett: ”Jag skulle hellre bli ärligt och politiskt fördömd än hycklande odödliggjord”. Året efter lagens antagande 1830 förlorade Crockett sitt försök att bli omvald. Efter att ha röstats tillbaka 1833 fortsatte han att uttrycka sitt motstånd mot Jacksons politik och skrev att han skulle lämna USA för ”Texas vildmark” om Martin Van Buren, Jacksons vicepresident, efterträdde honom i Vita huset. Efter att Crockett återigen förlorat valet, 1835, reste han faktiskt till Texas, där han dog i strid vid Alamo i mars 1836.
Renegerade cherokeser undertecknade ett avtal som sålde alla stammens marker.
John Ross, som var av skotsk och cherokeeisk härstamning och som blev stammens främsta hövding 1828, var starkt motståndare till att ge upp cherokesernas förfäders marker, vilket också majoriteten av det cherokeeiska folket var. En liten grupp inom stammen ansåg dock att det var oundvikligt att vita bosättare skulle fortsätta att inkräkta på deras landområden och att det enda sättet att bevara den cherokeeiska kulturen och överleva som stam därför var att flytta västerut. År 1835, medan Ross var borta, undertecknade denna minoritetsfraktion ett fördrag i New Echota, Cherokee-nationens huvudstad (som ligger i Georgia), där man gick med på att sälja USA:s regering all stammark i öst i utbyte mot 5 miljoner dollar och ny mark i väst. Som en del av avtalet skulle regeringen hjälpa till att täcka cherokeernas flyttkostnader och betala för att försörja dem under deras första år i Indian Territory. När Ross fick reda på avtalet hävdade han att det hade ingåtts olagligt. Trots detta ratificerades det 1836 med en enda röst i den amerikanska senaten och undertecknades av president Jackson. Fördraget gav cherokeserna två år på sig att lämna sina marker. I juni 1839, efter att cherokeserna hade tvingats flytta till Indian Territory, mördades flera ledare för det så kallade Treaty Party, som hade förespråkat New Echota-avtalet, av stammemedlemmar som hade motsatt sig flyttning västerut.
Martin Van Buren beordrade att man skulle samla ihop cherokeserna.
Under sina två mandatperioder i Vita huset, från 1829 till 1837, var Andrew Jackson ansvarig för att införa en politik för indianförflyttning, men han lämnade sitt ämbete innan tidsfristen 1838 gick ut för att cherokeserna skulle överlämna sina landområden i öst. Det var Jacksons efterträdare, Martin Van Buren, som beordrade general Winfield Scott att tvångsförflytta cherokeserna. Scotts trupper samlade ihop tusentals cherokeser och fängslade dem sedan i fort i Georgia, Tennessee, North Carolina och Alabama. Under dessa ronderingar fick indianerna inte tid att packa och familjemedlemmar, inklusive barn, lämnades ibland kvar om de inte var hemma när soldaterna dök upp. Indianerna förflyttades från forten till interneringsläger, de flesta i Tennessee, för att invänta deportation. I både forten och lägren var levnadsförhållandena dystra och sjukdomarna utbredda, och ett okänt antal cherokeser dog.
The Trail of Tears var inte bara en rutt.
Den första gruppen cherokeser lämnade Tennessee i juni 1838 och begav sig till Indian Territory med båt, en resa som tog dem längs floderna Tennessee, Ohio, Mississippi och Arkansas. Värme och långvarig torka gjorde det snart opraktiskt att resa längs denna vattenväg, så den hösten och vintern tvingades tusentals fler cherokeser att vandra från Tennessee till nuvarande Oklahoma via en av flera landvägar. Federala tjänstemän lät hövding John Ross ta hand om dessa förflyttningar över land och han organiserade indianerna i 13 grupper som var och en bestod av nästan tusen personer. Även om det fanns några vagnar och hästar var de flesta tvungna att gå.
Rutten som följdes av det största antalet cherokeser – 12 000 personer eller mer enligt vissa uppskattningar – var den norra rutten, en sträcka på mer än 800 mil genom Tennessee, Kentucky, Illinois, Missouri, Arkansas och in i Indian Territory. De sista grupperna cherokeser tog sig till Indian Territory i mars 1839. Ett sekel senare överlappade Route 66, den ikoniska motorvägen som inrättades 1926, en del av denna rutt, från Rolla till Springfield, Missouri.
Målning som föreställer Trail of Tears.
(Credit: Al Moldvay/The Denver Post via Getty Images)
Inte alla cherokeser lämnade sydöstra delen.
En liten grupp cherokeser lyckades stanna kvar i North Carolina, antingen som ett resultat av ett avtal från 1819 som gjorde det möjligt för dem att stanna på sin mark där, eller för att de gömde sig i bergen för de amerikanska soldater som skickades för att fånga dem. Gruppen, som även omfattade personer som vandrade tillbaka från Indian Territory, blev känd som Eastern Band of Cherokee Indians. Idag har gruppen cirka 12 500 medlemmar, som främst bor i västra North Carolina på det 57 000 hektar stora Qualla Boundary.
Cherokeserna byggde upp igen i Indian Territory.
Under de första åren efter ankomsten till Indian Territory var livet svårt för många cherokeser. Men under ledning av hövding Ross byggde stammen upp på nytt under 1840- och 1850-talen, etablerade företag och ett offentligt skolsystem och publicerade vad som då var USA:s enda stamtidning. När det amerikanska inbördeskriget bröt ut fann sig Cherokee nationen politiskt splittrad. Ross ansåg till en början att cherokeserna borde förbli neutrala i konflikten, men det fanns en fraktion som stödde sydstaterna så hövdingen slöt en allians med konfederationen, delvis för att försöka hålla cherokeserna enade. Ross blev snart desillusionerad av konfederationen, som hade svikit sina löften om skydd och förnödenheter till indianerna. Ross tillbringade resten av kriget i Philadelphia, där hans andra fru hade ett hem (hans första fru dog när han vandrade på Trail of Tears) och Washington, D.C., där han försökte övertyga president Abraham Lincoln om att cherokeserna var lojala mot unionen. Ross dog av sjukdom den 1 augusti 1866, efter att ha varit huvudhövding i nästan 40 år.
USA bad om ursäkt till grupper av indianer 2009.
I december 2009 undertecknade president Barack Obama ett lagförslag som innehöll en officiell ursäkt till alla indianstammar för tidigare orättvisor. De amerikanska senatorerna Sam Brownback från Kansas och Byron Dorgan från North Dakota ledde ett tvåpartistiskt arbete för att få igenom resolutionen, där det stod: ”Förenta staterna, som agerar genom kongressen … erkänner att det har funnits åratal av officiella plundringar, dåligt genomtänkta politiska åtgärder och brott mot avtal från den federala regeringens sida när det gäller indianstammarna.” Resolutionen krävde dock inte skadestånd och innehöll en friskrivningsklausul om att den inte var avsedd att stödja några rättsliga anspråk mot Förenta staterna.