Mysteriet om Påskön
För flera hundra år sedan rodde en liten grupp polynesier sina träkanoter över vidsträckta öppna havsområden och navigerade med hjälp av kvällsstjärnorna och dagens havsvågor. När och varför dessa människor lämnade sitt hemland är fortfarande ett mysterium. Men vad som står klart är att de gjorde en liten, obebodd ö med böljande kullar och en grönskande palmmatta till sitt nya hem och så småningom gav de sina 63 kvadratkilometer av paradiset namnet Rapa Nui – numera allmänt känd som Påskön.
På denna utpost nästan 2 300 mil väster om Sydamerika och 1 100 mil från närmaste ö, mejslade nykomlingarna bort vulkanisk sten och högg ut moai, monolitiska statyer som byggdes för att hedra deras förfäder. De flyttade de gigantiska stenblocken – i genomsnitt 13 fot höga och 14 ton tunga – till olika ceremoniella strukturer runt om på ön, vilket krävde flera dagar och många män.
Tidigare och senare minskade de gigantiska palmerna som Rapanui var beroende av. Många träd hade huggits ner för att ge plats åt jordbruket, andra hade bränts för eldning och använts för att transportera statyer över ön. Den trädlösa terrängen eroderade näringsrik jord, och med lite trä att använda till dagliga aktiviteter övergick folket till gräs. ”Man måste vara ganska desperat för att börja bränna gräs”, säger John Flenley, som tillsammans med Paul Bahn är medförfattare till The Enigmas of Easter Island. När holländska upptäcktsresande – de första européerna som nådde den avlägsna ön – anlände på påskdagen 1722 var marken nästan karg.
Och även om dessa händelser är allmänt accepterade av forskarna diskuteras fortfarande datumet för polynesiernas ankomst till ön och varför deras civilisation till slut kollapsade. Många experter hävdar att bosättarna landade runt 800 e.Kr. De tror att kulturen blomstrade i hundratals år och att de delade upp sig i bosättningar och levde av den fruktbara jorden. Enligt denna teori växte befolkningen till flera tusen, vilket frigjorde en del av arbetskraften för att arbeta på moai. Men när träden försvann och människorna började svälta utbröt krig mellan stammarna.
I sin bok Kollaps hänvisar Jared Diamond till Rapanuis miljöförstöring som ”ekocid” och pekar på civilisationens undergång som en modell för vad som kan hända om människans aptit går okontrollerat.
Men nya fynd som gjorts av arkeologen Terry Hunt från Hawaiis universitet kan tyda på en annan version av händelserna. År 2000 inledde Hunt, arkeologen Carl Lipo från California State University, Long Beach, och deras studenter utgrävningar vid Anakena, en vit sandstrand på öns norra kust. Forskarna trodde att Anakena skulle ha varit ett attraktivt område för Rapanui att landa på, och därför kan det vara en av de tidigaste bosättningsplatserna. I de översta flera lagren av deras utgrävningsgrop hittade forskarna tydliga bevis på mänsklig närvaro: träkol, verktyg – till och med ben, varav en del hade kommit från råttor. Därunder hittade de jord som verkade sakna mänsklig kontakt. Denna punkt för den första mänskliga interaktionen, tänkte de, skulle berätta för dem när de första Rapanui hade anlänt till ön.
Hunt skickade proverna från utgrävningen till ett labb för koldioxiddatering och förväntade sig att få ett datum runt 800 e.Kr., vilket stämde överens med vad andra arkeologer hade funnit. I stället daterades proverna till 1200 e.Kr. Detta skulle innebära att Rapanui anlände fyra århundraden senare än väntat. Avskogningen skulle ha skett mycket snabbare än vad som ursprungligen antagits, och människans påverkan på miljön var snabb och omedelbar.
Hunt misstänkte att människan ensam inte kunde förstöra skogarna så här snabbt. I sandlagren hittade han en potentiell skyldig – en uppsjö av råttben. Forskare har länge vetat att när människorna koloniserade ön så gjorde även den polynesiska råttan det, som hade liftat med antingen som fripassagerare eller som matkälla. Hur de än kom till Påskön fann gnagarna ett obegränsat födoämne i de frodiga palmerna, tror Hunt, som baserar detta på ett överflöd av palmefrön från råttor.
Under dessa förhållanden, säger han, ”skulle råttorna nå en population på några miljoner inom ett par år”. Därefter skulle tiden ta ut sin rätt. ”Råttor skulle ha en första påverkan genom att äta upp alla frön. Utan ny föryngring kan avskogningen fortsätta långsamt när träden dör”, säger han och tillägger att människor som hugger ner träd och bränner dem bara skulle ha bidragit till processen. Så småningom ledde trädens degenerering, enligt hans teori, till råttornas och så småningom människornas undergång. Öns undergång, säger Hunt, ”var en synergi av effekter. Men jag tror att det är mer råttor än vad vi tror.”
Hunts upptäckter väckte uppståndelse bland forskarna på Påskön. John Flenley, pollenanalytiker vid Nya Zeelands universitet Massey, accepterar att de många råttorna skulle ha en viss inverkan på ön. ”Om de kunde ha avverkat platsen”, säger han, ”är jag inte säker på.”
Flenley har tagit kärnprover från flera sjöbäddar som bildats i öns vulkaniska kratrar. I dessa kärnor har han hittat spår av träkol. ”Det var helt klart att det pågick en förbränning. Ibland fanns det mycket träkol”, säger han. ”Jag är benägen att tro att de människor som brände vegetationen var mer destruktiva.”
För att bidra till civilisationens undergång förde europeiska upptäcktsresande med sig västerländska sjukdomar som syfilis och smittkoppor. ”Jag tror att kollapsen skedde strax innan européerna upptäckte ön”, säger Flenley. ”Men det kan vara så att kollapsen var mer allmän än vad vi tror, och att européerna hade en effekt på att avsluta den.”
Flenley, som först undersökte Påskön 1977, var en av de första vetenskapsmännen som analyserade öns pollen – en nyckelindikator för skogsbruk. Öns vulkaniska kratrar, som en gång i tiden rymde små sjöar, var idealiska platser för hans forskning. ”Sedimenten var ostörda. Varje lager lades ovanpå det föregående lagret”, säger Flenley och hänvisar till kärnprover från en kraterns sjöbäddar. ”Det är som en historiebok. Man måste bara lära sig att läsa sidorna.” Proverna visade ett överflöd av pollen, vilket tyder på att ön en gång i tiden varit kraftigt skogbevuxen. Pollenhalten sjönk sedan dramatiskt. ”När jag daterade avskogningen på den platsen började den omkring 800 e.Kr. och slutade på just den här platsen så tidigt som 1000 e.Kr.”, ett resultat som stämmer överens med andra koldioxiddatum på ön. Eftersom detta var en av de första bosättningsplatserna, säger Flenley, är det logiskt att avskogningen skulle ha skett ännu tidigare än på andra delar av ön.
Denna krater, menar Flenley, skulle ha varit en av de enda färskvattenkällorna på ön och därför en av de första platserna som polynesierna skulle ha bosatt sig på. ”Det var inte bara en plats med sötvatten, det var också en mycket skyddad krater”, säger han. ”Det skulle ha varit möjligt att odla tropiska grödor.” Anakena, stranden där Hunt gjorde sin forskning, skulle ha varit en bra plats för att förvara sina kanoter och fiska, men inte en bra plats att bo på. Hunt, säger Flenley, ”har definitivt visat på en minimiålder för att människor ska ha funnits där, men den faktiska ankomsten av människor kan ha varit något tidigare.”
Andra forskare som arbetar med ön förblir också skeptiska till Hunts senare kolonisationsdatum 1200 e.Kr. Jo Anne Van Tilburg, grundare av Easter Island Statue Project och forskare vid University of California, Los Angeles, är en av öns ledande arkeologer och har studerat moajerna i nästan 30 år. ”Det är inte logiskt att de byggde megalitplatser inom några år efter ankomsten till ön”, säger hon. Van Tilburg och hennes kollegor har undersökt alla 887 statyer på ön. ”År 1200 e.Kr. byggde de säkert plattformar”, säger hon och hänvisar till de stenmurar som öborna placerade moai på, ”och andra har beskrivit en intensifiering av odlingarna vid ungefär samma tidpunkt. Det är svårt för mig att vara övertygad om att hans serie utgrävningar kan kullkasta all denna information.”
Trots dessa frågor är Hunt fortfarande övertygad om sina resultat. Många forskare, säger han, ”får ett datum, berättar en historia, investerar mycket i den och vill sedan inte ge upp den. De hade ett mycket bra miljöbudskap.”
Hunt, Lipo och deras studenter fortsätter att göra utgrävningar på ön. De har nyligen flyttat vidare från Anakena för att utföra arbete på nordvästkusten. De planerar också att datera de tidigaste råttgnagda fröna. ”Vi får hela tiden lite fler bevis”, säger Hunt, som har publicerat sina resultat i Science. ”Allt ser väldigt konsekvent ut.”
Vetenskapsmännen kommer kanske aldrig att hitta ett slutgiltigt svar på när polynesierna koloniserade ön och varför civilisationen kollapsade så snabbt. Oavsett om det var en invasiv art av gnagare eller människor som förstörde miljön, förblir Påskön ett varnande exempel för världen.
Whitney Dangerfield, frilansskribent i Washington, D.C., vars arbete har publicerats i National Geographic och Washington Post, är en regelbunden medarbetare till Smithsonian.com.