När föräldrarna favoriserar
En stor del av föräldrarna föredrar konsekvent ett barn framför ett annat. Denna favorisering kan yttra sig på olika sätt: mer tid tillbringad med ett barn, mer tillgivenhet, fler privilegier, mindre disciplin eller mindre misshandel.
Sociologen Jill Suitors forskning undersöker några av orsakerna och konsekvenserna av föräldrars favorisering, som förekommer i en till två tredjedelar av de amerikanska familjerna.
Trots dess tabu i vårt samhälle anser vi att vissa fall av föräldrafavorisering är rättvisa – och till och med nödvändiga. Till exempel ger föräldrar mer uppmärksamhet åt nyfödda barn än vad de gör åt sina äldre barn. Samma sak gäller för barn som är sjuka eller handikappade. I dessa situationer diskuterar föräldrarna ofta den ojämlika behandlingen med de missgynnade barnen för att försäkra dem om att det inte är något personligt.
Andra anledningar till föräldrars favorisering skulle de flesta av oss bedöma som orättvisa, men de förvånar oss ändå inte särskilt mycket. Föräldrar kanske tillbringar mer tid med och känner sig närmare barn av samma kön än barn av motsatt kön. I blandade familjer gynnar föräldrarna sina biologiska barn framför styvbarn. I patriarkala kulturer föredrar föräldrar helt enkelt pojkar framför flickor.
Det finns ytterligare flera faktorer som förutspår favorisering, varav födelseordning är en: Föräldrarna föredrar först- och sistfödda barn framför mellanstadiebarn. Detta beror delvis på att mellanstadiebarn aldrig kommer att vara det enda barnet som bor hemma – vid någon tidpunkt kommer förstfödda och sistfödda barn att ha sina föräldrar helt för sig själva. Överlag får förstfödda barn flest privilegier och sistfödda barn får mest föräldrarnas tillgivenhet.
Ett barns personlighet och beteende kan också påverka hur föräldrarna behandlar dem. Föräldrar beter sig mer kärleksfullt mot barn som är trevliga och tillgivna, och de riktar mer disciplin mot barn som beter sig illa eller har ett avvikande beteende. Eftersom flickor tenderar att vara varmare och mindre aggressiva än pojkar, föredrar föräldrar i allmänhet döttrar framför söner (men endast i icke-patriarkala kulturer).
Favoritering är också mer troligt när föräldrarna är utsatta för stor stress (t.ex. äktenskapliga problem, ekonomiska bekymmer). I dessa fall kan föräldrarna vara oförmögna att hämma sina sanna känslor eller övervaka hur rättvist de beter sig. Evolutionsteoretiker hävdar att när känslomässiga eller materiella resurser är begränsade kommer föräldrarna att gynna de barn som har störst potential att trivas och reproducera sig.
Tyvärr är konsekvenserna av föräldrars favorisering vad man kan förvänta sig – de är mestadels dåliga. Missgynnade barn får sämre resultat över hela linjen: mer depression, större aggressivitet, lägre självkänsla och sämre skolresultat. Dessa återverkningar är mycket mer extrema än de fördelar som de gynnade barnen får ut av det (negativa saker har helt enkelt en starkare inverkan på människor än positiva saker). Och allt är inte heller rosigt för de gynnade barnen – deras syskon blir ofta förbittrade på dem, vilket förgiftar dessa relationer.
Många av dessa konsekvenser kvarstår långt efter det att barnen har vuxit upp och flyttat hemifrån. Människor glömmer inte snabbt att de missgynnades av sina föräldrar, och många människor rapporterar att det faktum att de missgynnades som barn fortsätter att påverka deras självkänsla och deras relationer i vuxen ålder.
För att göra saken värre är föräldrarna ännu mer benägna att favorisera sina barn när de väl har vuxit upp, vilket upprätthåller den giftiga familjedynamiken (t.ex. dåliga känslor, bitterhet bland syskon). Orsakerna till favorisering är dock lite annorlunda när barnen blir vuxna. Föräldrarna föredrar fortfarande döttrar och mindre avvikande barn, men de ger också företräde åt barn som bor närmare, delar föräldrarnas värderingar och, vilket inte är förvånande, har gett föräldrarna känslomässigt eller ekonomiskt stöd.
Det är viktigt att komma ihåg att föräldrars favorisering bara är problematisk när det finns konsekventa och godtyckliga skillnader i behandlingen. I fall där favorisering är oundviklig (t.ex. med nyfödda barn, behövande barn) kan föräldrar som förklarar dess nödvändighet för de andra barnen vanligtvis kompensera eventuella negativa konsekvenser.
Interessant nog är barnens välbefinnande högst när föräldrarna inte uppvisar någon favorisering mot någon, till och med högre än välbefinnandet hos barn som favoriseras av sina föräldrar. Denna skillnad kan uppstå på grund av att gynnade barn måste kämpa mot syskonfientlighet, eller kanske för att familjer som praktiserar favorisering tenderar att vara dysfunktionella på andra sätt.
Nästan alla föräldrar oroar sig för om de spelar favoriter. Men även när föräldrar lovar att behandla sina barn lika finner de snart att detta helt enkelt inte är möjligt. Varje barn är annorlunda och föräldrarna måste reagera på deras unika egenskaper på lämpligt sätt. Man ska inte reagera på en 3-årings vredesutbrott på samma sätt som man skulle reagera på en 13-årings. Du kan inte hantera aggressiva barn på samma sätt som passiva barn. Inte ens enäggstvillingar kan behandlas på samma sätt. När det kommer till kritan vill alla barn känna att de är annorlunda och inte kloner av sina syskon. Det bästa föräldrarna kan göra är att vara medvetna om all särbehandling de ger och försöka vara så rättvisa som möjligt.
(Det här inlägget har skrivits tillsammans med Josh Foster.)