Otto den store kröns till romarnas kejsare
Nostalgin för det försvunna romarriket i väst varade i århundraden efter att Romulus Augustulus, den sista kejsaren, avsattes 476. Den skapade så småningom en av historiens märkligaste institutioner. Det heliga romerska riket, som Voltaire sardoniskt anmärkte, var varken heligt, romerskt eller ett imperium. Ironiskt nog, med tanke på den framtida utvecklingen, tog påvedömet ledningen i försöket att skapa en övergripande sekulär auktoritet i Europa när påven Leo III krönte Karl den store, frankernas kung, till Imperator Romanorum (romarnas kejsare) i Rom år 800.
Efter Karl den stores död år 814 splittrades hans imperium och de sista karolingiska s.k. kejsarna begränsades till Nord- och Centralitalien. Den siste av dem, Berengar av Friuli, mördades år 924. Titeln blev mer verklig efter att den övergick till östfrankernas kungar i det som blev Tyskland. Hertig Henrik Fowler av Sachsen valdes till kung av andra tyska hertigar år 919 och höll tillbaka magyarerna, slaverna och danskarna. Han gjorde inga anspråk på kejsartiteln, men hans formidabla son Otto I, som efterträdde honom 936, var mycket mer ambitiös. Han lät kröna sig till kung i Aachen, som hade varit Karl den stores huvudstad. Det verkar som om han redan hade kejserliga ambitioner och enligt en rapport serverade de andra tyska hertigarna honom vid kröningsbanketten som hans vasaller.
Otto var nu i mitten av tjugoårsåldern. Han var en våldsam krigare och smart politiker och krossade all opposition, inklusive två uppror av hans bror Henrik, som planerade att mörda honom. Otto förlät honom på ett listigt sätt och när Henrik uppförde sig lojalt installerade han honom som hertig av Bayern. Han lyckades också få andra tyska hertigdömen i händerna på sina egna släktingar. Han ingrep effektivt i fransk politik, underkuvade böhmerna och främjade tysk bosättning i slaviska områden öster om Elbe och Oder. Han krossade magyarerna i Ungern och satte stopp för deras årslånga plundringståg, höll tillbaka danskarna i norr, gjorde de tyska biskoparna till lojala allierade (som han förvandlade till feodalherrar såväl som kyrkosoldater) och skapade något som närmade sig en tysk stat. 951 invaderade Otto Italien, där en italiensk herre, Berengar av Ivrea, hade lagt beslag på tronen och kidnappat Adelaide, den föregående kungens änka. Han försökte tvinga henne att gifta sig med sin son, men hon flydde och vädjade om tysk hjälp. Otto korsade Alperna, tog titeln som lombardkung och gifte sig med Adelaide. Han lät Berengar fortsätta att regera Italien, men bara som hans vasall.
År 961 behövde påven Johannes XII (som var mest känd för sina utsvävningar) desperat hjälp mot Berengar, som hade lagt beslag på en del av påvestaten. Han vädjade till Otto, som gärna kom honom till undsättning och i gengäld kröntes till romarnas kejsare av påven. Han besegrade och fängslade sedan Berengar, men påven blev snart obekväm med Ottos dominans och började manövrera mot honom. Otto återvände till Rom 963 och lät avsätta påven Johannes av en lydig synod av biskopar som han sammankallat för ändamålet. Han lät sedan ersätta honom med en romare av hans eget val som påve Leo VIII.
Otto ingrep i Rom igen året därpå när ett uppror bröt ut mot påve Leo och en alternativ påve valdes. Kejsaren satte stopp för detta tillstånd och när Leo dog 965 återvände han ännu en gång till Rom för att placera en annan kandidat av hans eget val på den påvliga tronen som påve Johannes XIII. När det i sin tur uppstod en revolt mot honom undertryckte Otto den. Han hade tagit kontroll över påvedömet på ett sätt som påven Johannes XII säkerligen inte hade haft för avsikt.
Otto fortsatte att blanda sig i det östromerska rikets territorium i södra Italien med sådan effekt att bysantinerna 972 ingick ett fördrag med honom där de formellt erkände hans egen kejsartitel. De gav honom också en bysantinsk prinsessa, Theophano, som brud för hans son och arvinge, en annan Otto.
Värdet helig användes inte förrän efter ytterligare två århundraden, men Otto den store har av historiker erkänts som den första av de heliga romerska kejsarna och som den mäktigaste europeiska härskaren under sin tid. Han dog 973 och efterträddes av sin ende son som Otto II. Det faktum att Otto II inte hade några överlevande bröder som rivaler var en betydande fördel och den ottoniska kejsarlinjen fortsatte fram till 1024. Det återuppväckta västromerska riket blev heligt på 1100-talet och från början av 1500-talet var det tyska nationens heliga romerska rike. Namnet slopades slutligen inte förrän 1806, tusen år efter Karl den store.