Patrioten som vägrade skriva under självständighetsförklaringen
Moderaterna diskuterade om kriget med Storbritannien vägde upp de verkliga fördelar som kolonisterna åtnjöt som undersåtar till kungen.
Under decenniet innan de amerikanska kolonierna förklarade sig självständiga var det ingen patriot som åtnjöt större berömmelse än John Dickinson. År 1765 hjälpte han till att leda motståndet mot Stamp Act, Storbritanniens första försök att få kolonisterna att täcka en del av de ökande kostnaderna för imperiet genom skatter på papper och trycksaker. När parlamentet sedan upphävde stämpellagen men tog ut en ny uppsättning skatter på färg, papper, bly och te genom Townshend-avgifterna 1767, väckte Dickinson det koloniala motståndet genom att skriva Letters From a Pennsylvania Farmer, en serie passionerade bredsidor som fick stor spridning på båda sidor av Atlanten. Han satte till och med sina politiska känslor i musik och lånade melodin från en populär sång från den kungliga flottan för sin medryckande ”Liberty Song”, som innehöll refrängen: ”I ”Letters from a Farmer in Pennsylvania” uttryckte Dickinson åsikter som delades av frustrerade koloniala bönder över Englands Townshend Acts, som införde indirekta skatter på glas, bly, färg, papper och te – allt importerat från Storbritannien. (National Archives)
Men den 1 juli 1776, när hans kollegor i den kontinentala kongressen förberedde sig på att förklara självständighet från Storbritannien, gav Dickinson en rungande avvikande mening. Dödsblek och smal som en räls skällde den berömde jordbrukaren från Pennsylvania ut sina delegatkollegor för att de vågade ”trotsa stormen i en skiff gjord av papper”. Han hävdade att Frankrike och Spanien skulle kunna frestas att angripa snarare än att stödja en oberoende amerikansk nation. Han påpekade också att många meningsskiljaktigheter mellan kolonierna ännu inte hade lösts och att de kunde leda till inbördeskrig. När kongressen nästa dag antog en nästan enhällig resolution om att bryta banden med Storbritannien avstod Dickinson från att rösta, väl medveten om att han hade gett ”the finishing Blow to my once too great, and my Integrity considered, now too diminish’d Popularity.”
Efter sin vägran att stödja och underteckna självständighetsförklaringen föll Dickinson i politisk skugga. Och drygt 200 år senare är den nyckelroll han spelade i det amerikanska motståndet som ledare för ett block av moderater som föredrog försoning snarare än konfrontation med Storbritannien långt in på 1776 till stor del bortglömd eller missförstådd.
Att vara moderat på tröskeln till den amerikanska revolutionen innebar inte att helt enkelt inta någon mittpunkt på en politisk linje, medan extremister på vardera sidan hetsade mot varandra i frenetiska passioner. Moderation var för Dickinson och andra medlemmar av den grundande generationen en attityd i sig själv, ett sätt att tänka kallt och analytiskt om svåra politiska val. Det viktigaste beslutet som moderaterna till slut stod inför var huruvida farorna med att gå i krig mot Storbritannien vägde tyngre än alla de verkliga fördelar som de förstod att kolonisatörerna fortfarande skulle åtnjuta om de förblev kungens lojala undersåtar.
Dickinson och hans moderata kohorter var försiktiga män med egendom, snarare än varelser av politik och ideologi. Till skillnad från de viljestarka avlägsna kusiner som var ledare för det patriotiska motståndet i Massachusetts – John och Samuel Adams – var moderaterna inte benägna att misstänka att den brittiska regeringen var i händerna på frihetsfientliga konspiratörer. I stället hoppades de långt in på 1776 att deras bröder på andra sidan Atlanten skulle ta sitt förnuft till fånga och inse att varje försök att styra kolonierna med våld, eller att förneka kolonisterna deras rätt till självstyre, var dömt att misslyckas. De var också den typ av män som de brittiska tjänstemännen trodde skulle välja imperiets fördelar framför sympati för det lidande Massachusetts, den koloni som kung George III, hans chefsminister Lord North och ett fogligt parlament ville straffa efter Boston Tea Party i december 1773. Precis som britterna förväntade sig att de tvångslagar som parlamentet riktade mot Massachusetts 1774 skulle lära de andra kolonierna vad det kostar att trotsa imperiet, antog de att nyktra män med egendom, med mycket på spel, aldrig skulle stödja de hetlevrade åtgärder som mobben i Boston vidtog. Men i praktiken hände precis det motsatta. Dickinson och andra moderater visade i slutändan att de var sanna patrioter som hade för avsikt att hävda amerikanska rättigheter.
Män med moderata åsikter kunde hittas över hela Amerika. Men när det gäller motståndspolitiken låg moderationens kärnområde i de mellersta kolonierna New York, New Jersey, Pennsylvania och Maryland. Till skillnad från Massachusetts, där en enda etnisk grupp av engelsk härkomst dominerade och religiösa skillnader fortfarande var begränsade till den kalvinistiska traditionen, var mellankolonierna en mångsidig smältdegel där skillnader i religion, etnicitet och språk ökade potentialen för social oro. Detta var också den region där en modern vision av ekonomisk utveckling som berodde på att locka till sig fria invandrare och utnyttja deras produktiva energi präglade de moderata ledarnas politiska syn. Låt Samuel Adams få ägna sig åt sin pittoreska idé om att förvandla staden Boston till ”det kristna Sparta”. De rika markägarna i de mellersta kolonierna, liksom handelsföretagarna i de livliga hamnarna i Philadelphia, New York, Annapolis och Baltimore, visste att konsumtionens små glädjeämnen och bekvämligheter passade bättre till det amerikanska temperamentet än spartansk självförnekelse, och att brittiskt kapital skulle kunna bidra till att finansiera många företag som välplacerade amerikaner skulle kunna göra en hälsosam vinst på.
Dickinson, son till en jordbaron vars egendom omfattade 12 000 tunnland i Maryland och Delaware, studerade juridik vid Inns of Court i London som ung man på 1750-talet. En tidig resa till överhuset lämnade honom klart ointresserad. I ett brev till sina föräldrar hånade han adelsmännen, som ”var klädda i sina vanliga kläder” och såg ut att vara ”de mest vanliga män jag någonsin har mött”. När Thomas Penn, Pennsylvanias ägare, tog med honom till St. James för ett kungligt födelsedagsfirande, slogs Dickinson av den banala förlägenhet kung George II visade, som stirrade på sina fötter och mumlade artiga hälsningar till sina gäster. Ändå lade Dickinsons minne av sin vistelse i det kosmopolitiska London grunden för hans bestående engagemang för försoning inför revolutionen. Oavsett de sociala skillnaderna mellan kolonierna och moderlandet var England ett dynamiskt, expansivt och intellektuellt kreativt samhälle. Liksom många moderater i mitten av 1770-talet ansåg Dickinson att den säkraste vägen till amerikanskt välstånd låg i en fortsatt allians med Atlantens stora imperium.
En annan källa till Dickinsons måttfullhet låg i hans komplicerade förhållande till kväkartro. Dickinsons föräldrar var båda kväkare och så även hans hustru Mary Norris, dotter och arvtagerska till en förmögen köpman och jordägare i Pennsylvania. Dickinson tvekade att aktivt identifiera sig med vännerna och deras engagemang för pacifism. Även om han lika mycket som alla moderata oroade sig för att motståndet skulle eskalera till ett totalt krig, stödde han de militanta åtgärder som kongressen började vidta när det brittiska militära tillslaget började på allvar. Men samtidigt gav Dickinsons uppväxt och nära engagemang i kväkarkulturen honom en inrotad känsla av sin moraliska plikt att söka en fredlig lösning på konflikten.
Dickinsons övertygelse om att kolonisatörerna borde göra alla tänkbara ansträngningar för att förhandla förstärktes av hans tvivel på att en harmonisk amerikansk nation någonsin skulle kunna byggas på en grund av motstånd mot brittiskt vanstyre. Om man tog bort imperiets övervakande auktoritet, oroade sig Dickinson, skulle amerikanerna snabbt hamna i egna inbördes konflikter.
En allmän upprördhet svepte genom kolonierna efter att britterna hade stängt hamnen i Boston i maj 1774. När den första kontinentalkongressen sammanträdde i Philadelphia i september som ett svar på krisen började John och Samuel Adams omedelbart uppvakta Dickinson, vars skrifter som Pennsylvania Farmer gjorde honom till en av de få män som var kända i hela kolonierna. Vid deras första möte, skrev John Adams i sin dagbok, anlände Dickinson i ”sin kusk med fyra vackra hästar” och ”gav oss en redogörelse för sin senaste dåliga hälsa och sin nuvarande gikt…. Han är en skugga-lång, men smal som ett vass – blek som aska. Man skulle vid första anblicken tro att han inte skulle kunna leva en månad. Men vid en mer uppmärksam granskning ser han ut som om livets källor var starka nog att räcka i många år.” Dickinson gav sitt stöd till en överenskommelse mellan kolonierna om att bojkotta brittiska varor, men när kongressen avslutades i slutet av oktober blev Adams alltmer irriterad på sin känsla av måttfullhet. ”Mr Dickinson är mycket blygsam, känslig och timid”, skrev Adams.
Dickinson och andra moderater delade en underliggande övertygelse med mer radikala patrioter om att kolonisternas krav på att vara immuna mot parlamentets kontroll vilade på vitala principer om självstyre. Även om Boston hade gått för långt med sitt teparty var de väsentliga amerikanska vädjandena rättvisa. Men moderaterna hoppades också desperat att situationen i Massachusetts inte skulle spåra ur innan regeringen i London fick en rättvis möjlighet att bedöma djupet av det amerikanska motståndet och svara på de protester som kongressen lämnade in till kronan.
Detta engagemang för försoning sattes på ett hårt prov efter att striderna bröt ut vid Lexington och Concord den 19 april 1775. ”Vilken mänsklig politik kan avgöra hur klokt det är att kasta oss in i dessa chockerande scener”, skrev Dickinson till Arthur Lee, den yngre, Londonbaserade brodern till Richard Henry Lee från Virginia. ”Varför har vi så förhastat förklarats vara rebeller?” Varför hade general Thomas Gage, den kungliga guvernören i Massachusetts, inte väntat ”tills en annan kongress kunde samlas in”? Vissa medlemmar hade redan bestämt sig för att ”anstränga alla nerver vid det mötet för att försöka få den olyckliga tvisten att nå fram till en överenskommelse”, konstaterade han. ”Men vilka försoningsförslag” kunde de nu föreslå sina landsmän, vilken ”anledning att hoppas att dessa ministrar & representanter inte kommer att stödjas genom hela tragedin som de har fått genom den första lagen?”
Dickinsons förtvivlan var ett tecken på de råa känslor som utlöstes i hela kolonierna när nyheten om kriget spreds. Ett annat var det tumultartade mottagande som Massachusetts delegater till den andra kontinentalkongressen fick på väg till Philadelphia i början av maj. Det mottagande de fick i New York förvånade John Hancock, delegationens nyaste medlem, till den grad att han blev generad. ”Personer som uppträdde med ordentliga selar insisterade på att ta ut mina hästar och släpa mig in i och genom staden”, skrev han. Under tiden, oavsett vilken riktning delegationerna från andra kolonier tog när de begav sig till Philadelphia, blev de välkomnade av välutrustade kontingenter av milis. Den utbredda krigiska glöden under våren 1775 återspeglade en grundmurad opinion om att Storbritannien hade provocerat fram utbrottet i Massachusetts och att amerikanerna inte fick rygga tillbaka för konsekvenserna.
Militära förberedelser blev den första uppgiften för kongressens nya sammanträde, och det gick en vecka innan man diskuterade några försök att förhandla med britterna. Många delegater ansåg att tiden för försoning redan hade passerat. Kungen och hans ministrar hade fått en petition om en ”olivkvist” från den första kongressen och ignorerat den. Dickinson höll ett innerligt tal där han erkände att kolonisterna måste ”förbereda sig kraftfullt för krig”, men hävdade att de fortfarande var skyldiga moderlandet en ny chans. ”Vi har ännu inte smakat djupt på den bittra bägare som kallas krigslyckor”, sade han. Ett antal händelser, från bakslag på slagfältet till den desillusion som skulle drabba ett ”fredligt folk som blivit avtrubbat av de civila stridigheternas trötthet”, kunde till slut slita kolonierna isär.
Dickinson och andra moderater fick en motvillig kongress att utarbeta en andra petition om en olivkvist till Georg III. Debatten, som endast finns nedtecknad i dagboken från Silas Deane från Connecticut, var hetsig. Dickinson insisterade inte bara på att kongressen skulle göra en ny petition, utan att den också skulle skicka en delegation till London med befogenhet att inleda förhandlingar. Dickinsons planer attackerades ”med anda” av Thomas Mifflin från Pennsylvania och Richard Henry Lee från Virginia, och avfärdades med ”största förakt” av John Rutledge från South Carolina, som förklarade att ”Lord North har gett oss sitt ultimatum, som vi inte kan gå med på”. Vid ett tillfälle steg temperamenten så högt att halva kongressen gick ut.
I slutändan förkastades idén om uppdraget, men kongressen gick med på en andra petition om en olivkvist för enhetens skull, vilket, fnissade John Adams och andra, var en övning i meningslöshet.
Under de följande två månaderna vidtog kongressen en rad åtgärder som i praktiken förpliktigade kolonierna att gå ut i krig. I mitten av juni inledde den processen att omvandla de provisoriska styrkorna utanför Boston till den kontinentala armén som skulle ledas av George Washington. Washington och hans följe reste till Boston den 23 juni, efter att dagen innan ha fått reda på blodbadet vid slaget vid Bunker Hill den 17 juni. Under tiden irriterade sig John Adams på moderaternas avledande åtgärder. Hans frustration kom till sin spets i slutet av juli. ”En viss stor förmögenhet och ett pyttelitet geni vars berömmelse har trumpetats ut så högt har gett en fånig roll åt hela vår verksamhet”, gnällde han i ett brev till James Warren, ordförande för Massachusetts provinskongress. Adams menade uppenbarligen Dickinson, och han fortsatte sedan med att klaga på att ”jordbrukarens” insisterande på en andra petition till kungen fördröjde andra åtgärder som kongressen borde ha vidtagit. Men ett brittiskt patrullfartyg snappade upp brevet och skickade det vidare till Boston, där general Gage var alltför glad att publicera det och njuta av den förlägenhet det orsakade.
Adams fick sin hämnd när kongressen samlades igen i september 1775. När han gick till State House på morgonen mötte han Dickinson på gatan. ”Vi möttes och passerade så nära att vi rörde vid armbågarna”, skrev John till sin fru Abigail hemma. ”Han passerade utan att röra sin hatt eller huvud och hand. Jag bugade och drog av mig min hatt. Han gick högmodigt förbi. Orsaken till hans förargelse är utan tvekan det brev som Gage har tryckt.” Adams ville ogärna erkänna att hans ursprungliga brev till Warren hade varit lika orättvist i sitt omdöme som det var ogenomtänkt i sin sändning. Dickinson trodde uppriktigt att en andra petition var nödvändig, inte bara för att ge den brittiska regeringen en sista chans att ge efter, utan också för att övertyga amerikanerna om att deras kongress agerade klokt.
Efter att ha drivit på så hårt för att ge freden en chans kände sig Dickinson lika förpliktigad att uppfylla sitt andra åtagande att ”förbereda sig kraftfullt för krig”. Tillsammans med Thomas Jefferson, en nyanländ Virginia-delegat, utarbetade han deklarationen om orsakerna till och nödvändigheten av att ta till vapen, som Washington fick i uppdrag att publicera när han anlände till Boston. Under tiden företog Dickinson ett annat knep för att försöka bromsa mobiliseringen för kriget. Han skrev en uppsättning resolutioner, som Pennsylvanias lagstiftande församling antog, som hindrade dess delegater från att godkänna en omröstning för självständighet. Instruktionerna var ett hinder för separationen, men bara så länge som många amerikaner i hela kolonierna tvekade att ta det sista steget.
Denna tveksamhet började spricka efter att Thomas Paine publicerade Common Sense i januari 1776. Paines känsla för den välformulerade frasen exemplifieras i hans ironiska replik på påståendet att Amerika fortfarande behövde brittiskt skydd: ”Små öar som inte kan skydda sig själva är lämpliga objekt för kungadömen att ta hand om, men det är något mycket absurt att anta att en kontinent ständigt ska styras av en ö”. Allmänhetens stöd för mer radikala åtgärder tändes ytterligare när Storbritannien angav att förtryck var den enda politik man skulle föra. Vid möten i kommuner och landsting runt om i landet antogs resolutioner för självständighet som började strömma in i kongressen, som John Adams påpekade, ”som en flodvåg”. I maj 1776 försökte Adams och andra delegater bryta dödläget i Pennsylvania genom att beordra kolonierna att bilda nya regeringar som hämtade sin auktoritet direkt från folket. Snart kollapsade Pennsylvanias lagstiftande församlings auktoritet, och de instruktioner som Dickinson hade utarbetat förlorade sin politiska kraft.
Under veckorna före omröstningen om självständighet var Dickinson ordförande i den kommitté som kongressen utsåg för att utarbeta förbundsartiklar för en ny republikansk regering. Under tiden förblev han den sista stora fienden till separationen. Andra moderater, som Robert Morris från Pennsylvania och John Jay från New York, hade också hoppats att självständigheten skulle kunna skjutas upp. Men efter att ha blivit alltmer besvikna på Storbritanniens oförsonlighet accepterade de kongressens samförstånd och fördubblade sitt engagemang för ett aktivt deltagande i ”saken”
Endast Dickinson gick sin egen väg. Kanske lämnade hans quakeruppfostran honom med ett starkt samvete som hindrade honom från att stödja det beslut som andra nu fann oundvikligt. Kanske hans ungdomsminnen från England fortfarande påverkade honom. I vilket fall som helst ledde samvetet och det politiska omdömet honom till att i sista stund motsätta sig självständigheten och ge upp den berömmelse och det inflytande som han hade åtnjutit under det senaste decenniet.
Pennsylvaniens nya regering avskedade snabbt Dickinson från kongressdelegationen. Under de följande månaderna tog han befälet över en milisbataljon från Pennsylvania och ledde den till lägret i Elizabethtown, N.J. Men Dickinson hade blivit en lämplig måltavla för kritik från de radikaler som nu dominerade Pennsylvanias politik. När de fick tag på ett brev som han hade skrivit för att råda sin bror Philemon, general i Delaware-milisen, att inte ta emot kontinentala pengar, blev deras kampanj nästan en vendetta mot delstatens en gång så framstående ledare. Dickinson protesterade att han bara menade att Philemon inte skulle behålla pengar i fält, men i den politiska omvälvningen 1776 och 1777 lämnades den våldsamt oberoende Dickinson med få allierade som kunde hjälpa honom att rädda sitt rykte.
Till slut återvände Dickinson till det offentliga livet. I januari 1779 utsågs han till delegat för Delaware till den kontinentala kongressen, där han undertecknade den slutliga versionen av de konfederationsartiklar som han hade utarbetat. Han var därefter ordförande för Delawares generalförsamling i två år innan han återvände till kampen i Pennsylvania, där han i november 1782 valdes till ordförande för det högsta verkställande rådet och generalförsamlingen. Han var också delegat till det konstitutionella konventet 1787 och förespråkade det resulterande ramverket för den unga republiken i en serie essäer skrivna under pseudonymen Fabius.
Trots sina prestationer sent i livet kom Dickinson aldrig helt undan stigmat av sitt motstånd mot självständighet. Men när Thomas Jefferson hörde talas om Dickinsons död i februari 1808 skrev han en lysande hyllning: ”En mer uppskattad man eller sannare patriot kunde inte ha lämnat oss”, skrev Jefferson. ”Han var en av de första som försvarade sitt lands rättigheter när han angreps av Storbritannien, och han fortsatte ända in i det sista att vara en ortodox förespråkare av de sanna principerna för vår nya regering, och hans namn kommer att bli inskrivet i historien som en av revolutionens stora värdeskapare.”
Några år senare lät till och med John Adams en ton av beundran för sin tidigare motståndare ljuda i ett brev till Jefferson. ”Det fanns en liten aristokrati bland oss med talanger och bokstäver”, skrev Adams. ”Mr Dickinson var primus inter pares” – först bland jämlikar.
Historikern Jack Rakove vann ett Pulitzerpris för Original Meanings: Politik och idéer i skapandet av konstitutionen. Hans senaste bok är Revolutionärer: A New History of the Invention of America.