Prairie Dunes
Om jag frågar den genomsnittlige amerikanen vad han/hon tänker på när han/hon tänker på Kansas, gissar jag att det normala svaret skulle vara något som solrosor, Jayhawk basket eller trollkarlen från Oz. Jag gissar att få människor skulle nämna en av världens bästa golfbanor när de tänker på Kansas. Det är dock den golfbanan som lyckligtvis tog MIG till solrosstaten 2018. Man skulle kunna tro att en fantastisk country club skulle ligga nära en stor befolkning av välbärgade människor – därför skulle man förvänta sig att den skulle ligga i Kansas City eller Wichita. Prairie Dunes Country Club ligger dock i Hutchinson, Kansas, en stad med mindre än 50 000 invånare. Under sommaren kommer Kansas State Fair till Hutchinson, men i övrigt förväntar jag mig att Prairie Dunes är en av de största dragningskrafterna för utomstående till denna största stad i Reno County.
Clubben i sig grundades av en man vid namn Emerson Carey, som gjorde sin förmögenhet inom saltindustrin. Från klubbens webbplats:
Emerson Carey, grundare av Carey Salt Company, var en ivrig golfspelare och hade rest runt i världen med sin familj och spelat på topprankade banor i början av 1900-talet, inklusive Skottland på 1920-talet. Carey och hans fyra söner blev en viktig del av Hutchinsons golfsamhälle och bidrog till utvecklingen av flera banor i området. År 1935 gav familjen Carey det arkitektoniska geniet Perry Maxwell (Southern Hills, Colonial Country Club, omdesign av Pine Valley och Augusta National) i uppdrag att utforma ett mästerverk. På så sätt föddes idén om Prairie Dunes.
Maxwells svar på den 480 hektar stora duken för sitt mästerverk: ”Det finns 118 hål här, och allt jag behöver göra är att eliminera 100”.
Så började byggandet av Prairie Dunes. Banan formades ur marken i Kansas med hjälp av 18 hästar och mulor, Fresno-skrapor och skottkärror. Den enda mekaniserade utrustningen som användes var Model T och Model A Fords som användes för att ta arbetarna till platsen. Greener och fairways kom till liv med hjälp av team som drog plogar och skopor, medan rötterna av inhemskt gräs och ogräs avlägsnades för hand – en skottkärra i taget. På äkta Kansas-manér svepte en tornado in över området och tvingade männen att gå in i en bunker för att skydda sig. Trots dessa element öppnade Prairie Dunes de första nio hålen den 13 september 1937. Tjugo år senare, 1957, öppnade The Dunes de andra nio hålen, designade av Perry Maxwells son Press.
För mig var det häpnadsväckande att få veta att klubben byggdes upp nio hål i taget, och att de senare nio hålen kom tjugo år efter de ursprungliga nio. Hålen är briljant utformade för att skapa en sömlös övergång mellan Perry Maxwell-hålen och Press Maxwell-hålen. En amatör skulle kunna ha byggt nio hål på en separat del av fastigheten – man skulle spela nio hål av den ena designern och nio hål av den andra. I stället lade Press Maxwell till sina nio hål på ett sätt som gör att 18-hålsrundan går fram och tillbaka från Perry till Press, där endast den mest skickliga arkitektoniska observatör ens skulle veta skillnaden.
Min resa till Kansas skulle börja med ett tidigt morgonflyg till Kansas City. Wichita ligger närmare Prairie Dunes, men jag kunde inte få ett direktflyg dit, så jag tänkte att restiden skulle vara ungefär densamma när jag hade gjort en anslutning någonstans. Från Kansas City är det ungefär 3,5 timmars bilresa till Prairie Dunes. Eftersom jag är ett fan av collegebasketboll var jag tvungen att göra ett snabbt stopp i Lawrence för att se Allen Fieldhouse, hemmet för Kansas Jayhawk basket. Efter det var det full fart framåt till Hutchinson. Vid ankomsten gjorde jag några snabba inköp i pro shop innan min värd anlände och lossade sedan lite på rangen.
Vi skulle spela mot Prairie Dunes två gånger; på eftermiddagen och sedan morgonen därpå. Klubben är mycket avslappnad, med en någorlunda jämn fördelning mellan lokala medlemmar och nationella medlemmar som kommer från hela landet. Det finns inga caddies – även om jag tycker om caddies var det en trevlig omväxling från den vanliga topp 100-banan. Till och med omklädningsrummet var klassiskt och coolt. Inget överdrivet som några av de klassiska banorna. Skåp i metall och en atmosfär som är lågmäld och diskret.