Psykologin bakom varför så många människor biter på sina naglar

Psykologin bakom varför så många människor biter på sina naglar

Överdriven nagelbitning är en förvånansvärt utbredd mänsklig aktivitet.

Det går årtusenden tillbaka: den antika grekiska filosofen Kleanthes, till exempel, sades vara beroende av att bita på sina naglar. I modern tid har ingen bra uppgifter om hur många av oss som delar denna sjukdom (som tekniskt sett kallas onychofagi), men småskaliga studier tyder på att ungefär 20 procent av de vuxna biter regelbundet – vilket skulle betyda att miljontals amerikaner gör det.

”Alla plockar och biter i någon mån”, säger Fred Penzel, en psykolog som hjälper patienter att hantera nagelbitning, hårplockning och andra kroppsfokuserade upprepade störningar. ”När det går så långt att människor skadar sig själva är det då vi behandlar det som något annat än ett vardagligt beteende.” Detta gäller förvisso ett mycket mindre antal människor – men det är ändå, säger han, ett förvånansvärt vanligt problem.

Trots att överdriven nagelbitning är utbrett har psykologer dock inte börjat studera det förrän under de senaste decennierna. Faktum är att de fortfarande försöker förstå den grundläggande fråga som många personer med onychofagi tillbringar så mycket tid med att brottas med: med tanke på att den rationella delen av vår hjärna vill sluta, varför fortsätter vi att bita på våra naglar?

Den nuvarande hypotesen: att bita på naglarna hjälper till att jämna ut våra känslor. När vi är uttråkade ger det oss stimulans; när vi är stressade eller frustrerade ger det oss ett tillfälligt lugn.

Förra teorier om varför vi biter på naglarna har förkastats

De flesta av de tidiga förklaringarna till nagelbitning har förkastats grundligt. Sigmund Freud trodde till exempel att överdriven amning under spädbarnstiden kunde leda till en så kallad ”oralt mottaglig” personlighet – och en tendens att tugga på naglar och andra föremål, samt en tydlig preferens för oralsex. Han hade inga bevis för denna idé, och senare efterföljare av hans idéer hittade inte heller några.

Senare betraktade vissa forskare nagelbitning, hårplockning (kallad trichotillomani) och hudplockning som milda former av självskadebeteende – att avsiktligt skada sig själv, ofta genom att skära. Enligt denna teori skulle nagelbitning vara ett tecken på fientlighet mot sig själv.

Undergräver denna idé är dock det faktum att de flesta nagelbitare inte är särskilt förtjusta i den skada som deras vana orsakar – och för många är det den främsta anledningen till att de vill sluta. Från och med 1990-talet började de flesta psykologer skilja det och kroppsfokuserade repetitiva störningar från allvarligare former av självskadebeteende.

När de har börjat förstå beteendet bättre är en stor fråga om det ska grupperas in med tvångssyndrom (OCD). Även om den senaste DSM (en text som anses vara en auktoritet när det gäller psykiatriska diagnoser) placerar nagelbitning i en bredare kategori med tvångssyndrom, är många av dem som specifikt studerar kroppsfokuserade repetitiva störningar oense.

”Ordet ’tvångsmässigt’ stämmer inte riktigt”, säger Penzel. ”Varje beteende som är repetitivt är inte nödvändigtvis ett tvångsbeteende.”

Tvångsbeteenden, till exempel, är vanligtvis förknippade med extrema nivåer av ångest. Nagelbitning, å andra sidan, åtföljs ofta av njutning – de personer som gör det vill göra det, bortsett från det faktum att det orsakar skada med tiden. Även om personer med tvångssyndrom tycks ha större chans att vara nagelbitare verkar de vara skilda störningar.

Den nya teorin: Nagelbitning hjälper oss att balansera våra känslor

Psykologer har nyligen kommit fram till en mer trovärdig teori om nagelbitning: att det kan ge en tillfällig flykt, distraktion eller lite njutning eller avkoppling för den som biter.

Penzel påpekar att många människor får lust att bita när de är understimulerade (dvs, uttråkad) eller överstimulerad (stressad eller upphetsad). ”När de är understimulerade ger beteendet stimulans, och när de är överstimulerade hjälper det faktiskt till att lugna dem”, säger han. Precis som nikotin är tanken att nagelbitning kan ha en bifasisk effekt: det kan stimulera under vissa förhållanden och slappna av under andra.

Det är fortfarande inte bevisat, men för någon som tillbringat mycket tid med att bita på sina naglar låter den här förklaringen sann – och en färsk studie utförd av Sarah Roberts och andra forskare vid University of Quebec i Montreal ger lite bevis för den.

I studien försattes personer med onychofagi, trichotillomani eller andra kroppsfokuserade repetitiva beteenden i situationer som var utformade för att framkalla frustration (de fick en svår uppgift som omöjligen kunde slutföras på utsatt tid), tristess (de lämnades i ett rum utan något alls att göra under en tid), ångest (de tittade på en notoriskt skrämmande flygplanskraschscen från filmen Alive), eller avslappning (de tittade på en video av en strand från en bekväm stol).

Oppenbart är dessa situationer något konstlade. Men när forskarna observerade deltagarnas beteende – och frågade dem efteråt om hur stark deras lust att bita var – fann de ändå något intressant.

”Människor hade en högre lust att delta i beteendet i det stressade tillståndet och det uttråkade tillståndet, mycket mer än i det avslappnade tillståndet”, säger Roberts. Andra undersökningar av nagelbitare och hårplockare har kommit fram till liknande slutsatser. ”Det verkar ganska tydligt att det finns en viss känsloreglering inblandad.”

Varför vi biter på våra naglar istället för andra alternativ

Självklart föranleder denna teori fortfarande en mer grundläggande fråga: varför ger det nöje eller distraktion att bita på naglarna – eller att plocka hår eller att peta i huden – överhuvudtaget? Varför blir så många människor beroende av dessa vårdvanor, i stället för att till exempel knyta händerna till knytnäve?

Ett möjligt svar har att göra med upptäckten att personer med kroppsfokuserade repetitiva störningar tenderar att vara perfektionister. Det kan vara så att det att slita av en konstigt formad nagel kan ge en tillfredsställande känsla av perfektion för den som biter – och att sökandet efter denna tillfredsställelse så småningom hamnar utom kontroll.

Det är också möjligt att den okontrollerbara driften att sköta sig överdrivet mycket djupare än vad vi inser. Många andra djur verkar trots allt göra det också: vissa katter slickar sig själva överdrivet mycket, vilket leder till pälsförlust, medan vissa hästar biter sig själva i flanken om och om igen. Kanske är trånget att sköta sig bortom det som är användbart – till den grad att vi faktiskt skadar oss själva – ett drag som kan spåras långt tillbaka till de evolutionära förfäder som vi delade med dessa andra däggdjur.

För det sista finns det en mer vardaglig förklaring. Kanske biter vi bara på våra naglar för att de finns där. Psykologer tror att man kan bli psykologiskt (inte kemiskt) beroende av i stort sett vad som helst: varje aktivitet som ger en belöning kan förstärka sig själv med tiden.

För ett understimulerat sinne som letar efter en tillfällig distraktion är händerna alltid närvarande. Att bita och slita av en nagel kan ge en tydlig belöning (det låter konstigt, men för en bettare är det något tydligt tillfredsställande med att ta bort den). Naglarna växer ut igen, så det finns alltid en ny att bita på. Gör det tillräckligt många gånger och du börjar få glädje av vanan – så när du är uttråkad, stressad eller frustrerad går hjärnan omedvetet tillbaka till den.

Hur man slutar bita på naglarna

Olika psykologer rekommenderar lite olika tekniker för att sluta bita på naglarna, men de går för det mesta ner till en gemensam strategi: att identifiera de omständigheter som gör att du biter på naglarna, och att ändra dem. ”Vi försöker identifiera alla utlösande faktorer och kontrollera dem på olika sätt – antingen genom att blockera dem eller genom att hitta substitut”, säger Penzel.

Om du till exempel har för vana att bita på naglarna när du tittar på tv kan du tugga tuggummi eller använda händerna för att leka med ett föremål när du sätter dig i soffan för att titta. Du kan också sätta upp skyltar och påminnelser bredvid soffan för att förstärka idén om att du inte vill bita.Samma sak gäller för olika känslor eller känslor som vanligtvis får dig att bita: om frustration är en utlösande faktor för dig, försök att förändra omständigheterna på något sätt, genom att ge dig själv något annat att göra eller genom att göra det svårare att bita.

Om du fortfarande inte kan sluta finns det också ett sätt att göra nagelbitning mycket mindre smakligt, oavsett omständigheterna: genomskinliga nagellack som smakar helt fruktansvärt. De är ofarliga, men när du väl har målat på dem kommer även en kort kontakt mellan din mun och dina naglar att lämna en bitter, äcklig smak i munnen tills du äter något annat. Vissa människor har framgång med att kombinera detta med andra strategier.

Oavsett vilken särskild teknik du använder är en stor sak att tänka på att bryta ditt beroende kanske inte kommer på en gång, så om du bryter ihop och biter betyder det inte att du måste ge upp helt och hållet. Att avstå under längre och längre tidsperioder kan ändå hjälpa till att bryta vanan – tills den bisarra vanan att bita naglar en dag inte längre har samma grepp om dig.