Relationer mellan kristendomen och den romerska regeringen och den hellenistiska kulturen
Relationer mellan kyrka och stat
De kristna hade ingen respekt för de hedniska sedvänjorna, och deras förkunnelse om en ny kung lät som en revolution. Judarnas motstånd mot dem ledde till fredsbrott. De kristna kunde alltså mycket väl vara impopulära, och det var de ofta. Paulus framgång i Efesos ledde till ett upplopp för att försvara dyrkan av gudinnan Artemis. År 64 e.Kr. förstörde en eldsvåda stora delar av Rom, och för att slippa skulden dödade kejsar Nero en ”stor mängd” kristna som syndabockar. För första gången var Rom medvetet om att de kristna skilde sig från judarna. Men det fanns förmodligen ingen formell senatorisk förordning som förbjöd kristendomen vid den här tiden. Neros förföljelse, som var lokal och kortvarig, fördömdes av Tacitus som ett uttryck för kejsarens grymhet snarare än som en tjänst för det allmänna bästa. Strax därefter definierades dock bekännelsen till kristendomen som ett huvudbrott – om än av ett speciellt slag, eftersom man fick benådning genom apostasi (förkastande av en tro som man en gång bekänt) som demonstrerades genom att offra offer till de hedniska gudarna eller till kejsaren. Det populära skvallret anklagade snart de kristna för hemliga laster, såsom att äta mördade spädbarn (på grund av hemlighetsmakeriet kring nattvarden och användningen av orden kropp och blod) och sexuell promiskuitet (på grund av bruket att kristna kallade varandra för ”bror” eller ”syster” när de levde som man och hustru).
De tidiga förföljelserna var sporadiska, orsakade av lokala förhållanden och beroende av guvernörens inställning. Den grundläggande orsaken till förföljelsen var de kristnas samvetsgranna förkastande av de gudar vars välvilja ansågs ha gett framgång åt riket. Men misstron ökades av de kristnas avståndstagande och ovilja att tjänstgöra i kejsarens tjänst och i armén. När som helst under det andra eller tredje århundradet kunde de kristna bli föremål för obehaglig uppmärksamhet. Våld mot dem kunde utlösas av en dålig skörd, ett barbariskt angrepp eller en offentlig festival för kejsarkulten. Men det fanns också långa perioder av fred, och den stabilitet som kejsardömet och dess nätverk av vägar och kommunikationer gav kan ha underlättat kristendomens tillväxt.
Den officiella politikens ambivalens avslöjas kanske bäst i utbytet mellan Plinius den yngre, guvernör i Bithynia, och kejsar Trajanus år 111. Plinius avrättade kristna som fördes inför honom och som vägrade att dyrka kejsaren och de romerska gudarna, men sökte sedan kejsarens råd om hur han skulle behandla de kristna i sin provins. Trajan svarade att kristna som på ett legitimt sätt fördes inför Plinius skulle bestraffas, men att guvernören inte skulle söka upp kristna för förföljelse. De kristna skulle lämnas i fred så länge de inte skapade problem.
Organiserade förföljelser i hela kejsardömet inträffade dock i ögonblick av extrema kriser och som ett svar på trons tillväxt. Under 300-talet förstörde ekonomisk kollaps, politiskt kaos, militära revolter och barbariska invasioner nästan hela imperiet. De kristna fick skulden för den desperata situationen eftersom de förnekade de gudar som man trodde skyddade Rom och därmed drog ner deras vrede. För att återfå det gudomliga skyddet införde kejsarna systematisk förföljelse av kristna i hela riket. Kejsaren Decius (regerade 249-251) utfärdade ett edikt som krävde att alla medborgare skulle offra offer till kejsaren och få ett intyg från kommissionärer som vittnade om handlingen. Många av dessa intyg har bevarats. Kravet skapade en samvetsfråga, särskilt eftersom certifikaten kunde köpas.
Den store biskopteologen Cyprianus av Karthago martyriserades under nästa stora våg av förföljelser (257-259), som syftade till att utrota kyrkans ledare. Den förföljande kejsaren Valerianus blev dock persisk krigsfånge, och hans son Gallienus utfärdade ett toleransedikt som återställde konfiskerade kyrkor och kyrkogårdar.
Med början i februari 303, under samkejsarna Diocletianus och Galerius, drabbades kyrkan av de värsta av alla förföljelser. Orsakerna till denna förföljelse är osäkra men har bland annat tillskrivits Galerius inflytande, en fanatisk anhängare av den traditionella romerska religionen, Diocletianus egen hängivenhet till den traditionella religionen och hans önskan att använda den romerska religionen för att återupprätta fullständig enhet i imperiet samt rädslan för att de upproriska arméerna skulle alienera sig från kejsardyrkan. Efter Diocletianus pensionering fortsatte Galerius förföljelsen fram till 311, då han drabbades av en smärtsam sjukdom, som beskrevs med utsökta detaljer av kyrkohistorikern Eusebius, som trodde att det var en hämndaktion från den kristna guden. Galerius dog kort efter att ha avslutat förföljelsen.
Alinari/Art Resource, New York
Den tidiga kyrkans situation förbättrades ytterligare året därpå, när kejsar Konstantin inför en strid mot en rivaliserande kejsare upplevde en vision av korset i himlen med legenden ”I detta tecken, erövra”. Konstantins seger ledde till att han slutligen konverterade till kristendomen. År 313 utfärdade de gemensamma kejsarna Konstantin och Licinius milanediktet, ett toleransmanifest, som bland annat gav de kristna fullständiga juridiska rättigheter.
Förföljelserna fick två bestående konsekvenser. Även om martyrernas blod, som samtida förklarade, hade hjälpt kyrkan att växa, uppstod så småningom schism med dem som hade gett efter för de kejserliga påtryckningarna. Grupper som donatisterna i Nordafrika, till exempel, vägrade att erkänna som kristna de som hade offrat till kejsaren eller överlämnat heliga böcker under förföljelserna.