Revisiting Pocahontas at 20
1938 släppte Walt Disney den första animerade långfilmen någonsin, ett projekt som hade kallats ”Disneys dårskap” eftersom branschen trodde att dess överdimensionerade ambitioner skulle visa sig vara katastrofala. Istället blev Snövit och de sju dvärgarna årets mest framgångsrika film, som spelade in 8 miljoner dollar och lanserade ett nytt kulturellt fenomen i världen: Disneyprinsessan.
Snövit och de sju dvärgarna kan ha banat väg för animationen, men det tog ett tag innan Disney erkände potentialen i att förankra ambitiösa projekt kring kvinnliga karaktärer. Det dröjde 12 år innan studion skulle basera en annan långfilm på en hjältinna med lanseringen av Cinderella 1950. Skönheten och odjuret (1991) kom mer än ett halvt sekel efter att Snövit gav Disney sju heders-Oscars i miniatyr vid Oscarsgalan 1939, men det var bara den sjätte Disneyfilmen av 32 som i första hand fokuserade på historien om en kvinnlig karaktär. Men den blev också en kolossal succé och spelade in 425 miljoner dollar på en budget på 25 miljoner dollar, och filmens framgång inspirerade studion att leta efter en annan ambitiös romans med en djärv och övertygande hjältinna. Resultatet blev Pocahontas, en dramatisk återberättelse av en av de tidigaste amerikanska berättelserna om en indiansk kvinna och hennes möte med en engelsk sjöman vid namn John Smith.
När Pocahontas hade premiär den 23 juni 1995 överskuggade den kritik som den fick för att den tog sig historiska friheter när det gällde Pocahontas ålder och förhållande till Smith i stort sett det faktum att Disney för första gången hade baserat en hel film på en vuxen kvinna, än mindre på en kvinna med färg. Det var också första gången studion producerade en film om en verklig person. Filmen kan ha lurat till en del fakta för att möjliggöra en övertygande romantisk berättelse, men den hade en progressiv attityd när det gällde att tolka historien och skildrade de engelska bosättarna som plundrare som sökte efter obefintligt guld och som hade för avsikt att mörda de ”vildar” de mötte i processen.
Filmen tycktes också omfamna ett miljörelaterat budskap, där Pocahontas visade Smith det absurda i att obarmhärtigt ta saker från jorden i stället för att se dess potential. Det var en radikal berättelse om kvinnligt inflytande och empati förklädd till en ganska sappy romans, och mitt i den kontrovers som uppstod vid tiden tack vare ämnet har många av filmens bästa kvaliteter glömts bort. Men 20 år senare kan dess inverkan ses i den nya vågen av animerade Disneyfilmer som Brave och Frozen, medan Pocahontas förblir ett välmenande inslag i Disneys kanon.
* * * *
Innan Den lilla sjöjungfrun släpptes 1989 var 70- och 80-talen magra tider för Disney. Under de två decennierna dessförinnan hade några av studions mest ikoniska filmer setts, men filmer som Nalle Puhs många äventyr (1977) och Räven och hunden (1981) var bortglömda, medan 1985 års The Black Cauldron var en kassabomb. Från 1961 till 1988 fokuserade Walt Disney Studios i stort sett på berättelser om talande djur, från Räddarna (1977) till Den store musdetektiven (1986), samt Robin Hood (1973), som återuppfann de arketypiska engelska karaktärerna som antropomorfiserade rävar och björnar. År 1984 lanserade Roy E. Disney, Walts brorson, en kampanj kallad ”SaveDisney” där han hävdade att studion höll på att förlora sin magi. Efter den katastrofala lanseringen av The Black Cauldron fick Roy Disney 1985 ansvaret för Disneys animationsavdelning, och han bidrog till att leda företagets kreativa och ekonomiska renässans på 1990-talet.
Mera berättelser
Den lilla sjöjungfrun, berättelsen från 1989 om prinsessan Ariel som förälskar sig i en människa och bestämmer sig för att byta ut sin röst mot förmågan att leva på land, var en film helt i den gamla Disney-mallen – en romantisk saga med barnvänlig humor och övertygande bifigurer. Skönheten och odjuret från 1991 var en liknande film, medan Lejonkungen från 1994 var en djurhistoria som fick en mer episk omfattning, med Afrikas savann som ett kungadöme och ungen Simba som en ung prins Hamlet vars far hade mördats av hans farbror.
Pocahontas var något helt annat. Framgången med ”Skönheten och odjuret” fick studioorganisatören Jeffrey Katzenberg att kräva ytterligare en romans, och regissörerna Mike Gabriel och Eric Goldberg ville ha en berättelse som hade sitt ursprung i den tidiga amerikanska historien, samtidigt som den innehöll Romeo och Julia-lika element av två människor med mycket olika bakgrund som blir kära i varandra. Men till skillnad från de naiva och osäkra Ariel och Belle skulle Pocahontas vara mycket mer självsäker – ”en kvinna i stället för en tonåring”, som den övervakande animatören Glen Keane uttryckte det. Som producenten Jim Pentacost säger i Disneys dokumentärfilm från 1995 om produktionen av filmen: ”Pocahontas är den starkaste hjältinnan vi någonsin haft i en Disneyfilm”.
Det största problemet med Pocahontas – som uttrycks av flera indiangrupper, inklusive Powhatan Nation, som spårar sitt ursprung tillbaka till Pocahontas själv – är att hon med tiden har kommit att förkroppsliga tropen om den ”goda indianen”, eller den som offrar sitt eget liv för att hjälpa till att rädda en vit nybyggare. ”Hennes offervilja, hennes kurviga figur och hennes jungfruliga statur har kommit att symbolisera Amerikas indianska hjältinna”, skrev Angela Aleiss i en debattartikel i Los Angeles Times. Aleiss fortsätter att kritisera hur kvinnliga indiankaraktärer definieras av sina manliga relationer, ”kastas åt sidan av den vite mannen” för en kvinna av hans egen ras och inte har något i sin attraktionskraft utöver sin ”pulchritude på skärmen.”
Men Pocahontas som karaktär är mer komplex än vad Aleiss tillåter. Hon kastar sig visserligen över John Smith när han är på väg att avrättas, vilket understryker människolivets värde och krigets destruktiva natur, men hennes drag besvaras några minuter senare, när Smith sedan placerar sig mellan Pocahontas far och den rasande chefen för de engelska bosättarna, guvernör Ratcliffe, och blir skjuten i processen. Den skadade Smith bestämmer sig för att återvända hem och ber Pocahontas att följa med honom, men hon väljer att stanna med sin stam i sitt hemland. Istället för att offra något för kärleken (som Ariel som ger upp sin röst eller Belle sin frihet), sätter Pocahontas sin identitet och sitt arv först. Det är ett djärvt slut som medvetet undergräver den verkliga historien, där den riktiga Pocahontas gifte sig med en annan engelsman, John Rolfe, och reste till London med honom, där hon firades som ett exempel på den ”civiliserade vilden” innan hon dog vid 21 års ålder strax innan hennes man skulle segla tillbaka till Virginia.
Powhatan Nation har en sida på sin webbplats där man också kritiserar Disney för att sprida temat ”Good Indian/Bad Indian” och basera en film på vad som till stor del tros vara en lögn som John Smith berättade för att förstärka sin egen mystik. ”Euroamerikaner måste fråga sig varför det har varit så viktigt att upphöja Smiths ljugande till status som en nationell myt värd att återanvändas igen av Disney”, står det på sidan. ”Disney förbättrar till och med den genom att ändra Pocahontas från en liten flicka till en ung kvinna”. Men en animerad film om förhållandet mellan en 10-åring (som Pocahontas tros ha varit när hon träffade John Smith) och en vuxen man skulle förmodligen ha förskräckt publiken. ”Vi hade valet att vara historiskt korrekta eller socialt ansvarsfulla”, sa Glen Keane.
Animatören Tom Sito har skrivit om de ansträngningar som det kreativa teamet gjorde för att försöka skildra den indianska kulturen på ett korrekt sätt, och säger: ”I motsats till den populära domen om att vi struntade i historien i filmen, så försökte vi verkligen vara historiskt korrekta och skildra kulturen hos Algonquinerna i Virginia på ett korrekt sätt. Vi konsulterade Smithsonian Institution, ett antal experter på indianer, Pocahontas ättlingar, de överlevande stammarna i Virginia och gjorde till och med flera resor till själva Jamestown.” Textförfattaren Stephen Schwartz (mest känd för sin Broadway-succé Wicked!) reste också till Jamestown för att forska om indiansk musik och historia när han arbetade med filmens sånger.
När han tillfrågades om han tyckte att filmen skildrade historien på ett korrekt sätt, sade den indianska skådespelaren Russell Means, som gav sin röst åt Pocahontas pappa, att han blev chockad över hur revolutionerande handlingen var: ”De eurocentriska männen erkänner varför de kom hit – för att döda indianer och för att råna och plundra. Det har aldrig gjorts tidigare. Det är också första gången, förutom i Northern Exposure, som ett mänskligt ansikte har satts på en indiansk kvinna.”
* * * *
Medan dess tolkning av historien drog till sig avsevärd kritik skrevs det mindre om det faktum att Disney för första gången hade gett en självständig och orädd hjältinna med en stark självkänsla. Pocahontas, vars äktenskap har arrangerats av hennes far med en krigare vid namn Kocoum, uttrycker tvivel om att han kommer att vara en bra match för henne och säger att han är ”så … allvarlig”. Hon söker råd hos sina äldre, men känner också sig själv tillräckligt väl för att förstå att hon är för okonventionell för en sådan make. Jämfört med Belle, som fängslas av Odjuret innan hon till slut ser hans goda sida, eller Ariel, som blir förälskad i prins Eric vid första ögonkastet, eller Askungen, Aurora och Snövit, som alla tycks acceptera att deras äktenskap är förutbestämda, har Pocahontas en anmärkningsvärd skärpa när det gäller att välja en romantisk partner – till den grad att hon kan släppa honom hellre än att offra sin lycka.
Hennes styrka och mod är egenskaper som Disney också gav till karaktären Mulan, som klär ut sig till en man så att hon kan gå ut i krig i stället för sin äldre far. Men efter lanseringen av den filmen 1998 skulle Disney inte producera någon film om en kvinnlig hjälte förrän 2009 års Prinsessan och grodan, vars framgång gav upphov till en ny serie berättelser om modiga hjältinnor: 2010 års Tangled, 2012 års Brave och 2013 års Frozen, som spelade in över en miljard dollar och blev den mest inkomstbringande animerade filmen genom tiderna.
Det är kanske överdrivet att säga att det inte skulle finnas någon Elsa, Rapunzel eller Merida utan Pocahontas, men om man bortser från hennes status som den första verkligt starka hjältinnan från Disney missar man en verklig vändpunkt för kvinnliga karaktärer under 1900-talet. I en essä för Highbrow Magazine jämför Kaitlin Ebersol Disneyhjältinnornas faser med feminismens olika vågor under 1900-talet och därefter. ”På 1990-talet hade en tredje våg av feminism, som specifikt handlade om kvinnlig sexualitet, uppstått som ett svar på den andra vågens misslyckanden”, skriver hon. ”Den tredje vågen började destabilisera tidigare kontrakt om kropp, kön och sexualitet och uppmuntrade varje kvinna att själv definiera femininitet, skönhet och orientering …. Dessa nyare prinsessor återspeglade samhällets drastiskt förändrade uppfattningar om vilka kvinnor är och hur de bör agera.”
Pocahontas var inte bara en radikal omgestaltning av Disney-hjältinnan, filmen hon spelade huvudrollen i försökte i sig självt att både återupptäcka historien och uppmuntra empati som en vägledande egenskap för unga tittare. Om Lejonkungen var sin generations Bambi när det gäller att tänka på behandlingen av djur har Means sagt: ”Pocahontas lär ut att pigmentering och benstomme inte har någon plats i mänskliga relationer. Det är den finaste spelfilm om amerikanska indianer som Hollywood har producerat”
.