Salute E Vita tar ett ”bitterljuvt” farväl av långvariga kunder
Klicka här om du har problem med att visa bildspelet på en mobil enhet.
När Salute E Vita-ägaren Menbere ”Menbe” Aklilu serverade måltider, skakade hand och kramade om kunderna på Richmond-restaurangens sista verksamhetsdag i fredags kanske vissa inte lade märke till ärren och brännskadorna som kantar hennes armar.
De är otvetydiga påminnelser om ett misshandelsförhållande som tvingade henne till hemlöshet när hon var gravid i nionde månaden.
Hennes smärtsamma förflutna förberedde henne för framgång och inspirerade henne till att alltid ge tillbaka, sade Aklilu i en intervju på fredagen. Det är en stor anledning till att hennes restaurang har gett gratis måltider till tusentals hemlösa, veteraner och ensamstående mödrar med låg inkomst under årens lopp. Hon bär fortfarande på minnen från när hon såg sin mamma skjutas ihjäl i sitt hemland Etiopien, när hon bodde på en kvinnojour i Italien och när hon uppfostrade sin son i ett statligt boende i Oakland.
Aklilu har ägt Salute E Vita sedan 2002, åtta år efter att ha anställts där som värdinna med minimilön. Restaurangen har blivit en viktig del av samhället och lockar stamgäster från hela Bay Area och får allmänt beröm för sina filantropiska evenemang. Den har gett henne och hennes son, som arbetar på sin doktorsexamen i psykoanalys i New York, ett välmående liv.
Men efter ett årslångt, omstritt förhållande med restaurangbyggnadens ägare, byggherren Richard Poe, beslutade Aklilu att stänga restaurangen. Hon arbetar för närvarande med att återöppna Salute E Vita i Point Richmond inom nio månader, sade hon.
”Det är bitterljuvt, jag känner alla i samhället och det är svårt att ta farväl”, sade Aklilu.
Aklilu är också ledsen över att behöva lämna restaurangens personal på 40 personer, av vilka en del har jobbat där sedan 1990-talet.
Restaurangen har serverat gratis måltider under de två sista dagarna och bett kunderna att donera vad de har råd med till personalen, som ska delas upp mellan dem.
Hennes bästa minnen av att äga restaurangen var de årliga Thanksgivingluncherna och bruncherna på Mors dag. Under de senaste nio åren har restaurangen serverat gratis måltider till hemlösa på Thanksgiving, vanligtvis cirka 1 300 personer.
De hemlösa behandlades precis på samma sätt – om inte bättre – som vanliga kunder, sade hon.
”Vi betjänar dem med värdighet, vi betjänar dem en och en, ”ja ma’am, nej ma’am, vill du ha en cappuccino, espresso eller grönt te till din dessert?”. ”, sade Aklilu. ”Det kommer jag att ta med mig för alltid.”
Under de senaste åtta åren har restaurangen årligen serverat omkring 100 ensamstående mammor med låg inkomst på mors dag i det som kallades evenemanget ”Yes, You Are Worthy” (Ja, du är värdig), efter att ha bjudit dem på en skönhetssalongsresa i förväg. Aklilu berättade för dem om sin egen erfarenhet som ensamstående mamma med låg inkomst och om hur hon lyckades nå framgång.
Många av restaurangens kunder är översvallande i sina hyllningar till Aklilu. ”Man kommer hit för maten och utsikten, men man kommer tillbaka på grund av Menbe och vad hon har gjort för samhället och den skillnad hon har gjort i människors liv”, säger restaurangbesökaren Melissa Male.
Aklilu planerar att fortsätta traditionerna med Mors dag och Thanksgiving. När Salute E Vita stänger kommer hon att arbeta som volontär på heltid i Greater Richmond Interfaith Programs soppkök.
”Jag ger inte tillbaka på grund av den här restaurangen, jag ger tillbaka för att det är det rätta att göra”, sade hon.
Den mångåriga stamgästen Mike DeSimoni tog chansen att anlita Aklilu när hon arbetade som chef för restaurangen. Den ursprungliga ägaren ville sälja den, och även om Aklilu hoppades kunna ta över hade hon inte pengarna. Så DeSimoni, som själv är invandrare, säger att han lånade henne tusentals dollar som skulle betalas tillbaka inom fem år. Hon betalade tillbaka på 11 månader.
”En del av anledningen till att jag gjorde det var för att hon har en kontakt med människor, hon hade ett tufft liv och hjälper alltid folk”, sade DeSimoni.