Stephanie Kwolek
Stephanie Kwolek tog examen i kemi 1946 och drömmer om att bli läkare. Eftersom hon inte hade råd med en läkarutbildning vid den tidpunkten började Kwolek i stället arbeta som kemist på Duponts forskningsanläggning och räddade i slutändan fler liv än vad som hade varit möjligt även om hon hade blivit läkare.
Kwolek fick 1999 Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award för sina innovationer inom polymerindustrin, framför allt för sin uppfinning av Kevlar®, den höghållfasta fibern som är det livräddande materialet i skottsäkra västar. Kwolek har också bidragit till utvecklingen av syntetiska material som Lycra®, Spandex®, Nomex® och Kapton®.
I samband med att hon arbetade på DuPonts pionjärforskningslaboratorium 1964 fick Kwolek i uppdrag att skapa en högpresterande fiber för bildäck för att minska bensinförbrukningen. När Kwolek experimenterade med två aromatiska polymerer bildade han en flytande, grumlig lösning av flytande kristaller som många tyckte var tvivelaktig. Hon fortsatte att testa dess egenskaper och blev först nekad, av rädsla för att skada spinndysan. Efter mycket envishet spinnades den och visade fibrer som var parallella med varandra, vilket är kännetecknande för en mycket styv och stark fiber som skulle utvecklas till Kevlar®. Denna lätta och värmebeständiga fiber har hittat sin väg in i en mängd konsument- och industriprodukter, inklusive hjälmar, däck, bromsbelägg, tennisracketar, fiberoptiska kablar med mera.
Kwolek är född i New Kensignton, PA, och tog 1946 examen i kemi från Margaret Morrison Carnegie College (Carnegie Mellon University i dag), under en tid då kvinnor uppmuntrades att vara hemmafruar i stället för att gå i skolan. Kwolek inspirerades och stöddes av sina föräldrar att välja denna väg och kommenterade: ”Jag rekommenderar att föräldrarna uppmuntrar sina döttrar att välja en vetenskaplig karriär, om de är intresserade av det, på samma sätt som de skulle göra med sina söner. Möjligheterna för båda könen är mycket mer lika nu.” Även om hon mötte könsdiskriminering när hon steg till toppen, banade hon väg för andra kvinnliga vetenskapsmän som vill bli forskare och fungerar nu som mentor för många.
Medlem i American Chemical Society, fick Kwolek tre hedersdiplom, plus många utmärkelser och utmärkelser, bland annat USPTO:s American Innovator Award (1995), Perkinmedaljen (1997) och inval i National Inventors Hall of Fame (1995). Kwolek gick i pension från DuPont 1986 med 17 amerikanska patent och avled 2014.