Taiwans status är en geopolitisk absurditet
TAIPEI – Efter nio års byggnadsarbete har mer än 400 amerikanska diplomater och anställda flyttat in i nya kontor här, en anläggning för 250 miljoner dollar som byggts in i en grönskande kulle och där marinsoldater står för säkerheten. De anställda kommer att erbjuda amerikanska medborgare i Taiwan konsulära tjänster och hjälpa taiwaneser att få visum för att besöka Förenta staterna, precis som de skulle göra var som helst annars i världen.
Det här är dock inte en ambassad eller ett konsulat – åtminstone inte officiellt. Istället är det American Institute in Taiwan, ett namn som antyder ett forskningscenter snarare än ett diplomatiskt uppdrag, resultatet av en geopolitisk kompromiss som, även om den är långt ifrån det största av Taiwans problem, illustrerar den löjliga situation som ön befinner sig i. Den erkänns inte som ett land av sin viktigaste allierade, USA, den står inför ett existentiellt hot från ett territorium som den hävdar som sitt eget, Kina, och dess suveräna status utplånas gradvis av företag som försöker bevara tillgången till den kinesiska marknaden. I takt med att spänningarna mellan Washington och Peking ökar – och med Taiwans president Tsai Ing-wen som ska besöka USA den här veckan – blir det allt viktigare att förstå Taiwans bisarra situation.
Officiellt erkänner 17 länder Taiwans demokratiska regering, som är känd som Republiken Kina, men FN anser att Folkrepubliken Kinas regering i Peking, som aldrig har kontrollerat Taiwan, talar för ön. Detta leder till en av de många absurditeter som påverkar Taiwan: Dess 23 miljoner medborgare kan resa runt i världen med taiwanesiska pass – med texten Republic of China (Taiwan) – som är bland de mest accepterade dokumenten på planeten, men de kan inte komma in i FN:s byggnader med dem. (Detta trots att Republiken Kina 1942 var ett av de första länderna som undertecknade FN-deklarationen). Washington erkänner inte Republiken Kina, men Taiwan är ändå USA:s elfte största handelspartner, världens 22:a största ekonomi och en viktig länk i Silicon Valleys försörjningskedja.
Trots sin begränsade internationella närvaro är det svårt att överskatta Taiwans strategiska betydelse för både USA och ett alltmer självsäkert Kina. Öns läge, ekonomi och säkerhet är alla väsentliga för amerikanska intressen, och om Taiwan skulle bli en del av Kina, vilket Peking har insisterat på att det måste, skulle Kina omedelbart bli en Stillahavsmakt, kontrollera några av världens mest avancerade tekniker och ha förmågan att strypa oljetransporter till Japan och Sydkorea – ett inflytande som landet skulle kunna använda för att kräva att USA:s militärbaser i de båda länderna ska stängas. I praktiken skulle Peking sannolikt kunna uppnå sitt mål att tvinga bort USA från Asien. Det är därför ingen överraskning att Taiwan är en av de sällsynta frågorna på Capitol Hill i dag med enighet mellan två partier – kongressen har regelbundet antagit lagstiftning till förmån för Taiwan med enhälligt stöd under hela Donald Trumps era.
Mera berättelser
Här erbjuder dock detta föga lättnad för tjänstemän som är försiktiga med ett ökande hot från Kina. Peking har uppemot 1 600 ballistiska missiler riktade mot ön och utövar allt större påtryckningar på följsamma internationella företag att beteckna Taiwan som en provins i Kina. USA är det enda land som inte officiellt erkänner Taiwan och som är villigt att ta emot dess president och utrikesminister, vilket gör att topptjänstemännen i Taipei har få plattformar för att framföra sin sak till världen.
”Taiwans regering är demokratiskt vald – vi har en president, vi har ett parlament”, sade utrikesminister Joseph Wu klagande vid en briefing för utländska medier tidigare i år. Vid den tidpunkten försökte hans regering att komma med i Världshälsoförsamlingen. (Den blockerades slutligen av Kina.) ”Vi utfärdar visum, vi utfärdar pass”, sade han praktiskt taget vädjande. ”Vi har en militär och en valuta … Taiwan existerar av sig självt; Taiwan är inte en del av något annat land.”
Läs: Så varför kan man inte ringa Taiwan?
En viss bakgrund: Republiken Kina är den regering som en gång styrde Kina under Chiang Kai-sheks kinesiska nationalistparti, eller Kuomintang. Chiang var en viktig amerikansk allierad under andra världskriget och höll de japanska försörjningslinjerna utsträckta när han gradvis drog sig tillbaka västerut medan de allierade styrkorna först fokuserade på Europa. Efter de allierades seger över Japan 1945 gav Tokyo i praktiken upp Taiwan, som det hade styrt som en koloni i 50 år. President Harry Truman, som var angelägen om att få hem de amerikanska trupperna, var glad att överlämna Taiwan till Chiang.
För Chiang slutade den så kallade retrocessionen av Taiwan med att ge en ovärderlig nödutgång. Mao Zedongs blodiga kommunistiska revolution störtade Chiangs regering, som flydde till Taiwan 1949, bara fyra år efter att den hade börjat administrera det som en provins. Omedelbart efter sin ankomst påtvingade den mandarinspråkiga Kuomintang-partistaten sin tolkning av en kinesisk identitet åt ett folk som talade japanska, några få regionala kinesiska språk och en varierad blandning av inhemska austronesiska språk.
I dag i Taipei är arvet från den påtvingade sinisering som skedde under Chiang, och sedan hans son Chiang Ching-kuo, synligt överallt. När jag tar en kaffe på en 7-Eleven här markerar tidsstämpeln på mitt kvitto inte året 2019, utan 108-Taiwan räknar åren från och med Kinas grundande 1911, då ön fortfarande var känd som japanska Formosa för omvärlden.
Vägar, stadsdelar, skolor och universitet i hela Taiwan är uppkallade efter Chiang, ofta med hans adoptivnamn Zhongzheng. Många gator här i Taipei är också uppkallade efter kinesiska städer – städer som ROC en dag skulle återta från de ”kommunistiska banditerna”, som Maos regering kallades här under kalla kriget. (Intressant nog är inga gator i Kina uppkallade efter Mao.)
Den ROC:s konstitution hävdar fortfarande att Taiwan, Kina, Mongoliet och hela Sydkinesiska havet är dess territorium, vilket återspeglar Chiangs önskan att återupprätta kontrollen över områden som Qingdynastin styrde eller gjorde anspråk på när den var som störst, innan europeisk, japansk och amerikansk kolonialism började äta upp den. Arvet från Chiangs besatthet av att återerövra Kina är också tydligt i Taiwans internationella närvaro. År 1971 drog han tillbaka Republiken Kina från Förenta nationerna, precis innan den höll på att förlora en omröstning som skulle ge Kina en plats i säkerhetsrådet till regeringen i Peking. Flera år tidigare hade USA förgäves pressat honom att avstå från platsen i utbyte mot en plats för Taiwan, eftersom myten om att Republiken Kina var den enda lagliga regeringen för hela Kina (och Taiwan) började falla sönder.
Efter Chiangs död 1975 upprätthöll hans son illusionen att Republiken Kina triumferande skulle korsa Taiwansundet och återerövra det kinesiska fastlandet. År 1981 avvisade Chiang Ching-kuos regering Internationella olympiska kommitténs förslag om att tävla i de olympiska spelen under namnet Taiwan och insisterade på ett namn med koppling till Kina, och bestämde sig för det namn som taiwanesiska idrottare fortfarande tävlar under idag: Chinese Taipei.
Läs: Taiwan och Trumps osäkerhetsprincip
Två år tidigare beslutade Jimmy Carter att avbryta de officiella diplomatiska förbindelserna med Taipei för att erkänna Peking, vilket avslutade en process som påbörjades 1972 av Richard Nixon och Henry Kissinger. Carter hade inte informerat kongressen – vars kalla krigare orubbligt stödde den auktoritära Chiang-regimen mot kommunisterna på andra sidan sundet – och därför fanns det ingen mekanism för att fortsätta förbindelserna med Taiwan på inofficiell nivå.
En kanske oväntad huvudperson, den amerikanska handelskammaren, trädde in i striden för att hjälpa kongressen att utforma en vision för de framtida förbindelserna, och argumenterade för tydliga rättsliga ramar för att stödja de betydande amerikanska investeringarna i Taiwan, liksom ett system för att förse Taiwan med medel för att försvara sig mot Kina. Detta ledde till Taiwan Relations Act, vars 40-årsjubileum firades här i april av dussintals amerikanska tjänstemän, ledda av den tidigare talmannen i representanthuset Paul Ryan. TRA antogs av kongressen med en vetotryggande supermajoritet.
Senator Marco Rubio, som inte ingick i delegationen, hyllade TRA som ”hörnstenen i förbindelserna mellan USA och Taiwan” och upprepade den starka känslan i kongressen om Taiwans betydelse för de amerikanska intressena. ”Vi måste fortsätta att stärka vår allians med Taiwan, en meddemokrati, mot bakgrund av Kinas ökande aggressivitet i regionen”, sade han till mig. ”Taiwan är en viktig säkerhetspartner för att uppnå vårt gemensamma mål om ett fritt och öppet Indo-Stillahavsområdet.”
Nyckelkomponenterna i TRA omfattar att erkänna, men inte att erkänna, Pekings anspråk på Taiwan, att betrakta Taiwans status som obestämd, men som något som måste lösas på fredlig väg, att betrakta varje försök från Kinas sida att tvinga Taiwan till en förening som ett allvarligt hot mot amerikansk säkerhet, att tillåta försäljning av militär utrustning av defensiv karaktär till Taiwan för att hålla Kina i schack, och att inrätta det amerikanska institutet i Taiwan.
De tre första punkterna har varit stabila från Carter till Trump, men försäljningen av militär utrustning började avta efter en affär 1992 där George H. W. Bush sålde 150 F-16 stridsflygplan till Taipei. Inför Kinas ekonomiska och politiska uppgång var Bill Clinton, George W. Bush och Barack Obama i stort sett ödmjuka. De var ovilliga att godkänna stora eller regelbundna vapenaffärer till Taiwan, av rädsla för att reta upp Peking, och föredrog att bunta ihop medelstora affärer som bara godkändes när de ville sända ett budskap om att de var missnöjda med Kina.
Detta håller på att förändras under Trump, som är engagerad i ett handelskrig med Kina och leder vad som är det utan tvekan mest Taiwanvänliga Vita huset sedan TRA trädde i kraft. Utrikesdepartementet och Pentagon är staplade med Kinahökar och vänner till Taiwan, och det finns en uppenbar push för normalisering av vapenpaket, både stora och små. Ett paket om 500 miljoner dollar för utbildning och reservdelar för F-16-fartyg godkändes i april, vilket tyder på att ett godkännande av Taiwans begäran från slutet av februari om 66 F-16-flygplan är nära förestående. I början av juni rapporterade Reuters om en separat pågående försäljning av hårdvara för 2 miljarder dollar, inklusive 108 M1A2 Abrams stridsvagnar, vilket ledde till protester från Kina, där en talesman i Peking uppmanade USA att ”se den höga känsligheten och den allvarliga skadan av vapenförsäljning till Taiwan”.”
När Taiwan förbereder sig för president- och parlamentsval i januari – med oro för en intensiv kinesisk påverkanskampanj – kan man förvänta sig att kongressledamöter och tjänstemän i Trump-administrationen, som ser Tsai som ett säkert par händer och betraktar det Kina-vänliga Kuomintang med försiktighet, kommer att eftersträva en relation med Taiwan som mer liknar en relation mellan officiella diplomatiska allierade. Tsais två ”transitstopp” i USA under de kommande dagarna kommer att pågå i två nätter – tidigare protokoll hade begränsat taiwanesiska presidenter till mellanlandningar med en natt.
Denna trend kommer troligen att fortsätta under upptakten till Taiwans val i januari och kommer att framkalla mer retoriskt vitriol från Peking – och kanske militär skrämselpropaganda eller tjuvjagande av Taiwans återstående diplomatiska allierade – i takt med att relationerna mellan Washington och Taipei gradvis förändras.