The Mainstreaming of Cthulhu: How a Fringe Horror Creation Became Popular
Sommaren 1926 skrev en då föga känd författare, Howard Phillips Lovecraft, på det som skulle komma att bli hans mest kända verk, The Call of Cthulhu. Denna berättelse skulle publiceras i Weird Tales 1928 och skulle få en enorm kulturell påverkan – en påverkan som växer än idag.
Den skulle inspirera otaliga noveller, romaner, videospel, filmer, sånger med mera, alla skapade av författare och konstnärer som tog de centrala Cthulhu-tematiken och satte sin egen prägel på kanonens Mythos. De olika versionerna av Cthulhu har resulterat i allt från djupt störande tolkningar av den store gamle som en mörk, utomjordisk förgörare, till en söt leksak i form av en plysch! Kanske var det oundvikligt att bli en plyschie-produkt när Cthulhu och hans gelikar blev en meme som replikerades miljontals gånger på många språk.
Lovecraft själv skulle aldrig få veta vilken framgång och vilken kulturell påverkan detta eller något av hans andra verk skulle få. När han dog 1937 skulle han bara veta att hans verk hade nått en begränsad publik och att han aldrig hade tjänat tillräckligt mycket på sina verk för att kunna försörja sig som författare.
Men mer än 90 år efter det att han lade upp handlingen i The Call of Cthulhu har idén, teman och den eponymiska varelsen äntligen nått den breda allmänheten. De flesta av oss har hört talas om ”The Call of Cthulhu” i en eller annan form.
Jag talar som en konvertit till denna kallelse. När jag var ung upptäckte jag mytologin och har läst, skrivit och skapat verk ”inspirerade av” den sedan dess! Just nu är jag en av dem som arbetar med en anpassning av det framgångsrika rollspelet Achtung! Cthulhu.
Cthul-what? Vad är Cthulhu Mythos?
För dem som inte är bekanta med Cthulhu Mythos är den titulära Cthulhu en titanisk utomjordisk varelse som slumrar i den omänskliga sjunkna staden R’lyeh som ligger i södra Stilla havet. En gång, för många aeoner sedan, härskade Cthulhu och andra varelser som han över jorden. Cthulhu är så mäktig att han till och med i sömnen kan påverka människors drömmar och har skapat en splittrad men global kult av dyrkare som betraktar honom som en gud. Både gudom och lärjungar väntar på att han ska vakna upp, bryta sig ut ur sitt vattenfängelse och återta sin rättmätiga plats som planetens härskare.
Om du efter att ha läst den här artikeln har lite svårt att uttala ”Cthulhu” är du inte ensam, och det var ungefär Lovecrafts poäng med namnet – det är tänkt att låta omänskligt och vi kämpar för att uttala det med hjälp av våra ynkliga mänskliga röstlådor.
Lovecraft skrev ett gäng berättelser som utspelade sig i samma universum som Cthulhu, med gemensamma teman, karaktärer och föremål, till exempel den fiktiva boken ”The Necronomicon” som dokumenterar mycket av denna fruktansvärda ”verklighet”. Andra författare deltog i detta världsbygge och lade till mörka gudar, märkliga raser av varelser, mytcykler, förlorade artefakter, fler förbjudna skrifter och så vidare tills de tillsammans hade skapat ett stort och rikt berättande universum som har blivit känt som ”Cthulhu Mythos”. Sedan Lovecrafts död 1937 har andra författare tagit upp manteln och mytos har expanderat i många nya riktningar.
Lovecrafts Writing Super Group
En av de intressanta sakerna har varit hur en krets av författare alla lånat varandras namn, platser och varelser för sina egna arbeten, vilket i själva verket skapat ett ”open source-universum” i Mythos. De gladde sig åt att referera till varandras verk och vävde in sina berättelser i Mythos-väven. Av deras många brev till varandra framgår det att detta var mer en handling av kreativt nöje än ett medvetet försök att skapa en mytisk berättelseinramning.
Men i mytmakarens verk ingår några mycket skickliga författare. Robert E. Howard – som skulle bli berömd för att ha skapat Conan the Barbarian – skrev ett antal Mythos-berättelser. Till exempel ”Worms of the Earth”, som utspelar sig under den romerska ockupationen av Storbritannien, refererar till den sjunkna staden R’lyeh. I gengäld hänvisade Lovecraft i sitt verk till en fiktiv förbjuden bok som Howard hade skapat, Unaussprechlichen Kulten (även känd som Nameless Cults). En ung Robert Bloch – som skulle komma att skriva den berömda romanen Psycho som Alfred Hitchcock skulle anpassa till en av de mest inflytelserika skräckfilmerna genom tiderna – förekommer till och med som karaktären Robert Blake i Lovecrafts novell The Haunter of the Dark. Lovecraft dödar glatt Bloch-karaktären och återgäldar lite skoj som Bloch hade genom att lägga till en Lovecraft-proxy i sin berättelse The Shambler from the Stars.
De refererade också till äldre verk av författare som de beundrade, till exempel Ambrose Bierce som skapade en annan fiktiv stad – Carcosa – år 1886. Robert W. Chambers bearbetade den sedan i sin mycket inflytelserika novellsamling The King in Yellow från 1895, som Lovecraft och andra sedan refererar till igen. Sådana exempel är bara en ögonblicksbild av hur mytos vävs in i en rad författares verk och skapar ett mytiskt rum som är större än summan av sina delar.
Jag skulle kunna fortsätta, men om du vill utforska Lovecraft och hans jämnårigas verk mer rekommenderar jag starkt att du prenumererar på HPPodcraft, eftersom de har några fascinerande insikter som går ännu djupare än vad jag har gjort här.!
Cthulhu-drömmar i populärkulturen
Wikipedia har en enorm lista över verk som är inspirerade av Cthulhu Mythos. I den här artikeln kommer jag att välja ut några objekt för att visa på inspirationens bredd;
- South Park – Har Justin Bieber förstörd av Cthulhu i ett av sina mest populära avsnitt.
- Bloodborne – Det kritikerrosade videospelet refererar till mytos från dess arkitektur, till varelserna inom den arkitekturen, till dess berättelse.
- The Illuminatus! Trilogy – En trilogi som utforskar idén om en global konspiration. Trilogin hänvisar till Mythos många, många gånger och har till och med Lovecraft med som karaktär.
- True Detective – HBO-seriens första serie är genomsyrad av referenser till Mythos, särskilt ”The King in Yellow”.
- Supernatural – Den långvariga tv-serien utforskar teman om Mythos och har även Lovecraft med som karaktär i serien.
- Hearthstone – Mythos-fans kommer omedelbart att känna igen många av referenserna i uppdateringen Whispers Of The Old Gods.
- The Call of Cthulhu Role Playing Game – Det kritikerrosade rollspelet utspelar sig i Mythos-världarna och har i sig själv både populariserat och utvidgat miljön. Många fans upptäckte Lovecraft via spelet, däribland jag själv.
20-talets attityder mot 2020-talet
Det vore fel att skriva om mytos och inte notera dess problematiska sida. Eftersom många av de banbrytande verken skrevs under den första halvan av 1900-talet är det tyvärr inte förvånande att många av dess attityder till ras, kön och sexualitet, som vi nu finner obekväma (för att uttrycka det milt!), återfinns i en stor del av mytosverken. Debatten om hur detta ska utformas i dag rasar fortfarande.
Vad jag tycker är intressant är hur de röster som marginaliserades eller förlöjligades på 1920-talet nu stiger i förgrunden för att återta och omtolka Mythos i takt med att den utvecklas allt längre fram. I den utmärkta The Ballad of Black Tom ger till exempel den afroamerikanske författaren Victor LaValle en replik på den förtäckta rasismen i Lovecrafts The Horror at Red Hook. I den lysande The Dream-Quest of Vellitt Boe omarbetar författaren Kit Johnson Lovecrafts Unknown Cadith genom en kvinnlig huvudpersons ögon. I den hyllade serieskaparen Alan Moores senaste meditation över Lovecrafts verk, Providence, har han medvetet gjort huvudpersonen till en homosexuell man som lever i 1920-talets New York, vilket både speglar och förkastar Lovecrafts syn på sexualitet.
Why So Cthulhu?
Så från en handfull massaskribenter som slet (huvudsakligen) på 1920- och 30-talen på marginella publikationer, och ofta för liten eller ingen belöning, till nästan hundra år senare och ett globalt erkänt kulturellt tema som ständigt återuppfinns, omkombineras och omkalibreras, har vi Cthulhu Mythos idag. Prova en sökning på Twitter efter Cthulhu för att få ett exempel på hur relevant verket fortfarande är i dag.
Varför har Cthulhu Mythos blivit ett så stort kulturellt fenomen? Min känsla som både fan och skapare av Mythos-material är att det beror på två huvudskäl;
- Den ”öppna källan”-karaktären hos det ursprungliga Mythos innebär att det föddes inom konceptet för att andra skulle kunna lägga till sin egen tolkning av det. Detta innebär också att den har en slags ”mashup-malleabilitet” – den kan mixas om i all evighet.
- Mythosens centrala tema, att mänskligheten bara är en liten fotnot i jordens historia, talar till oss som en del av vår egen rädsla för och fascination av döden och begreppet ”apokalypsen”.
Mythos Mashups
En av anledningarna till att Mythos har varit så utbredd och varaktig är hur väl den kan blandas med andra berättelser för att skapa nya infallsvinklar på en historia. Det finns en enorm mängd nya skapelser från denna ”mashup”-strategi – för många för att nämna alla – men eftersom de är en viktig del av Cthulhu-appellen är det värt att utforska några viktiga här.
Till exempel i Achtung! Cthulhu är inställningen den att de ockult besatta nazisterna hittar resterna av Mythos begravda under jorden och börjar plundra dem för att slå ihop dem med sina omänskliga vetenskapsprogram för att skapa skräckinjagande nya vapen med vilka de kan vinna andra världskriget. Som alla bra mashups tar man här en kärna av verkligheten och lägger in en ”vad händer om”-fråga i den. Det är väldokumenterat hur besatta nazisterna var av ockult kunskap och forntida platser, så denna mashup ställer frågan ”Tänk om det ockulta var verkligt? Tänk om det ockulta var Mythos?” Plötsligt har vi det skrämmande perspektivet att, i detta fiktiva universum, alla resurser som nazisterna lade på esoterisk forskning skulle ge utdelning, men också att de inte längre är den mest skrämmande varelsen i kriget – de sluter pakter med varelser som är äldre än mänskligheten och som söker mänsklighetens totala undergång. Den desperata kampen under andra världskriget får nu en extra skrämmande dimension när de allierade försöker avslöja nazisternas verkliga planer och försöka stoppa dem. Vad som följer är ett hemligt krig i ett krig – en kamp för att förstöra en hemlig bunker i Antarktis eller för att återta en förbjuden bok från ett gömt bibliotek i det ockuperade Europa. Efter att ha arbetat inom denna mashup ett tag är kopplingarna både fascinerande och skrämmande – de perfekta ingredienserna för en rollspelsinställning! Det är också häftigt att om du måste ta dig an Mythos varelser, så vill du hellre ha en seriös militärisk eldkraft att göra det med!
Det är värt att notera några andra mashups också, eftersom detta är en så rik söm;
- Vad skulle hända om den store Sherlock Holmes var tvungen att undersöka Mythos? Det är förutsättningen för novellsamlingen Shadows Over Baker Street, varav en (av Neil Gaiman) blev ett brädspel – A Study in Emerald.
- Tänk om kalla krigets makter upptäckte de hemligt begravda Great Old Ones och försökte värva dem? Läs den utmärkta A Colder War av Charles Stross för att utforska denna idé.
- Från Tintin: En Cthulhu-crossover ända fram till cowboys, romare, mörka medeltiden, cyberpunk och mycket mer, skaparna experimenterar vilt med mytologin, och ofta med stor effekt.
Vi är bara en fläck i Cthulhus öga
I den politiska filosofen John Grays bok Straw Dogs framhålls att vi människor inte riktigt har kommit till rätta med det som Darwins evolutionsteori säger oss – att precis som vi som individer föds för att dö, så föds även vår art för att dö. Vår egen dödlighet är garanterad, men det är även vår arts dödlighet, för vad fossilregistren visar oss är att det är så att arter utvecklas från sina förfäder och sedan dör, och kanske lämnar en efterlevande art efter sig för att ta deras plats. Vi människor, trots alla våra smarta verktyg och tekniker, är inte så speciella – vi kommer också att gå dinosauriernas väg. De enda frågorna är ”hur” och ”när”.
Vi är onekligen fascinerade av apokalypsen. Som Quentin Cooper påpekade;
”Det är inte lätt att förstå att jorden har funnits i miljarder år, att den förmodligen kommer att existera i miljoner, om inte miljarder år till, och att vårt eget liv i jämförelse – hur långt och fruktbart det än är – är ett nästan oändligt obetydligt ögonblick i mitten av det hela. Så flyktigt och så långt från båda ändarna av historien att många av oss beter oss som individuella svarta hål, som mentalt förvränger tiden för att skriva in oss själva i den stora finalen.”
Därmed hävdar han att vår fascination för sluttiderna handlar om att vi försöker förstå den enorma omfattningen av allting och vår lilla plats i det.
Cthulhu Mythos är den här idén tio gånger om! Det är inte bara vi och världen som kommer att gå under, utan de krafter som kommer att göra det håller just nu på att planera det, och vissa människor hjälper dem till och med! Vi skulle kunna försöka stoppa dem, men det är inte mycket mer än att trampa vatten innan vågorna dränker oss.
Men vad mer kan vi göra? Det finns ingen frälsare som kan rädda oss, vi är bara malar i ögonen på titaniska utomjordiska varelser vars enda intresse för oss är lika flyktigt som vårt intresse för en besvärlig fluga som vi funderar på att svinga. Det är en skrämmande, men ändå bedagande tanke, att göra människor till nattfjärilar i Cthulhus flamma. Som Lovecraft själv skrev;
”Det mest barmhärtiga i världen, tror jag, är det mänskliga sinnets oförmåga att korrelera allt sitt innehåll.”