Thomas Edison, Nikola Tesla och det sorgliga fallet med cirkuselefanten Topsy
En elefantunge som fördes till nöjesparken Coney Island i New York 1902, under förevändning av hälsosam familjevänlig underhållning, skulle bli en tragisk och skamlig symbol för människans outgrundliga grymhet mot djur. Den skulle också, märkligt nog, ge upphov till en legend som involverar Thomas Edison och Nikola Tesla.
Topsy var en elefanthona som föddes i Sydostasien och som kort därefter fördes till USA (olagligt, visade det sig) för att ansluta sig till en grupp av pachydermer som uppträdde på Forepaugh Circus. Under de 25 år hon var där fick Topsy rykte om sig att vara farlig.
En illustration av Topsy, en asiatisk elefanthona som dödades i en park på Coney Island, New York, genom elchock den 4 januari 1903.
Efter att ha dödat en åskådare 1902 såldes hon till Coney Island. Där var Topsy inblandad i flera incidenter och ansågs återigen okontrollerbar. Mer än troligt är dock att hennes beteende var resultatet av grym behandling från hennes förare, som använde en högaffel för att hålla djuret i schack.
En plan för att hänga den okontrollerbara Topsy kläcktes av parkens publicitetsgalna ägare, Thompson & Dundy, som bestämde sig för att ta betalt för inträdet till evenemanget. In klev SPCA, som hävdade att denna avrättningsmetod var onödigt grym.
Luna Park, Coney Island, New York.
Ägarna gick med på att övergå till en mer ”säker” avrättningsmetod: en blandning av gift, strypning och elchock. En iskall januaridag matades Topsy med morötter med kaliumcyanid, ett rep sattes runt hennes hals och hennes fötter förseddes med elektroder. Man tryckte på strömbrytaren och 6 000 volt strömmade genom hennes massiva kropp. Det tog bara tio sekunder innan hon föll omkull och dog.
En del tror att Topsys elchock kan ha satts igång på grund av en intensiv rivalitet mellan uppfinnarna Thomas Edison och Nikola Tesla. I slutet av 1880-talet var elektriciteten fortfarande i sin linda och gaslampor var den dominerande ljuskällan.
1899 affisch för den kombinerade Forepaugh & Sells Brothers Circus.
Kriget om strömmar, som det skulle komma att bli känt, skulle komma att avgöra hur människor skulle driva sina hem och företag i framtiden. På ena sidan stod Thomas Edisons likströmsystem (DC), på den andra växelströmmen (AC) från Nikola Tesla och George Westinghouse.
Varje sida framhöll sin metod som effektivare (och framför allt säkrare) än den andras. Teslas växelström skulle så småningom vinna under de kommande åren, men det spelade ingen roll. Edison, som insåg att växelströmsgeneratorer spreds över landet snabbare än hans likströmsalternativ, visste att han var tvungen att ta till desperata åtgärder: Kort sagt, han inledde en fullständig propagandakampanj för att misskreditera sina rivaler.
Topsy, som stod mitt bland pressfotografer och åskådare och vägrade gå över bron över lagunen till den plats där det var tänkt att hon skulle dödas. Hon fick till slut kopplas upp där hon stod.
Edison började ifrågasätta säkerheten hos det av Tesla skapade systemet – vid ett tillfälle utfärdade han en allvarlig varning: ”För att bevisa sin ståndpunkt började Edison genomföra en rad hemska experiment för att visa hur farlig denna nya form av elektricitet, växelströmmar, kunde vara genom att använda den för att elchocka djur – hundar (många tillhandahållna av SPCA), kalvar och till och med en häst – i sitt laboratorium i West Orange, New Jersey.
Thomas Edison i sitt laboratorium (1901).
I en hemsk demonstration, som utfördes inför journalister, hällde Edison vatten på en plåt, kopplade den till en växelströmskälla och uppmanade sedan en hund att suga upp vätskan. Djuret föll död omkull så snart dess mun kom i kontakt med den elektrifierade plåten.
Historien säger att Edison satte sitt sikte på ett ännu mer imponerande mål: Topsy, den ”mordiska” cirkuselefanten som skulle avlivas. Edison, trodde man, hoppades att spektaklet – i hemlighet en demonstration mot växelström – skulle kunna hindra Teslas växelström från att vinna terräng. Om strömmen kunde döda en elefant så snabbt, hur farlig, resonerade Edison, kunde den då vara för människor?
Ett fotografi av Nikola Tesla (1856-1943) vid 40 års ålder.
Edison Manufacturing Movie Company var på plats för att filma händelsen. Deras korta, stumma, svartvita dokumentärfilm med titeln ”Electrocuting an Elephant” kan ses på YouTube idag, för den som har mage.
Den direkta inblandningen av Edison själv har dock sedan dess ifrågasatts. Mer än troligt är att filmbolaget, som vid den här tiden endast var knutet till uppfinnaren till namnet, helt enkelt såg elektrochocken som en intressant historia av mänskligt intresse.
Läs en annan berättelse från oss: Den mest älskade (och högst betalda) hunden i guldålderns Hollywood
Historiker påpekar dessutom att strömningskriget avslutades omkring 1892, cirka tio år före Topsys död. Oavsett, inte en baner för tekniska genombrott eller djurrätt.
Barbara Stepko är en New Jersey-baserad frilansredaktör och skribent som har bidragit till AARP magazine och Wall Street Journal.