Typer av neuroglia
Neurogliafunktioner
Tecknet neuroglia betyder ”nervlim”, och dessa celler ansågs ursprungligen vara strukturella stöd för neuroner. Detta anses fortfarande vara rimligt, men andra funktioner hos neuroglia är nu allmänt accepterade. Oligodendrocyter och Schwann-celler producerar myelinskidan runt neuronala axoner. Någon beståndsdel i axonytan stimulerar Schwann-cellernas proliferation; typen av axon avgör om det finns en lös eller tät myelinisering av axonet. Vid tät myelinisering lindar sig en gliacell som ett hoprullat ark runt en axonlängd tills fibern är täckt av flera lager. Mellan segmenten av myelinomslaget finns exponerade sektioner som kallas Ranvier-noder, vilka är viktiga för överföringen av nervimpulser. Myeliniserade nervfibrer finns endast hos ryggradsdjur, vilket får biologer att dra slutsatsen att de är en anpassning till överföring över relativt långa avstånd.
En annan väldefinierad roll för neurogliaceller är reparationen av det centrala nervsystemet efter en skada. Astrocyter delar sig efter en skada på nervsystemet och upptar de utrymmen som lämnas av skadade neuroner. Oligodendrocyternas roll efter skada är oklar, men de kan proliferera och bilda myelinskidor.
När neuronerna i det perifera nervsystemet skärs av genomgår de en degenerationsprocess som följs av regeneration; fibrerna regenereras på ett sådant sätt att de återvänder till sina ursprungliga målpunkter. Schwann-celler som finns kvar efter nervdegeneration bestämmer tydligen vägen. Denna vägvisning utförs också av astrocyter under utvecklingen av det centrala nervsystemet. I den växande hjärnbarken och lillhjärnan hos primater projicerar astrocyter långa processer till vissa platser, och neuronerna vandrar längs dessa processer för att komma fram till sina slutliga platser. Neuronernas organisation åstadkoms alltså i viss utsträckning av neuroglia.
Astrocyter anses också ha upptagningssystem med hög affinitet för neurotransmittorer som glutamat och gamma-aminosmörsyra (GABA). Denna funktion är viktig för moduleringen av synaptisk överföring. Upptagningssystemen tenderar att avsluta neurotransmittorernas verkan vid synapserna och kan också fungera som lagringssystem för neurotransmittorer när de behövs. När till exempel motoriska nerver skärs av degenererar nervterminaler och deras ursprungliga platser upptas av Schwann-celler. Neuronernas syntes av neurotransmittorer kräver tydligen också att det finns neurogliaceller i närheten.
För det sista består den miljö som omger neuronerna i hjärnan av ett nätverk av mycket smala extracellulära klyftor. År 1907 föreslog den italienske biologen Emilio Lugaro att neurogliaceller utbyter ämnen med den extracellulära vätskan och på så sätt utövar kontroll över neuronernas miljö. Sedan dess har man visat att glukos, aminosyror och joner – som alla påverkar neuronernas funktion – utbyts mellan det extracellulära rummet och neurogliacellerna. Efter höga nivåer av neuronal aktivitet kan till exempel neurogliaceller ta upp och spatialt buffra kaliumjoner och på så sätt upprätthålla normal neuronal funktion.