Under några veckor nådde Coloradofloden havet. Kommer det att hända igen?
Under 2014 gjorde Coloradofloden något som den inte hade gjort på årtionden. Under några korta veckor den våren nådde den överutnyttjade, överallokerade floden Stilla havet.
Istället för att avleda flodens sista vatten till jordbruksmarker lyftes den sista fördämningen av Coloradofloden vid den mexikanska gränsen, och vattnet översvämmade nästan 160 kilometer av den torra flodbädden. Det kallades pulserande flöde och var tänkt att efterlikna en vårflod.
Under 2010 satte en jordbävning i norra Mexiko igång en stor förändring av hur människor tänker på Coloradoflodens nedersta lopp. Skalvet förstörde bevattningskanaler, vilket gjorde att jordbrukarna inte kunde använda allt sitt vatten. Som ett resultat av ett nödfallsavtal började Mexiko lagra sin andel i amerikanska reservoarer. Efter ytterligare ett internationellt avtal beslutade mexikanska och amerikanska tjänstemän att överskottsvattnet tillfälligt skulle flöda in i flodens torraste delar som ett experiment.
Vattnets livgivande effekter spred sig utanför flodens stränder. Barn som aldrig hade sett det i sin naturliga kanal plaskade och lekte. Spontana festivaler kom till liv. Fåglarna återvände och träden och träskmarkerna grönskade.
Men ögonblicket var flyktigt. Inom några månader var större delen av deltat torrt igen.
Foto: U.S. Geological Survey Archive
Ovanför: Dagarna före pulsflödet 2014 var Coloradofloden vid gränsen mellan USA och Mexiko (överst) torr och sandig. Nio dagar senare öppnades portarna vid Morelos-dammen och vatten strömmade återigen in i kanalen (nederst), den 20 mars 2014.
Pulsflödet gav en slående visuell påminnelse om vad som händer när vatten avlägsnas och sedan återförs till sin naturliga kanal. Sedan det hände har människor som oroar sig för Coloradofloden – som Glenn Patterson från Estes Park – frågat sig om pulsflödet någonsin kommer att inträffa igen.
RELATERAT: 2014 nådde ett pulsflöde från Coloradofloden havet”, skrev Patterson. ”Är det troligt att vi kommer att få se fler sådana pulsflöden, och kanske oftare, eller under en längre tid?”
Momentet för Pattersons fråga är perfekt. Forskare och miljöaktivister i floddeltat arbetar nu för att ta reda på om pulsflöde 2.0 skulle kunna bli verklighet, och i så fall hur det skulle kunna se ut.
”Pulsflödet var 2014”, säger Francisco Zamora, chef för programmet för Coloradoflodens delta vid Sonoran Institute i Tucson. ”Vi är nu fyra år senare och samhället försöker hitta sätt att återställa en del av floden där på grund av vad de upplevde under pulsflödet.”
Zamora spelade en stor roll för att få det ursprungliga pulsflödet att bli verklighet. Det var resultatet av åratal av förhandlingar och säljande förmåga att övertyga jordbrukare med torra marker och städer med krympande reservoarer om att överskottsvattnet bäst användes som en del av ett engångsexperiment för att öka miljöhälsan i ett nedbrutet floddelta.
En annan person som samordnade pulsflödet som förvandlade deltat, och studerade efterverkningarna, är Jennifer Pitt, programchef för Coloradofloden på National Audubon Society. Walton Family Foundation ger stöd till KUNC för dess rapportering om Coloradofloden och till National Audubon Society.
”gjorde det möjligt för oss att lära oss så mycket om hur vatten rör sig genom det ekosystemet som vi egentligen inte kunde veta eftersom det inte har varit regelbundna flöden i den delen av floden på flera decennier”, säger Pitt.
Här är den största behållningen: Eftersom deltat är så torrt och grundvattennivån så låg, sipprade den stora majoriteten – mer än 90 procent – av pulsflödet ner i den sandiga flodbädden. Det ökade grundvattnet, men det stannade inte tillräckligt länge på ytan för att ge en stor fördel för fåglar och människor.
Foto: Sonoran Institute
Ovanför: Vatten som är avsett för miljön enligt ett avtal mellan USA och Mexiko som undertecknades i september 2017 kommer att riktas till diskreta restaureringsplatser i Coloradoflodens delta i denna odaterade bild.
Pulsflödet var ungefär 105 000 acre-feet vatten. En acre-fot är den mängd vatten som behövs för att fylla en acre till en höjd av en fot. En acre-fot ger i allmänhet tillräckligt med vatten för två hushåll under ett år.
Det skulle krävas en betydande mängd vatten och förändringar av jordbruksmetoderna i närheten av deltat – som en storskalig övergång till mindre vattenkrävande grödor – för att öka grundvattnet och undvika detta läckage.
Denna insikt har grusat vissa förhoppningar om ett pulsflöde av samma storlek och omfattning inom en nära framtid.
”Med det vi lärt oss tillämpar vi nu ett tillvägagångssätt för vattenleveranser som försöker optimera den nytta vi får för vegetationsåterväxten för fåglarna för att hålla fåglarna nöjda och för människorna”, säger Pitt.
Detta nya tillvägagångssätt är en del av ett samarbete mellan USA och USA.Mexiko – kallat minut 323 – som undertecknades i höstas. Enligt det ska vatten användas specifikt för miljöåterställning i deltat under de kommande åtta åren.
Enligt det nya avtalet kommer Mexiko, USA och en rad miljögrupper att tillhandahålla 210 000 acre-feet vatten för restaureringsprojekt i floddeltat.
Pitt är medordförande i en panel som har till uppgift att fördela vattnet. Hon säger att man framöver inte kan förvänta sig simulerade översvämningar i samma skala som pulsflödet. Utsläppen kommer att vara mer riktade och spridda över tiden, säger hon.
”Men det betyder inte att det inte kommer att finnas flöden genom kanalen som når havet”, säger Pitt. ”De kanske inte ser exakt ut som 2014 års pulsflöde gjorde. Men vi har mer vatten att arbeta med under den nya minuten än vad vi hade under den förra. Och vi är spända på att se vad vi kan göra.”
Francisco Zamora är oroad över de årtionden av miljöförstöring som deltat redan har upplevt. I stället för att känna sig överväldigad av den enorma omfattningen av den miljöåterställning som krävs för att få floddeltat att likna det som det var innan en rad stora dammprojekt uppströms kvävde det, har Zamora och andra valt att fokusera på diskreta platser där en liten mängd vatten kan räcka långt.
Hans jobb skulle vara mycket lättare om det bara fanns mer vatten att ta hand om. Det är helt enkelt inte verkligheten för den flod som förser sju av de torraste delstaterna i landet med vatten.
”Trots förhållandena i avrinningsområdet, klimatet och vattenförsörjningen, ger det vi har lärt oss under de senaste 20 åren … det ger mig hopp”, sade Zamora.
Vad som är insvept i allt detta är dock ett erkännande mellan de två länder som är beroende av Coloradofloden att de kan göra väldigt lite själva. Både USA och Mexiko måste samarbeta, och var och en måste ge upp något för att återställa flodens torraste sträcka.
Detta reportage producerades i samarbete med den offentliga mediestationen KUNC i norra Colorado, med finansiellt stöd från Walton Family Foundation.
FEATURED PODCAST
San Diego-nyheter; när du vill ha dem, var du vill ha dem. Få lokala nyheter om politik, utbildning, hälsa, miljö, gränsen och mycket mer. Nya avsnitt är klara vardagsmorgnar. Värd är Anica Colbert och produceras av KPBS, San Diego och Imperial Countys NPR- och PBS-station.
KPBS Midday Edition är ett dagligt radionyhetsmagasin som håller San Diego informerat om allt från politik till konst.
För att visa PDF-dokument, ladda ner Acrobat Reader.