’Ungdomsåren varar nu från 10 till 24’
Ungdomsåren varar nu från 10 till 24 år, även om man tidigare trodde att den slutade vid 19 års ålder, säger forskare.
Ungdomar som fortsätter sin utbildning längre, liksom uppskjutna äktenskap och föräldraskap, har skjutit upp den populära uppfattningen om när vuxenlivet börjar.
Ändring av definitionen är avgörande för att se till att lagarna förblir ändamålsenliga, skriver de i ett debattinlägg i tidskriften Lancet Child & Adolescent Health.
Men en annan expert varnar för att detta riskerar att ”ytterligare infantilisera unga människor”.
När puberteten börjar
Puberteten anses börja när den del av hjärnan som kallas hypotalamus börjar frisätta ett hormon som aktiverar kroppens hypofys- och gonadkörtlar.
Detta brukade ske vid 14 års ålder men har i och med förbättrad hälsa och näring i stora delar av den utvecklade världen sjunkit till omkring 10 års ålder.
I industrialiserade länder som Storbritannien har därför genomsnittsåldern för en flickas första menstruation sjunkit med fyra år under de senaste 150 åren.
Hälften av alla flickor har nu sin mens vid 12 eller 13 års ålder.
När kroppen slutar utvecklas
Det finns också biologiska argument för varför definitionen av tonåren bör utvidgas, bland annat att kroppen fortsätter att utvecklas.
Hjärnan fortsätter till exempel att mogna efter 20 års ålder och arbetar snabbare och effektivare.
Och många människors visdomständer kommer inte fram förrän vid 25 års ålder.
Fördröjning av livets milstolpar
Unga människor gifter sig också och får barn senare.
Enligt Office of National Statistics var den genomsnittliga åldern för en man att ingå sitt första äktenskap 2013 32,5 år och 30,6 år för kvinnor i England och Wales. Detta var en ökning med nästan åtta år sedan 1973.
Den ledande författaren, professor Susan Sawyer, chef för centret för ungdomars hälsa vid Royal Children’s Hospital i Melbourne, skriver: ”Även om många juridiska privilegier för vuxna börjar vid 18 års ålder, sker övertagandet av vuxenroller och ansvar i allmänhet senare.”
Sig säger hon att försenat partnerskap, föräldraskap och ekonomisk självständighet innebär att det ”halva beroendet” som kännetecknar tonåren har utvidgats.
Socialpolitik
Denna sociala förändring, säger hon, måste påverka politiken, t.ex. genom att förlänga stödtjänsterna för ungdomar till 25 års ålder.
”Åldersdefinitioner är alltid godtyckliga”, skriver hon, men ”vår nuvarande definition av tonåren är alltför begränsad”.
”Åldern 10-24 år stämmer bättre överens med ungdomars utveckling i dag.”
Prof Russell Viner, vald ordförande för Royal College of Paediatrics & Child Health, sade: ”I Storbritannien är den genomsnittliga åldern för att lämna hemmet nu cirka 25 år för både män och kvinnor.”
Han stöder en utvidgning av definitionen till att omfatta ungdomsåren fram till 24 års ålder och säger att ett antal brittiska tjänster redan tar hänsyn till detta.
Han sade: ”Lagstadgade bestämmelser i England när det gäller social omsorg för personer som lämnat vården och barn med särskilda utbildningsbehov sträcker sig nu upp till 24 år”, liksom tillhandahållandet av tjänster för personer med cystisk fibros.
”Infantilisering av ungdomar”
Men dr Jan Macvarish, föräldrasociolog vid University of Kent, menar att det finns en fara i att utvidga vårt begrepp tonåring.
”Äldre barn och ungdomar formas i mycket högre grad av samhällets förväntningar på dem än av deras biologiska tillväxt”, säger hon.
”Det finns inget oundvikligt infantiliserande med att spendera sina tidiga 20-åringar i högre utbildning eller att experimentera i arbetslivet.”
Och vi bör inte riskera att ”patologisera deras önskan om självständighet”.
”Samhället bör ha högsta möjliga förväntningar på nästa generation”, sade Macvarish.
Professor Viner håller inte med om Macvarishs kritik och säger att en breddning av ungdomsåren kan ses som ”att stärka unga människor genom att erkänna deras olikheter”.
”Så länge vi gör detta från en position där vi erkänner ungdomars styrkor och potentialen i deras utveckling, snarare än att fokusera på problemen under ungdomstiden”.