Vad tio studenter lärde sig av att säga sina värsta tankar om ras högt

På 1970-talet frågade professorn Peter Kranz vad som skulle hända om studenterna gick runt i rummet och sa vad de verkligen tyckte om människor av den andra rasen. Leonardo Santamaria hide caption

toggle caption

Leonardo Santamaria

På 1970-talet frågade professor Peter Kranz vad som skulle hända om eleverna gick runt i rummet och sa vad de verkligen tyckte om människor av den andra rasen.

Leonardo Santamaria

Den första gången Judi Benson hörde den ofiltrerade sanningen om ras från en svart person var hon 25 år gammal. Det var 1973 och hon läste en kurs vid University of North Florida i Jacksonville som hette ”Human Conflict”:

Klassen var radikal för sin tid och plats. I början av 1970-talet var Jacksonville fortfarande obearbetat när det gällde medborgerliga rättigheter – nytt för skolbussar, fortfarande kämpande med segregering i fängelserna. Staden var splittrad, med våldsamma rasupplopp i sin senaste historia.

Men när Benson kom till den första lektionsdagen trodde hon att hon var bortom allt detta. Som hon skrev i en dagbok som hon fick föra för klassen:

”Liksom de andra vita i klassen trodde jag den dagen att jag hade allt under kontroll och att jag skulle visa alla rasister i gruppen ett och annat, samt demonstrera för de svarta systrarna och bröderna hur hipp jag var.”

Hon fick sig ett brutalt uppvaknande. Det fanns tio studenter i klassen – fem svarta, fem vita – och professorn, Peter Kranz. En av de första sakerna han gjorde var att beordra eleverna att gå runt i rummet och säga vad de egentligen tyckte om människor av den andra rasen.

Så gjorde de det, en efter en, medan Kranz, som är vit, skrev upp deras uttalanden på tavlan. Nästan 50 år senare kan Benson fortfarande minnas några av dessa uttalanden.

”Alla vita är rika, svarta stjäl. Alla vita är rasister och man kan inte lita på dem …. Svarta män vill våldta vita kvinnor. Vita män vill våldta svarta kvinnor”, minns hon. ”Det som verkligen förvånade mig var när de sa att de inte trodde att vita människor älskade sina barn. Det var därför de hade mammor som tog hand om dem. Det kom upp att vita människor tyckte att svarta människor luktar, men gissa vad? Svarta människor tycker att vita människor luktar som våt hund.”

I dessa dagar, när nästan sex av tio amerikaner säger att rasrelationerna i USA är dåliga, hör vi sällan talas om raskonfrontationer som går bra – särskilt den typ av konfrontationer som Kranz underlättar, där människor uppmuntras att säga de oacceptabla saker som de tänker i hemlighet, rakt upp i ansiktet på varandra. Oavsett om de sker på nätet eller på gatan slutar dessa typer av möten i vitriol eller ännu värre, våld.

Men detta klassrum 1973 var ett sällsynt exempel på ett lyckat försök. Här fanns en lärare som bestämde att det enda sättet att göra rasistiska framsteg var att elever av olika raser faktiskt konfronterade varandra. Så han bestämde sig för att riskera det. Han skulle släppa lös alla fula känslor i hopp om att han skulle kunna kanalisera dem till något gott. Och i kaoset hittade de katarsis.

Ingen plats för artighet

Philip Mobley var 19 år när han gick i Kranz’ klass.

”Det var jag som sa att jag tyckte att vita människor luktar hund när de blir blöta, för det var vad jag hade hört. Jag minns att jag sa det”, säger Mobley.

Det var också han som sa att han trodde att vita människor inte älskade sina barn, för om de gjorde det skulle de uppfostra dem själva i stället för att anlita svarta barnflickor.

Mobley uppfostrades att hålla tungan rätt i mun när det gäller vita människor. Som barn höll hans far honom mestadels skyddad på den svarta sidan av staden. Men då och då, när de var ute på ärenden, stötte de på en vit person, som en dag när de gick till en vit slaktare som blev upprörd för att de var sena med en beställning och hon hade någon annanstans att vara.

”Hon pratade med honom som om han var ett barn”, säger Mobley. ”Hon skrek bara åt honom som ett barn och han sa bara ’Ja, frun’. Ja, frun. Och när han kom tillbaka in i bilen var jag bara så här: ’Vänta, varför lät du den här damen prata med dig på det här sättet?’. Och hans svar var: ’Jag måste ta hand om min familj’.”

Så när Mobley gick in i klassen hade han tagit till sig idén att det inte var ett alternativ att tala ärligt till vita människor. Han beskrev sig själv då som mycket artig, lite av en nörd.

Och egentligen, i början, var alla elever i klassen ganska artiga.

”Jag skulle säga att jag långt tillbaka i tiden, som de flesta människor, verkligen försökte undvika konfrontationer till varje pris. Jag var en sådan mus”, minns Benson.

Men det fanns ingen plats i klassen för artighet. Klassen var inspirerad av ett program som utvecklats av två svarta psykiatriker, Price M. Cobbs och William H. Grier, författare till boken Black Rage från 1968. Tanken med boken var att svarta människor var rasande över allt – rasism, slaveri, vardagliga kränkningar – och att den resulterande ilskan undertrycktes och åt upp dem.

Lösningen som de föreslog bestod i att sätta svarta och vita människor tillsammans i ett rum och få dem att tala direkt och ärligt om sina känslor för varandra.

”Konfrontation var metoden, och deltagarnas verkliga förståelse av de verkliga problemen mellan svarta och vita var målet”, skriver Terence Clarke i sin bok An Arena of Truth (En arena av sanning), som berättar historien om Kranz’ klass och ideologin bakom den. ”Det skulle bli tufft … och den enda begränsningen var att faktiskt fysiskt våld inte skulle tillåtas.”

Kranz deltog själv i en av Cobbs och Griers workshops och tog med sig de lärdomar han fick i sitt arbete vid University of North Florida. Det såg ut ungefär så här:

• Vecka ett: Bekänn dina djupaste rasistiska tankar.
• Vecka två: läs The Autobiography of Malcolm X, diskutera, bekänn igen.
• Vecka tre: Ta emot ett besök av en lokal Black Panther. Häll ut ditt hjärta i din dagbok.

I ett av de mer radikala klasskraven var varje elev tvungen att bo i huset hos en person av den andra rasen under en vecka. För eleverna var det ett oroväckande krav, men i slutändan centralt för målet med Kranz’ experiment: att främja rasmässig empati som skulle sträcka sig långt utanför klassrummets väggar.

Mobley minns att han blev så rädd att han såg till att ha en vän i närheten, som en livlina.

”Jag minns att jag sa till honom: ”När vi kommer hit vill jag att du åker runt i ungefär 30 minuter, för jag känner mig inte bekväm med att åka och stanna hos de här vita människorna i en hel vecka”.

Men han gjorde det – alla gjorde det. Så småningom började de stereotyper som eleverna en gång i tiden hade att försvinna.

”Det var befriande”

Mobley minns det ögonblick då han såg en förvandling bland eleverna i klassen.

”Jag tror att det som hände mer är att de vita barnen kände sig mer känslosamma, generade, och de svarta barnen … förmodligen lite mer självsäkra och fria. Man har varit förtryckt så länge och plötsligt ger någon en möjlighet att säga vad man känner … Det var befriande.”

Efter ett tag tillsammans gick de över till en ny fas, där de i stället för att sortera efter ras delade upp sig efter olika linjer, till exempel vem som gillade tyngdlyftning, vem som var en nörd, vem som var förälder.

”Det dröjde inte länge innan vi pratade efter lektionerna och skrattade efter lektionerna och gick och tog en öl i båthuset”, säger Benson. Mobley minns att de blev ”som en familj”.

Det var en förvandling som berodde på vad eleverna beskrev som den verkliga lärdomen från kursen: ja, konfrontation är viktigt, men det är inte sista anhalten. Det är början på en process – man säger hemligheten högt, till personens ansikte, sedan sitter man och lyssnar. Man går därifrån arg eller defensiv eller fortfarande full av ilska. Men det dödar dig inte. Man går bara tillbaka och bearbetar det.

”Att behöva avslöja sig själv och upptäcka att man inte skulle falla ner i en avgrund gör en starkare”, säger Benson. ”Och första gången du kan säga något ärligt, utan att bli attackerad, gör det dig starkare.”

Lektionen markerade ett radikalt avsteg från hur vi vanligtvis tänker på konfrontation. När Kranz studerade med Cobbs och Grier hade han lärt sig att människor undvek konfrontationer eftersom de trodde att det var det mest humana att göra. De fruktade att om de öppnade dörren ens en aning skulle det sluta med ett upplopp. Men resultatet var en massa undertryckt ilska och rädsla som visade sig på deras kroppar.

Förvisso var Kranz’ klass en mycket kontrollerad miljö, en säker plats för svåra samtal om ras. Professorn var utbildad klinisk psykolog och visste hur man formellt byggde in, som Clarke skrev i An Arena of Truth, ”en period av avkylning och reflektion”. En del rasforskare har tillbakavisat idén om radikal konflikt och sagt att det finns bättre sätt att utforska sådana oroväckande stereotyper.

Det fanns ändå lärdomar för den bredare världen om hur man normaliserar konfrontationer och passar in dem i det vanliga livet.

Decennier efter att klassen avslutades, till exempel, säger Benson att hon inte längre var en mus – inte med sin ex-make, eller milt rasistiska bekanta, eller någon annan egentligen.

För sin del befann sig Mobley i den situationen att han var tvungen att översätta metoden för sin tonårige son. Ett år, i hans sons gymnasieskola, var klassföreståndaren svart och rektorn förklarade att klassföreståndaren för första gången inte automatiskt skulle få hålla skolans avslutningstal.

”Alla svarta barn var arga”, säger Mobley. ”Och jag minns att de kom till huset. Vi pratade om det och uttryckte vår ilska. Och jag förberedde dem för att säga att ni måste gå och låta administrationen veta vad ni känner för det … Det finns ett behov av att vissa människor är i ditt ansikte …. Samtidigt måste det finnas ett meningsfullt samtal bakom det. För om jag bara ska göra er arga utan att skapa band, utbildning och tillväxt har jag bara gjort er arga.”

Det är en självklar lärdom förutom att den är svår att genomföra. Ofta är standardinställningen att inte säga något och sjunka i ilska, eller att explodera. Men eftersom Mobley hade den erfarenheten för så många år sedan kunde han ge sin son alternativ som han inte hade som barn: Förlora dig inte i ilskan. Men behåll den inte inom dig, för den kan äta upp dig inifrån. Och då kommer du aldrig att vinna eller göra något bättre.