Var du än befinner dig är tiden knapp för att behandla gonorré
Mark King har fått klappen så många gånger att han döpt om den till ”applåder”. Första gången King fick gonorré var han tonåring i slutet av 1970-talet och växte upp med sina fem syskon i Louisiana.
Han hade de avslöjande tecknen: sveda och obehag när han urinerade och en tjock flytning som lämnade en fläck i hans underkläder.
King besökte en klinik och uppgav ett falskt namn och telefonnummer. Han behandlades snabbt med antibiotika och skickades vidare.
Några år senare dök samma symtom upp igen. Vid den här tiden bodde 22-åringen i West Hollywood och hoppades kunna starta sin skådespelarkarriär.
Men även om King hade kommit ut till sina föräldrar var det poler skillnad mellan att vara homosexuell i Louisiana och att vara homosexuell i Los Angeles. För det första var homosexualitet olagligt i Louisiana fram till 2003, medan Kalifornien hade legaliserat det 1976.
I Los Angeles fanns det en blomstrande gayscen där King för första gången kunde omfamna sin sexualitet fritt. Han frekventerade badhus och träffade också män på dansklubbar och längs de livliga trottoarerna. Det fanns mycket sex att ha.
”Det faktum att vi inte var en fullfjädrad kultur utanför dessa utrymmen… var det som förde oss samman som människor. Sex var det enda uttryck vi hade för att hävda oss själva som hbtq-personer”, säger King.
När han klev in på tegelkliniken bara några steg från hjärtat av stadens homosexuella nattliv i Santa Monica, tittade King, med sitt tjocka sandblonda hår med ett inslag av rött genom det, runt i rummet. Det var fyllt av andra homosexuella män.
”Vad gör man när man är 22 år och homosexuell? Man kryssar andra män. Jag minns att jag satt i lobbyn och kryssade andra män”, minns King och skrattar. ”Min Summer of Love var 1982. Det var en lekplats. Jag var ung och på jakt.”
Som några år tidigare gav läkaren honom en handfull antibiotika att ta i några dagar för att få bort infektionen. Det var ingen stor sak. I själva verket var det, som King beskriver det, ”helt enkelt ett ärende att utföra”.
”Det var priset för att göra affärer och det var inte alls ett högt pris.”
Men det var lugnet före stormen, på mer än ett sätt.
När King fick gonorré igen på 1990-talet var han mycket lättad över att behandlingen nu bara krävde en dos.
Penicillin var inte längre effektivt, men ciprofloxacin var nu den rekommenderade behandlingen och den krävde bara en dos. I Kings ögon var det ännu mindre besvärligt att få gonorré.
Men detta var i själva verket ett symptom på att behandlingsregimerna började misslyckas. Bakterien Neisseria gonorrhoeae var på väg att utveckla resistens mot nästan alla läkemedel som någonsin använts för att behandla den.
När Alexander Fleming 1945 fick Nobelpriset i fysiologi eller medicin för att ha upptäckt penicillinet avslutade han sin föreläsning med en varning: ”Det finns en risk”, sade han till publiken, ”att den okunnige mannen lätt kan underdosera sig själv och genom att utsätta sina mikrober för icke-dödliga mängder av läkemedlet göra dem resistenta.”
Med andra ord har vi känt till bakteriernas förmåga att utveckla resistens mot läkemedel sedan början av antibiotikaeran.
Dr. Manica Balasegaram är direktör för Global Antibiotic Research and Development Partnership (GARDP), som har sitt säte i Genève. Det är ett gemensamt initiativ mellan Drugs for Neglected Diseases Initiative (DNDi) och Världshälsoorganisationen (WHO) och syftar till att utveckla nya eller förbättrade behandlingar av bakterieinfektioner.
”Alla antibiotika kommer att ha en hållbarhetstid – det är bara evolutionen”, säger han. ”Det är bara en fråga om hur snabbt det kommer att ske.”
Antibiotikaresistens är ett av de största hoten mot global hälsa, livsmedelssäkerhet och utveckling. Vanliga infektioner, som lunginflammation och tuberkulos, blir allt svårare att behandla.
Men GARDP har valt att rikta uppmärksamheten mot gonorré som en av sina fyra huvudprioriteringar.
Den sexuellt överförbara infektionen fångade Balasegarams ögon av en mängd olika skäl.
För det första används många av de antibiotika som för närvarande används mot gonorré i stor utsträckning för andra infektioner, och N. gonorrhoeae har förmågan att förvärva resistens från andra bakterier skrämmande snabbt, vilket innebär att den snabbt kan bygga upp resistens.
För det andra medför obehandlade gonorréinfektioner en rad potentiellt allvarliga hälsoeffekter som kan få förödande konsekvenser.
”Gonorré är den viktigaste sexuellt överförbara infektionen; det är den som vi är mest oroade över”, säger Balasegaram.
Varje år beräknas 78 miljoner människor smittas av gonorré, vilket gör det till den näst vanligaste sexuellt överförbara bakterieinfektionen efter klamydia, enligt WHO.
Gonorré kan infektera könsorganen, ändtarmen och halsen. Symtomen är bl.a. flytningar från urinröret eller slidan och sveda vid urinering, så kallad uretrit, som orsakas av inflammation i urinröret. Många som smittas upplever dock inga symtom, vilket innebär att de går odiagnostiserade och obehandlade.
Komplikationer av obehandlad gonorré kan vara allvarliga och drabbar oproportionerligt många kvinnor, som är mer benägna att inte uppleva några symtom.
Obehandlad gonorré ökar inte bara risken för att smittas med hiv, utan är också kopplad till en ökad risk för bäckeninflammationssjukdom, som kan leda till utomkvedshavandeskap och infertilitet. En gravid kvinna kan också överföra infektionen till sitt barn, vilket kan leda till blindhet.
Att åtgärda hotet från resistent gonorré kommer inte att bli lätt – utmaningarna med att utveckla ett nytt antibiotikum kan inte överskattas.
Är pengarna för forskning och utveckling (R&D) tillgängliga? Vem kommer antibiotikan att vara tillgänglig för? Och viktigast av allt, hur kommer du att kontrollera dess användning så att du kan förlänga dess hållbarhet?
Det som gör sökandet efter ett nytt antibiotikum mot gonorré särskilt utmanande är frekvensen av asymtomatiska infektioner tillsammans med gonorréens förmåga att anpassa sig till sin värds immunsystem och utveckla resistens mot antibiotika.
Ett stort problem är att eftersom N. gonorrhoeae kan leva i halsen utan att någon ens vet om det, kan bakterien förvärva resistens från andra bakterier som också lever där och som tidigare har utsatts för antibiotika. Och med bevis för att oralsex blir allt vanligare i vissa delar av världen är detta en särskild utmaning.
”Oralsex driver på resistensen. Det är ett nätverk av människor som har mycket oralsex. Det är den nya normen”, säger dr Teodora Wi, läkare vid WHO:s avdelning för reproduktiv hälsa och forskning i Genève, och talar särskilt om Asien.
Dessa utmaningar och farhågor har gripit Balasegaram, men han är ändå mer beslutsam än någonsin att få ut ett nytt läkemedel på marknaden.
”Människor dör av läkemedelsresistenta infektioner. Detta beror otvivelaktigt på att detta område inte har prioriterats tidigare eftersom andra områden inom forskning och utveckling är mycket mer lukrativa”, säger han.
”Antibiotika är en global kollektiv nyttighet. Jag tror inte att det är lätt att sätta ett ekonomiskt värde på det.”
Renoverade uppgifter som samlats in av WHO undersökte trenderna för läkemedelsresistent gonorré i 77 länder – länder som ingår i hälsoorganisationens Gonococcal Antimicrobial Surveillance Programme (GASP), ett globalt nätverk av regionala och subregionala laboratorier som följer uppkomsten och spridningen av resistens. Och resultaten är dystra.
Mer än 80 procent av de länder som rapporterade om azitromycin, ett antibiotikum som ofta förskrivs och som används för att behandla många vanliga infektioner, inklusive sexuellt överförbara infektioner (STI), hittade resistens.
Det mest oroande är att 66 procent av de undersökta länderna har rapporterat fall som är resistenta mot antibiotika med sista utväg, s.k. extended-spectrum cephalosporiner (ESC).
Och som Wi påpekar är bilden i verkligheten utan tvekan mycket dystrare, eftersom den globala övervakningen av läkemedelsresistent gonorré är fragmentarisk och oftare görs i länder med högre inkomster, som har större resurser. Av de 77 länder som undersöktes fanns till exempel få i Afrika söder om Sahara, en region där gonorréfrekvensen är hög.
”Vi ser bara hälften av den verkliga bilden. Vi måste förbereda oss för framtiden när det inte finns något botemedel”, säger Wi.
Men som ett tecken på att tiden håller på att rinna ut bekräftades hälsoexperternas värsta farhågor i mars i år: ett fall av supergonorré, som kallades världens ”värsta fall någonsin”, hittades hos en man som hade besökt en lokal klinik för sexuell hälsa.
Han hade enligt uppgift haft sexuell kontakt med en kvinna i Sydostasien.
Hälsovårdstjänstemän sade att det var första gången denna stam inte kunde botas med någon av de antibiotika som normalt används för att behandla sjukdomen. Även om patienten sedan dess har svarat på ett annat antibiotikum, beskrev läkarna honom som ”mycket lycklig”. Det är en indikation på en bredare kris – och en kris som inte känner några gränser.
Thailand är ett land som ligger i frontlinjen i kampen mot antibiotikaresistent gonorré.
Det är ett viktigt resmål för sexturistindustrin, där könssjukdomar som gonorré lätt och snabbt kan spridas över gränserna och bortom dem.
Och precis som många andra länder i regionen har landet en kultur för tillgång till antibiotika utan recept, vilket innebär att patienterna riskerar att få fel läkemedel utskrivna – eller ännu värre.
Jag befinner mig i ett distrikt nära Thailands huvudstad Bangkok för att träffa Boontham, en apotekare. Vi träffas i det överfulla lagerrummet hos det företag för örtmedicin som han också driver – en verksamhet som är mycket mer lukrativ än hans apotek. Lagerlokalen är fylld från topp till tå med lådor med tabletter som innehåller en rad olika lustiga örter som jag aldrig har hört talas om.
Kostnaderna för att besöka en läkare och stigmatiseringen av könssjukdomar gör att många thailändare förlitar sig på apotekare som Boontham för att bota sin gonorré.
Men han kanske gör mer skada än nytta.
Men trots att Boontham har en examen i farmakologi och har varit apotekare i mer än 30 år har han ingen aning om Thailands riktlinjer för behandling av gonorré. Faktum är att han är mer än ett decennium föråldrad.
Och han kan naturligtvis inte diagnostisera patienterna korrekt, särskilt eftersom gonorré har liknande symtom som klamydia.
”Om man har sysslat med det här länge gör man bara vad man måste göra, och det är en kvalificerad gissning.”
”Från och med nu använder jag ciprofloxacin ,” säger han.
”Om det inte fungerar, antar jag att det är klamydia.”
Jag berättar dock för honom att gonorré i Thailand, liksom i många andra länder, har uppvisat en utbredd resistens mot ciprofloxacin – och att hans land faktiskt slutade att rekommendera det för mer än ett decennium sedan.”
”Det är inte resistent, till och med läkare använder det”, säger han.”
”Jag skriver ut det eftersom det är billigt. På sjukhusen skriver de ut nyare antibiotika som är effektivare, men de är dyrare.”
I länder där antibiotika säljs receptfritt visar forskning att människor är mycket mer benägna att besöka apotekare än läkare.
Men även om experter erkänner att det inte är lösningen att begränsa försäljningen av antibiotika – särskilt på landsbygden och i avlägsna områden där det finns få, om ens några, riktiga läkare – är detta fortfarande en stor utmaning i kampen mot läkemedelsresistenta infektioner.
”Problemet är att när du går till en apotekare och tar antibiotika, så kanske… dina symtom har försvunnit, men i själva verket har du fortfarande infektionen. Det betyder att du kan överföra infektionen och orsaka mer resistens”, säger Wi.
Jag frågar Boontham om han är orolig för resistens – om han är orolig för att de personer som han har behandlat för gonorré inte har blivit botade.
”Resistens mot mediciner är en läkares uppgift, inte en apotekares”, säger han.
Den lättsamma utdelningen av antibiotika utan recept är inte bara begränsad till Thailand. Det är ett stort problem i resten av regionen och i andra delar av världen, utan att det finns någon tydlig vision om hur man ska ta itu med detta växande problem.
Att dela ut antibiotika som troligen inte längre fungerar för personer med gonorré har också skett i höginkomstländer – länder som man skulle kunna förvänta sig att de har strängare behandlingsriktlinjer.
En studie som publicerades i BMJ 2015 visade faktiskt att många allmänläkare i England skrev ut ciprofloxacin, trots att det inte har rekommenderats för behandling av gonorré sedan 2005. År 2007 utgjorde ciprofloxacin fortfarande nästan hälften av recepten för gonorré. Så sent som 2011 skrev allmänläkarna fortfarande ut det i 20 procent av fallen.
En ljummen eftermiddag i det livliga Bangkok besöker jag Silom Community Clinic @ TropMed, en STI-klinik nordost om stadens centrum som vänder sig till män som har sex med män (MSM) och transsexuella kvinnor som har sex med män.
Kliniken ligger på 12:e våningen i Hospital for Tropical Diseases och är skinande ren, med ljuslila väggar, regnbågsflaggor och en skylt som genast fångar min uppmärksamhet, där det står ”Suck, F*ck, Test, Repeat”.
Om huvudkorridoren ligger ett mikrobiologiskt laboratorium som utför ett kritiskt och brådskande arbete i kampen mot antibiotikaresistent gonorré.
I själva verket kan laboratoriet vara det bästa sättet för Thailand att skydda sig mot detta växande hot.
Dr. Eileen Dunne är en amerikansk epidemiolog och chef för sektionen för beteendeforskning och klinisk forskning inom hiv/STI-programmet här, som drivs som en del av ett samarbete mellan Thailands folkhälsoministerium (MOPH) och USA:s centra för sjukdomskontroll och prevention (CDC). Hon, tillsammans med sin thailändska personal, är Thailands bästa försvarslinje när det gäller att bromsa gonorréresistensen.
I 2015, då man insåg den globala faran med allt svårare behandlingsbara gonorréinfektioner – och det särskilda hot som de utgjorde för Thailand – gick USA:s CDC, WHO och det thailändska ministeriet för folkhälsa och sjukvård samman för att lansera ett program för att spåra och i slutändan begränsa spridningen av antibiotikaresistenta gonorréinfektioner.
Programmet är en förbättrad lokal version av WHO:s GASP och är det första i sitt slag i världen. Det kallas EGASP.
Det fungerar så här. Om en manlig patient kommer till en av dess två kliniker med de avslöjande symptomen på gonorré får han ett prov för analys och fyller i ett frågeformulär, som innehåller frågor som t.ex: ”Har du tagit antibiotika under de senaste två veckorna?” För att skapa en öppen miljö är klinikerna anonyma och frågeformuläret görs privat på en dator.
Männen är målgruppen i programmet, förklarar Dunne, eftersom utbytet för att isolera N. gonorrhoeae är mycket högt bland män som har urinrörsinflammation jämfört med kvinnor och de som är symtomfria. MSM är en viktig population, tillägger hon, eftersom forskning visar att de är mer benägna att utveckla resistens tidigare än den allmänna befolkningen, av skäl som inte är exakt kända.
Hon och laboratoriepersonalen tar med mig för att se om det finns några prover som odlas från svabbprover tagna från patienternas penisar. Inne i inkubatorn, där proverna förvaras i petriskålar vid 36 grader Celsius med 5 procent koldioxid för att främja bakterietillväxten, finns det tre.
Stanken av agar, ett brunt gelatinöst medium som ger näring och en stabil miljö för bakterier att växa, är överväldigande. En petriskål innehåller ett kluster av bubblande vita prickar, vilket signalerar att patienten verkligen har gonorré.
Nästa steg är antibiotikakänslighetstestning (AST) på ett labb där nere. Isolatet kommer att mätas för resistens mot fem antibiotika, inklusive ciprofloxacin och de sista utvägsmedlen cefixim och ceftriaxon. Det är resistensen mot de två sistnämnda som är mest oroande.
Från EGASP:s början fram till den 20 oktober 2017, av de 845 bekräftade diagnoser av gonorré som genomgick AST, hade nästan alla isolat en utbredd resistens mot ciprofloxacin, precis som i många andra länder.
Men uppmuntrande nog har ingen av dem visat resistens mot de sista läkemedlen.
Det är en lättnad för Thailand, men inte på något sätt en indikation på att Dunne och hennes grupps iver bör avta.
”Folk är förvånade och har frågat: ”Åh, varför gör ni det här om ni inte visar resistens?””, säger Dunne.
”Det är faktiskt bra att bedriva övervakning och inte upptäcka resistens ännu. Det betyder att vi är tillräckligt tidigt ute för att vara förberedda… och ha en plan för att reagera.
”Det är viktigt att ha en stark övervakningsaktivitet i en region där detta sannolikt kommer att dyka upp, så att vi kan upptäcka det tidigt.”
Thailands grannar, närmare bestämt Myanmar, Indien, Indonesien och Kina, har registrerat en betydligt högre procentuell andel gonorré-isolat som är resistenta mot de sista behandlingsmetoderna jämfört med Thailand.
Med den ökande rörligheten för människor runt om i världen och Thailands popularitet för sexturism kan jag se hur snabbt detta hot kan få långtgående konsekvenser.
”Jag tror att det är mycket viktigt att upptäcka tidigt, även ett enda fall, det kan vara ett förebud om framtida utveckling av resistens. Dessa bakterier överförs mycket snabbt mellan människor. Om man verkligen kan hitta det ena fallet tidigt innebär det att särskilda åtgärder kan vidtas för att kontrollera överföringen”, säger Dunne.
Jag frågar om fokuseringen på MSM innebär att andra grupper kanske missas. Hur är det med kvinnor, som är mer benägna än män att inte uppleva några gonorrésymptom?
Och kringresande sexarbetare från andra sidan gränsen i Myanmar och Kambodja? Jag undrar om EGASP bland denna högriskgrupp missar några av Thailands mest utsatta. Jag frågar om det finns potential för programmet att utvidga sitt arbete till att omfatta dessa personer och deras partners.
Dunne håller med om att det är en bra idé. ”Det här riktade tillvägagångssättet hos män med symtom är ändamålsenligt men kanske inte kan generaliseras till hela befolkningen. Det är toppen av isberget.”
Men det är tidigt i programmet, och hon och teamet måste börja någonstans.
”Vi behöver mer tid”, säger hon.
Men ingen är riktigt säker på hur mycket tid Thailand – och resten av världen – har.
Antalet personer som smittats av gonorré har ökat snabbt de senaste åren. Australien har sett en 63-procentig ökning av antalet rapporterade gonorréfall sedan 2012, med den snabbaste ökningen bland unga heterosexuella stadsbor. I England ökade gonorréfallen med 53 procent mellan 2012 och 2015, med unga människor, homosexuella män och andra MSM i spetsen. Samtidigt ökade fallen i USA med nästan 50 procent mellan 2009 och 2016.
Och enligt vissa experter kan en av vetenskapens största bedrifter i kampen mot hiv vara en faktor.
Som många andra hade Mark Kings nonchalanta attityd till sex stannat upp när hiv-epidemin drabbade gaycommunityt i USA. Gonorré sågs inte längre bara som ett litet, obetydligt pris att betala för en rolig natt.
”Hälften av det roliga med att vara homosexuell var att man inte behövde oroa sig för preventivmedel. Kondomer var födelsekontroll, inte kontroll av könssjukdomar”, säger King.
”När åren gick och man kommer in på 90-talet och vi vet hur hiv överförs, är det skamligt att få gonorré eftersom det betyder att man har tagit risker som kan överföra hiv.
”Plötsligt blev gonorré en riktigt skamlig sak eftersom det betyder att man inte gör det rätta.”
Förflyttar vi oss fram till idag är hiv inte längre det dödshot som det en gång var.
En stark rörelse i det civila samhället såg till att sjukdomen fick den politiska – och vetenskapliga – uppmärksamhet som den var berättigad till. Utvecklingen av livräddande läkemedel innebär att de som har hiv kan leva långa och friska liv.
Men i takt med att hivbehandlingen och de förebyggande metoderna förbättras kan människors riskuppfattning förändras.
Pre-exponeringsprofylax (PrEP) är ett dagligt piller för personer som inte har hiv men som löper en betydande risk att få det. Det är ett kraftfullt verktyg i kampen mot hiv, hävdas det. När det tas varje dag är det upp till 92 procent effektivt för att förhindra infektion.
Men i samband med dess utveckling och användning kom larmklockor, och vissa varnade för att antalet könssjukdomar skulle öka bland dem som använde PrEP. Vissa små studier har antytt att detta kan ske.
Inte alla experter håller med om detta. Uppgifterna från dessa studier är tvetydiga och kan inte generaliseras. Och vissa säger att regelbundna testregimer i samband med PrEP-recept skulle kunna förhindra att STI sprids.
Hur som helst, precis som med antibiotika, finns det människor som använder PrEP utan att få det via officiella hälsovårdsställen. En nyligen genomförd undersökning i Europa av hiv/aids-organisationen AIDES visade att omkring 70 procent av de informella PrEP-användarna inte hade någon regelbunden medicinsk övervakning.
King är en av många för vilka oron för könssjukdomar i ett bredare sammanhang med den otroliga förmågan att förhindra hiv-infektion verkar absurd.
”PrEP öppnar dörren för människor att ha sex utan att behöva vara rädda för att bli hiv-infekterade. Reaktionen är: ja, men vad gör vi med STI? Herregud, gonorré och syfilis”, säger King sarkastiskt.
”Folk frågar mig hur en person kan få hiv eller gonorré i vår tid. Låt oss se: för att de var kåta, eller för att de sa ja när de borde ha sagt nej, eller för att de hade druckit för mycket, eller för att de blev förälskade, eller för att de litade på fel person.”
Kings ord kan ge genklang hos många runt om i världen. Men WHO fokuserar på att öka kondomanvändningen. Wi är särskilt oroad över spridningen och populariteten av dejtingappar bland unga människor, som hon tror gör det lättare att få sex utan förbehåll.
”Vi måste alla vara starka när det gäller kondomanvändning. Vi måste alla kampanja för kondomanvändning”, säger Wi.
Om det är möjligt att se framåt, vid vilken tidpunkt kommer det att vara vanligare att ha en gonorréinfektion som inte kan behandlas med antibiotika än en som kan behandlas med antibiotika? Svaret är svårt att förutsäga, men det är också en potentiell verklighet som inte är långsökt.
”Vi befinner oss nu i en situation där vi på ett oroväckande sätt använder den sista linjen av antibiotika för många infektioner eller till och med ser resistens mot dessa sista linjens antibiotika”, säger Balasegaram.
Men medan GARDP arbetar för att få ut ett nytt antibiotikum på marknaden blir vissa länder desperata eftersom resistensen mot de tillgängliga behandlingarna fortsätter att spridas.
Australien, som har registrerat en utbredd resistens mot azitromycin, överväger att återgå till ett gammalt läkemedel som kallas spektinomycin.
Spektinomycin innebär en smärtsam injektion i muskler och har kopplats till toxicitet och en rad biverkningar. Ett annat problem är att det är en bristvara eftersom det sällan används runt om i världen längre.
För detta ändamål är R&D för nya antibiotika brådskande.
Men utveckling av antibiotika är oöverkomligt dyrt och inte attraktivt för läkemedelsindustrin – ännu mer när det handlar om en könssjukdom.
Som svar på detta har GARDP samarbetat med Entasis Therapeutics, ett amerikanskt bioteknikföretag, för att påskynda utvecklingen av ett nytt antibiotikum som kommer att produceras specifikt för att rikta sig mot läkemedelsresistent gonorré.
Zoliflodacin är ett nytt oralt antibiotikum som är en ny första i sin klass – med andra ord en ny och unik mekanism för att potentiellt behandla gonorré – och det är en av endast tre potentiella nya antibiotikakandidater som för närvarande genomgår prövningar. Det hade tidigare genomgått kliniska prövningar 2015, men brist på investeringar hindrade läkemedlet från att gå vidare.
I år kommer GARDP och Entasis att inleda den sista fasen av prövningarna av zoliflodacin, som omfattar 650 personer i Thailand, Sydafrika, USA och delar av Europa.
Om läkemedlet godkänns av tillsynsmyndigheterna kommer Entasis att tillåta GARDP att introducera det i 168 låg- och medelinkomstländer. Man hoppas att det ska vara registrerat 2021 och tillgängligt på marknaden 2023.
En stor styrka i partnerskapet mellan GARDP och Entasis är att man kommer att kunna begränsa vilka infektioner zoliflodacin används för.
”Vi försöker fokusera detta läkemedel specifikt på könssjukdomar – inte på andra samhällsinfektioner där antibiotika används i stor utsträckning”, säger Balasegaram.
”Målet är att inte gå längre än så, eftersom det är så resistens startar.”
För detta ändamål kommer läkemedlet inledningsvis endast att licensieras för användning mot gonorréinfektioner. Om det visar sig vara effektivt mot klamydia och Mycoplasma genitalium (en annan bakteriell könssjukdom) kan partnerskapet mellan GARDP och Entasis licensiera det även för dessa två infektioner, med förbehåll för kliniska prövningar.
”Vi kommer att stödja kliniska prövningar och registrering och kan därför spela en stor roll för hur det införs och används på ett ansvarsfullt sätt. Det ger oss mer kontroll över hur läkemedlet introduceras och marknadsförs i de länder där vi arbetar”, säger Balasegaram.
Dunne är glad över att Thailand kommer att vara en del av försöken.
”Det är infektionernas underliv. Den får inte den uppmärksamhet den förtjänar och därför är detta spännande”, säger hon.
En hel del hänger på läkemedlets framgång. Kommer zoliflodacin att lyckas förbli effektivt så länge som möjligt? Eller kommer det att gå samma öde till mötes som andra antibiotika?
För övrigt är forskning riskabel – det finns ingen garanti för att de kliniska prövningarna kommer att lyckas.
”Vi vet fortfarande inte om det här projektet kommer att lyckas eller inte”, säger Balasegaram. ”Men det är ett projekt som vi tycker är oerhört viktigt och som vi är mycket engagerade i.”
Utvecklingen av nya antibiotika väcker otaliga frågor: Hur kan vi se till att de används på rätt sätt så att vi kan bevara deras effektivitet? Och hur kan vi se till att de som verkligen behöver läkemedlen får dem?
Ett sätt skulle vara ett snabbt diagnostiskt test på plats – helst ett som kan förutsäga vilka antibiotika som kommer att fungera på en viss infektion och som skulle kunna användas i olika miljöer runt om i världen.
Balasegaram säger att de har letat efter ett sådant enkelt diagnostiskt verktyg, men att de ännu inte har hittat något. Bortsett från diagnostiska verktyg är en ansvarsfull användning av nya antibiotika också beroende av robusta nationella och internationella behandlingsriktlinjer och starka tillsynsmyndigheter som vägleder och övervakar antibiotikaanvändningen.
”Om man har utvecklat ett antibiotikum för smal användning måste man tänka på hur man ska marknadsföra läkemedlet. Vi vill inte släppa stora mängder av det runt om i världen. Men vi vill också se till att de som behöver det får det”, säger han.
Det är här som starka övervakningsprogram, som Thailands, är avgörande.
Men det är oundvikligt att insekter utvecklar resistens mot nästa antibiotika och sedan nästa. Balasegaram vill därför att man ska investera mer i forskning och utveckling som inte bara fokuserar på nya antibiotika utan också på alternativa sätt att behandla bakterieinfektioner.
”Vi måste fortsätta att bedriva forskning och utveckling om… terapeutiska sätt att behandla infektionerna på ett annat sätt”, säger han.
”Detta kan innefatta nya och icke-konventionella metoder. Jag tror att det är ett arbete som kommer att pågå i årtionden.”
Hur det kan se ut är komplext.
Det kan omfatta utformning av antikroppar som specifikt riktar sig mot bakterier eller användning av bakteriofager – virus som infekterar bakterier – som ersättning för antibiotika.
Hursomhelst anser många att slutet på antibiotikaeran är nära och att övergången från antibiotika till icke-traditionella behandlingar innebär stora utmaningar som inte kommer att vara lätta att lösa.
”Det är värt att komma ihåg att bakterier kan utvecklas till olika tillvägagångssätt som vi utvecklar”, säger Balasegaram.
”Jag tror inte att vi snart kommer att få se en magisk lösning som slutgiltigt löser problemet.”
Det är en skrämmande tanke.
Utforska vidare
De första fallen av extensivt läkemedelsresistent gonorré hotar framtida behandling
Den här artikeln dök först upp på Mosaic och återpubliceras här under en Creative Commons-licens.