Varför anses virus inte vara levande?
Virus är ansvariga för några av de farligaste och dödligaste sjukdomarna, däribland influensa, ebola, rabies och smittkoppor. Trots deras potential att döda anses dessa potenta patogener faktiskt vara icke levande, lika levande som skärmen som du läser den här artikeln på.
Hur är detta möjligt? Hur kan något så otäckt som ett virus spridas så snabbt, föröka sig och infektera andra levande varelser utan att betraktas som en levande varelse? Svaret är komplicerat och har varit föremål för debatt sedan det ögonblick då de för första gången namngavs 1898.
Skälet till diskussionen är vad vi menar med ”levande”.
Vad menar vi med ”levande”?
Det finns ingen enskild, oomtvistad definition som erbjuder ett kännetecken för liv. Några av de vanligaste frågorna för att skilja mellan levande och icke levande saker är följande. Har det ett eget biologiskt ”maskineri” för att replikera? Förökar det sig genom celldelning? Har den en ämnesomsättning?
För var och en av dessa frågor får virus ett underkänt svar.
Varför passar inte virus in på listan?
För att kunna replikera sig måste virus först kapa en värdcells reproduktionsutrustning och styra om den så att den ”fotokopierar” virusets genetiska kod och förseglar den i en nybildad behållare, en s.k. capsid. Utan en värdcell kan viruset helt enkelt inte föröka sig.
Virus misslyckas med den andra frågan av samma anledning. Till skillnad från andra levande organismer som kan dela sig själva, genom att dela upp en enda cell i två, måste virus ”sätta ihop” sig själva genom att ta kontroll över värdcellen, som tillverkar och sätter ihop viruskomponenterna.
För det sista anses ett virus inte vara levande eftersom det inte behöver förbruka energi för att överleva och inte heller kan reglera sin egen temperatur. Till skillnad från levande organismer som tillgodoser sina energibehov genom metaboliska processer som levererar energirika enheter av adenosintrifosfat (ATP), livets energivaluta, kan virus överleva på ingenting. I teorin kan ett virus driva runt i all oändlighet tills det kommer i kontakt med rätt sorts cell som det kan binda sig till och infektera och på så sätt skapa fler kopior av sig självt.
Det är tre gånger mot, men finns det något som tyder på att virus skulle kunna vara levande?
Det är lite mer komplicerat
I korthet, ja. Eller åtminstone finns det mycket som tyder på att gränsen mellan levande och icke levande kan vara lite suddig.
För det första innehåller vissa virus delar av det molekylära maskineri som krävs för att replikera sig själva. Det gigantiska mimiviruset – ett virus som är så stort att det till en början misstogs för en bakterie och som har ett genom som är större än vissa bakteriers – bär på gener som möjliggör produktion av aminosyror och andra proteiner som krävs för translation, den process som för virus omvandlar genetisk kod till nya virus. (Mimivirus saknar fortfarande ribosomalt DNA, som kodar för den sammansättning av proteiner som utför översättningsprocessen.)
Ett annat tecken på suddiga gränser mellan levande och icke levande är att virus delar en stor del av sin genetik med sina värdceller. En studie från 2015 av proteinveck, strukturer som förändras lite under evolutionen, i tusentals organismer och virus, fann 442 veck som delas av alla och endast 66 som var specifika för virus.
Dessa fynd tyder på att virus kan ha utvecklats tillsammans med de allra första ”levande” cellerna. Som Gustavo Caetano-Anollés, en av författarna till studien om proteinveck, förklarar: ”Vi måste bredda vårt sätt att definiera liv och dess tillhörande aktiviteter”
.