Varför löper svarta och asiatiska personer större risk att drabbas av coronavirus? Här'är vad vi fann
Coronavirus-pandemin har ökat medvetenheten om ojämlikhet i hälsa markant. Forskare har länge förstått att etnicitet och socioekonomiska förhållanden spelar en viktig roll när det gäller att påverka vår hälsa, men pandemin har belyst dessa starka ojämlikheter och behovet av brådskande åtgärder för att ta itu med dem.
I vår forskning undersökte vi hur risken för COVID-19 skiljde sig åt beroende på etnicitet och socioekonomisk bakgrund.
Vi analyserade data från nästan 400 000 personer i England som deltog i UK Biobank-studien, som samlade in information om människors livsvillkor under 2006-2010. Denna information sammanfördes med uppgifter om laboratorietestning av coronavirus från Public Health England för att vi skulle kunna bedöma risken i olika etniska grupper. Detta gjorde det möjligt för oss att undersöka hur människors hälsa och livsvillkor för cirka tio år sedan var relaterade till att utveckla COVID-19-sjukdom under pandemin.
Vi fann slående ojämlikheter. Svarta personer hade fyra gånger större sannolikhet att behöva läggas in på sjukhus för COVID-19 jämfört med vita personer och sydasiatiska (särskilt pakistanska) etniska grupper hade tre gånger större sannolikhet.
Den stora ojämlikheten kvarstod när vi tog hänsyn till faktorer som hälsa före pandemin, om människor rökte eller inte och om de var anställda inom sjukvården vid insamlingen av baslinjedata. Redovisning av socioekonomiska faktorer minskade dessa skillnader till viss del, men inte helt – risken för svarta personer var fortfarande dubbelt så hög som för vita personer när vi tog hänsyn till dessa faktorer.
Den fortsatta forskningen har sedan dess bekräftat våra resultat. Office for National Statistics har studerat COVID-19-dödsfall med hjälp av information om etnicitet från folkräkningen och dödsattester. Deras rapport visade också på en ökad risk för dödsfall bland etniska minoriteter. De fann återigen att dessa högre risker minskade men inte försvann när man tog hänsyn till socioekonomisk bakgrund med hjälp av tillgängliga mått.
Varifrån kommer ojämlikheter i hälsa?
Så vad betyder det här? För det första, och i linje med vad vi redan visste om etniska ojämlikheter i hälsa, kommer det nästan säkert inte att finnas någon enskild förklaring till att etniska minoriteter drabbas oproportionerligt mycket av coronavirus. Det är högst troligt att en rad faktorer spelar en roll, inklusive strukturell rasism och diskriminering.
Vi vet visserligen att etnicitet till stor del är en social variabel, men det betyder inte att eventuella biologiska skillnader inte spelar någon roll alls. Det är till exempel känt att sydasiatiska personer löper särskild risk att drabbas av diabetes, åtminstone delvis på grund av tendensen att ackumulera fett runt buken, vilket är starkt relaterat till risken att utveckla diabetes.
En potentiell förklaring som har diskuterats flitigt är att olika D-vitaminnivåer mellan etniska grupper skulle kunna bidra till detta, men vid analyser av data från UK Biobank som gjorts av vårt team hittades inga bevis för detta.
Men även om biologiska skillnader spelar en viss roll för ojämlikhet i hälsa tenderar deras effekter att vara små i jämförelse med de sociala krafternas roll.
Detta för oss till effekten av sociala faktorer. Oro för tillgången till personlig skyddsutrustning bland vårdpersonal har uttryckts i stor utsträckning. Tillgången kan vara ännu mer begränsad bland etniska minoriteter, vilket innebär att de utsätts för en orättvist ökad risk. Uppgifterna för att undersöka detta är dock fortfarande begränsade.
För det sista finns det en betydande mängd bevis som tyder på att erfarenheter av rasism direkt påverkar hälsan. Rasism, särskilt när det gäller nyckelpersoner, erkänns nu som en viktig faktor som ligger till grund för de etniska ojämlikheterna i COVID-19. Diskriminering kan leda till att etniska minoriteter placeras i farligare roller i frontlinjen. Dess bredare effekter innebär också att människor från etniska minoriteter löper större risk att drabbas av osäkra arbeten, t.ex. inom ”gig-ekonomin”. Den psykosociala stressen av att uppleva rasism anses också ha en direkt inverkan på hälsan.
Som belysts i ett nyligen publicerat specialnummer av British Medical Journal kvarstår rasismen inom NHS, med begränsade framsteg för att komma till rätta med detta under de senaste 25 åren.
Dags att agera utifrån bevisen
Public Health England publicerade nyligen sin efterlängtade rapport om etniska ojämlikheter i COVID-19. Det var dock bara en liten del som faktiskt fokuserade på etnicitet och den misslyckades med att leverera något nytt eller ge några rekommendationer.
Väntade vittnesmål från Public Health Englands regionchef för London, Kevin Fenton, togs inte med, trots att han hade tagit fram en rad rekommendationer baserade på ett omfattande engagemang. Att ignorera dessa bevis riskerar att ytterligare skada allmänhetens förtroende när det behövs som mest.
Etniska ojämlikheter i hälsa har visserligen funnits länge, men de är inte oundvikliga.
Vi behöver en hållbar politisk insats från regeringen för att ta itu med dessa ojämlikheter. På kort sikt måste vi övervaka hälsoutfallet efter etnicitet, skräddarsy folkhälsobudskap för att nå alla och undanröja hinder för hälso- och sjukvård, så att ytterligare skador från viruset minimeras. Att begränsa hälsovården för invandrare är ett viktigt hinder, med krav på dokumentation som kan minska användningen av välbehövliga hälsovårdstjänster.
På längre sikt måste vi ta itu med rasism och diskriminering om vi ska kunna skapa ett mer rättvist samhälle där alla kan uppleva god hälsa. Om det är något positivt som kommer att bli resultatet av denna pandemi, låt det vara det efterlängtade erkännandet av, och åtgärder mot, de strukturella orsakerna till ojämlikhet i hälsa.