Waarom de Buffalo Bills dit jaar de Super Bowl zullen winnen en waarom de Bills dat in de jaren '90 niet deden
Opeens beginnen Buffalo hoofdtrainer Chan Gailey en general manager Buddy Nix op genieën te lijken.
Tot een week geleden waren zelfs de trouwste, meest optimistische Bills-fans geneigd te twijfelen. Na een meestal somber voorseizoen varieerde de populaire prognose voor de Bills van regressie tot geen verbetering tot een 6-10 record op zijn best.
Maar toen spanked Buffalo de Chiefs 41-7 voor hun meest scheve openingsdagoverwinning sinds het O.J. Simpson-tijdperk.
Quarterback Ryan Fitzpatrick had een bijna foutloos spel, en de Bills-defensie zag eruit als een kruising tussen de klassieke Purple People Eaters en het Stalen Gordijn – of misschien de veelgeroemde “No-Name” Dolphins-defensie van de jaren ’70.
Het was indrukwekkend en verrassend voor iedereen. Van de meest subjectieve Bills fan tot de meest afgestompte pundit, iedereen was sprakeloos, behalve misschien om te zeggen, “Wow!” In feite had een NFL journalist een 42-7 score voorspeld in het voordeel van Kansas City slechts dagen voor de seizoensopener. Wow! Nee, echt. Wauw! Maar de vraag was natuurlijk, hoe echt was dat? Was het een toevalstreffer? Kunnen de Bills de prestatie herhalen tegen een ander hard lopend team als de Raiders? Zeker niet, drongen de meeste handicappers aan. Zelfs The Buffalo News voorspelde een 20-14 verlies.
En toen, toen de thuisopener begon voor een uitverkocht Ralph Wilson Stadium, en Oakland uitliep naar een 21-3 voorsprong halverwege, moesten de meeste mensen – zelfs de meest loyale fans, als ze eerlijk waren – wel denken dat de Chiefs wedstrijd echt een toevalstreffer was.
“Same old Bills. Onze hoop vestigen alleen maar om ze te vernietigen. We staan 1-1, en de Patriots komen volgende week.”
Nou, dat dacht ik tenminste, hoe hard ik ook probeerde hoopvol te blijven.
Maar toen begon de tweede helft en er brak een voetbalwedstrijd uit. Bills-fans begonnen zich af te vragen waar de echte Bills zich in de eerste helft hadden verstopt, en wie waren die bedriegers die de Raiders 18 punten lieten zien?
Het team dat in de tweede helft het veld betrad, kwam met wraak, scoorde 21 onbeantwoorde punten en kwam vervolgens in een barn burner van een shootout die degenen van ons herinnerde die oud genoeg zijn om het zich te herinneren, aan een maandagavondwedstrijd in 1974 toen de Bills de Raiders thuis versloegen, na twee keer touchdowns uit te wisselen in de laatste minuut van het spel.
Dat was een echt doorbraak moment voor de Bills in het O.J. Simpson tijdperk. Dat was het spel dat de Bills vestigde als legitieme mededingers voor de eerste keer sinds Jack Kemp en Cookie Gilchrist het veld verscheurden.
Dus nu, na gemiddeld bijna 40 punten per wedstrijd in de eerste twee wedstrijden; na vier keer van achteren te zijn gekomen om een indrukwekkend, opwaarts bewegend Raiders-team te verslaan; en na 34 first downs te hebben gekregen (het NFL-record is 39), hebben de Bills de eerste vraag beantwoord.
Nee, het was geen toevalstreffer.
Nu is er een geheel nieuwe vraag om te beantwoorden. Ze zijn blijkbaar behoorlijk goed, maar hoe goed zijn ze? Goed genoeg om de .500 te breken? Hoewel niets zeker is en het lot in de NFL sneller verandert dan op Wall Street, lijkt een winnend record een beter-dan-gelijk weddenschap. Maar hoe goed zijn ze echt? Zouden ze een play-off team kunnen zijn?
En op het gevaar af ze te vervloeken, als een idioot over te komen, of allebei, ga ik het zeggen – zouden ze de Super Bowl kunnen winnen?
Op het gevaar af het team te vervloeken en mezelf te laten zien als de schaamteloze homerus die ik ben, ga ik suggereren dat ze de Super Bowl zouden kunnen en inderdaad kunnen winnen. Mijn redenering is eenvoudige tegen-intuïtiviteit, plus een begrip van wat ik noem symmetrische lotsbestemming.
Denk er eens over na. De Bills hadden een van de beste teams ooit samengesteld in de vroege jaren ’90. Ze zijn nog steeds het enige team in de NFL geschiedenis dat vier opeenvolgende conference kampioenschappen won, en dus vier opeenvolgende Super Bowl optredens maakte. In ten minste twee van die vier jaar, waren de Bills het consensus beste team in football.
Toch, ondanks al dat talent, het Harvard genie van Hoofd Coach Marv Levy en de wet van gemiddelden die zegt dat elk team dat herhaaldelijk verschijnt in een kampioenschap wedstrijd een steeds grotere kans heeft om te winnen met elke herhaling, slaagden ze er niet in om zelfs maar een keer te winnen.
En toen stortte het team geleidelijk in tot het dieptepunt met het 4-12 record van vorig seizoen.
Dus, als dat geweldige Bills team van Levy, Kelly en compagnie niet in staat was om een Super Bowl te winnen, zou de regel van het symmetrische lot voorspellen dat als een Buffalo team ooit de Lombardi Trophy zal winnen, het niet een ander dream team zal zijn. Het zal een bont allegaartje van geen-namen zijn gecoacht door een geen-naam-herhaler, en quarterbacked door een Harvard geek die een consensus back-up op zijn best is – totdat hij het niet is.
En hoe beter Fitzpatrick eruit ziet, hoe beter Chan Gailey en Buddy Nix eruit zien voor het vasthouden aan hem, voor het versterken van zijn vertrouwen door te weigeren om een van de vele blue-chip quarterbacks in de meest recente klasse te ontwerpen. Nix en Gailey leken aan te voelen dat door het benoemen van Fitzpatrick als starter lang voor het trainingskamp, ze hem de hobbel zouden geven die hij nodig had om heet uit te komen en te blijven branden.
Tegen de Chiefs was Fitzpatrick bijna foutloos. Nog indrukwekkender was echter de manier waarop hij de controle over de Oakland-wedstrijd in de tweede helft overnam, de manier waarop hij het team door pure wilskracht mee terugbracht, de manier waarop hij fouten, misfires en verloren leads overwon, keer op keer, en het allemaal afsloot met een klok-managende drive aan het einde die de overwinning bezegelde.
Chan Gailey staat bekend om het ontwikkelen van quarterbacks, het maximale halen uit mindere talenten. Met Fitz kunnen we het vermogen toevoegen om het superieure talent naar boven te halen van iemand die onder vorige regimes slechts middelmatige vaardigheden toonde. Voeg daarbij Gailey’s creativiteit, intuïtie en respect voor zijn spelers, en plotseling heb je veel meer dan iedereen verwachtte toen de coach voor het eerst werd geïntroduceerd.
De band en chemie tussen Gailey en Fitz heeft niet alleen Fitz gemaakt tot wat hij is, maar heeft Fitz ook geholpen eenzelfde soort chemie te creëren met en hetzelfde niveau van grootsheid te brengen uit zijn no-name arsenaal.
En hoewel het in de laatste week van het voorseizoen nog moeilijk te geloven was, wordt het nu duidelijk dat de beslissing om geen quarterback op te stellen, de ontwerpkeuzes op de verdediging te richten, de offensieve lijn op de proef te stellen en Lee Evans te ruilen voor een toekomstige vierde man, allemaal geniale zetten waren. Elke zet was de berekening van een andere chemische vergelijking, die allemaal waren ontworpen om precies de juiste combinatie van talent, karakter, inzet en compatibiliteit te maken.
Het wordt duidelijk dat ondanks hun sterke backwater accenten, Buddy Nix en Chan Gailey geen hooizaad zijn. En het team dat ze zo ingenieus hebben gemengd en geschud en geroerd – alles onder de radar – is een echte schuurbrander.
Er waren glimpen van briljantheid vorig seizoen die suggereerden dat er misschien een beetje genialiteit schuilging in die hooizaad act van Buddy en Chan. Maar nu, na twee wedstrijden in hun tweede seizoen, ben ik ervan overtuigd. Wat er ook gebeurt de rest van het jaar, ik ben ervan overtuigd dat deze twee jongens bij elkaar horen, en dat Ryan Fitzpatrick bij hen hoort.
Tussen hen drieën, zou het No-Name roster dat de hooizaden hebben samengesteld en dat de Harvard jongen leidt voorbestemd kunnen zijn om het allemaal te winnen, tot grote schrik en verontwaardiging van elke grote markt team en de miljoenen dollars die ze te veel hebben betaald voor stadions en marquis talent.
Over de Harvard-jongen gesproken, zoals Marv Albert afgelopen zondag zei tijdens het uitzenden van de Bills-Chiefs wedstrijd op CBS, “football is het enige beroep waar een Harvard grad een verplichting is.” Maar Ryan Fitzpatrick is slim en getalenteerd genoeg om het risico om te zetten in een voordeel. Wat hij niet kan doen met Manning-achtige finesse, doet hij met hersens, doorzettingsvermogen, passie en geloof. Geloof in zichzelf, zijn coaches, zijn team.
Fitzpatrick werd deze week geciteerd toen hij zei dat hij “het meest getalenteerde ontvangende korps heeft waar nog nooit iemand van gehoord heeft.” Ik zou daar nog veel verder in gaan. Hij heeft de meest getalenteerde algemeen manager, hoofdcoach en team waar nog nooit iemand van gehoord heeft. En voordat het jaar voorbij is, als hij dat al niet heeft gedaan, zal Ryan Fitzpatrick zijn critici het zwijgen opleggen, zijn status als franchise-quarterback bewijzen en heel misschien bereiken wat grote Buffalo quarterbacks van Joe Ferguson tot Jim Kelly niet konden.
Eerder zinspeelde ik op de No-Name Defense, de anonieme jongens die Miami naar zijn eerste play-offseizoenen leidden. De 2011 Buffalo Bills hebben de No-Name Defense gezien en verhoogd.
En wat de meesten van ons het leukst vinden aan competitieve sporten op elk niveau, en aan de NFL in het bijzonder, is dat vaker dan pure statistieken zouden voorspellen, teams van minder talent en prestige zegevieren op een bepaalde dag, en in een bepaald seizoen.
En ik ben bereid te beweren dat de Buffalo Bills van dit jaar de rest van het seizoen de kenners, hun tegenstanders en zelfs hun fans zullen blijven verbazen en verwarren, omdat de chemie die wordt gecreëerd door de hooizaadjes en de Harvard-man pure magie is. En als je in magie gelooft, kan alles, en gebeurt het vaak ook.
John Wingspread Howell is ondernemer en freelance schrijver en woont in Buffalo, New York.