Hurtige vurderinger fra Lakers’ to første kampe i forsæsonen
Redaktørens note: Dette er mandag den 14. december-udgaven af Purple & Bold Lakers-nyhedsbrevet fra reporter Kyle Goon. Hvis du vil modtage nyhedsbrevet i din indbakke, skal du tilmelde dig her. 
Fra det øjeblik NBA begyndte at rulle mod en start den 22. december, lå det i kortene, at Lakers sandsynligvis ikke ville tippe meget i løbet af preseason.
Med to kampe nu i bøgerne i Staples Center har LeBron James og Anthony Davis tilsammen stået for nul minutter, mens Talen Horton-Tucker har spillet 79 minutter. Men selv om denne statistik måske ikke virker på fans som en meningsfuld start på preseason, er de tidlige løb sigende, selv om der ikke har været et eneste minut, hvor noget nær hele startopstillingen har været på gulvet på en gang.
Forvent, at der vil blive udfyldt flere tomrum, når Lakers rejser til Phoenix, hvor træner Frank Vogel håber, at Davis og James vil spille – en lille smule i den første kamp onsdag og derefter en “generalprøve” på fredag. Men Lakers har allerede vist nok til at begynde at bore i, hvordan holdet sandsynligvis kommer til at se ud på åbningsaftenen, når de igen tager imod Clippers, denne gang for alvor.
Her er, hvad vi har lært om de bærende spillere fra de to første preseason-kampe:
Der er stor appel til Marc Gasol om at starte på midten: Det er vigtigt for NBA-spillere at starte, og selv om Montrezl Harrell er kommet fra bænken i stort set hele sin karriere, kan han med hensyn til produktion og kontraktstørrelse virke som den mere oplagte kandidat til at blive Lakers’ startende center.
Men Gasol, der fylder 36 år i næste måned, havde en flydende debut som Laker. Vogel sagde, at han forventede, at angrebet ville flyde gennem Gasol, og det gjorde det, da spanieren kommanderede fra toppen af nøglen til fem assists. Selv om han har haft en uge med sine Lakers-holdkammerater, var der tydelig kemi, der er ualmindelig for preseason-basketball, da Gasol var i stand til at navigere bouncepasninger ind i banen og på tværs af banen – mod sin tidligere Toronto Raptors-holdkammerat Serge Ibaka (som selv er en ret god forsvarsspiller).
“Marc gør en masse ting let for cheftræneren, det kan jeg sige dig,” sagde Vogel. “Han er som en coach ude på gulvet. Han er virkelig god til at orkestrere og sætte folk på plads og til at forstå defensive coverings.”
Lakers var ikke så effektive i deres halvbaneoffensiv, som de gerne ville have været i sidste sæson, og en del af det var en mangel på alsidighed fra deres startende centre. JaVale McGee og Dwight Howard var lobtrusler, men ikke meget andet i offensiven. Forsvaret kunne stable paintingen mod dem og tage plads væk for Davis, James og alle andre til at drive. Gasol er ikke kun en god nok skytte til at tilbringe tid på kanten, men også en snu playmaker, der nemt kan finde cuttere, som han viste søndag aften – endnu en skaber i en opstilling med mange af dem.
Der vil være nogle kampe, hvor Gasol bliver nødt til at finde en stærkere impuls til at score, og det kan være der, hvor tingene bliver forkludret i Lakers’ offensiv, fordi han ikke ligefrem er en skarpskytte. Men som en supplerende playmaker har han en stor værdi, hvis Lakers bliver et hold, der har mere bevægelse uden for bolden og masser af plads at arbejde med. De tidlige tegn tyder på, at det er der, holdet er på vej hen.
Fløjrotationen på fløjen bliver en klemme med Talen Horton-Tucker, der kommer til at indgå i kampen: En central regel i forsæsonen er, at man ikke skal overreagere. Men Talen Horton-Tuckers 52 point i to kampe er ikke i et vakuum – der har været opbygning til det, han har været i stand til at gøre indtil videre.
Teamkammeraterne har rost hans arbejdsmoral i de seneste måneder, herunder hans bobleophold, og han blev kastet i ilden under slutspillet i et mindeværdigt opgør mod James Harden og Houston Rockets. Og nu siger Vogel åbent, at den 20-årige spiller gør hans job sværere, fordi han skal konkurrere om tid.
Du kan allerede nu lægge minutter til Dennis Schröder, Wesley Matthews og Kentavious Caldwell-Pope (preseason har ikke gjort det klart, hvilke to af de tre der skal starte). Tilbage er Alex Caruso og Kyle Kuzma, som har en smule fleksibilitet som forward, afhængigt af hvor meget Lakers læner sig op ad Markieff Morris. Så Horton-Tucker bliver den sjette fløj? På en eller anden måde?
Når man lægger de spillere sammen, der rent faktisk kan få konsistente minutter i denne sæson, kommer man op på 11. De fleste NBA-rotationer er otte, ni eller måske 10 spillere dybt. Som den mindst erfarne spiller på denne liste skal Horton-Tucker være rigtig god for at kæmpe sig til en plads hver aften, muligvis på bekostning af Caruso, Kuzma eller Morris. Det hjælper, at Horton-Tucker er alsidig på 6 fod-5 med et ekstra langt vingefang, så Lakers kan spille ham som boldhåndter hele vejen op til en small forward.
Det er ikke klogt at forvente, at preseason-produktion kan omsættes til minutter i den regulære sæson, men i Horton-Tuckers tilfælde har han banket på døren i et stykke tid.
Hvis vi ikke talte om THT, så talte vi måske om Kyle Kuzma: Den ene spiller, der havde en betydelig rolle på titelholdet, og som spiller mange preseason-minutter, klarer sig rigtig godt. Kuzma har scoret 43 point i 77 minutter, han skyder 6 ud af 13 fra 3-punktsrækkevidde og har spillet en lærerig rolle for nogle af de nyankomne spillere på gulvet. Selv om Kuzma ikke ser ud til at være indstillet på en større rolle i denne sæson, er det positive tegn fra en spiller, hvis tredje sæson var præget af inkonsekvens.
Kuzma har været lidt kølig i sin offentlige stillingtagen forud for sin fjerde sæson og efterhånden som en deadline for en mulig kontraktforlængelse nærmer sig: Han har sagt “vi vil se” til spørgsmål om en langsigtet aftale med Lakers, samt om preseason sætter ham på sporet til sine mål for den regulære sæson. Han er heller ikke ligefrem i et behageligt sted for sikkerhed med en rotationsplads, der synes mere i fare i betragtning af antallet af spillere, der kæmper om tid. Enhver mulighed er en god mulighed for Kuzma på dette tidspunkt.
Indvendigt forsvar kunne være et problem: Med det store forbehold, at Lakers har spillet uden Davis, deres bedste shot-blocker, er det værd at bemærke, at Clippers var i stand til at komme ret meget indenfor, hvor forsvaret nu er ret blødt. Mens Lakers havde tre elite shot-blockere på holdet i sidste sæson, er der nu kun Davis.
Det er mest konstruktivt at se på første halvleg, hvor Clippers’ startere spillede de fleste af deres minutter. I kamp 1 fik de 15 skud i første halvleg inden for den begrænsede zone; i kamp 2 fik de 19 skud (og lavede 12). Der var en masse bolde, hvor det simpelthen så for nemt ud for Clippers at gå indenfor eller spille rundt om stenen for at flytte Gasol og Harrell ud af paintingen. Der er ikke meget skudblokering til at rette op på den slags fejl længere, så Lakers bliver nødt til at være lidt renere i forsvaret på perimeteren og forhindre bolden i at bevæge sig indad.
Selv i forsæsonen er det vigtigt at vinde: Da Matthews blev spurgt om, hvad han ville tage mest med sig fra preseason-optakten, sagde han, at det var “først og fremmest” for ham at få en sejr.
“Det går ikke i retning af rekorden eller noget i den retning, nogen statistik eller overføres til den regulære sæson,” sagde han. “Men vanen med at vinde, forventningen om at vinde er noget, der er altafgørende her, og vi var i stand til at tage os af det.”
Lakers mener, at en af nøglerne til deres kultur i sidste sæson var, at de konkurrerede for at vinde hver aften. De havde helt sikkert dårlige kampe, men de tog ikke let på de fleste kampe, og de tog ikke kampe ud. De vandt kampe uden Davis og James i folden, fordi Vogel og trænerstaben satte en forventning om, at omstændighederne ikke betyder noget, når det gælder om at vinde (tænk i modsætning hertil på sidste års Clippers, der ikke ramte deres niveau i den regulære sæson og derefter ikke kunne tænde for efterbrændingen i postseason).
Lakers har endnu ikke spillet med en holdopstilling, der er i nærheden af at være fuldtallig, og det kommer de næppe til i denne preseason med et af de mindst udhvilede hold i NBA. Men det taler for den trang, som spillere som Horton-Tucker og Kuzma bærer med sig i preseason-kampe, at det stadig betyder noget for dem at konkurrere og vinde. Lakers tror som hold på, at det er en vane at vinde, og at det at vinde i forsæsonen og den regulære sæson gør det lettere at vinde i slutspillet, når der er mest på spil.
De bliver nødt til at overvåge deres selvtilfredshed i løbet af en sæson, der utvivlsomt bliver frustrerende af årsager uden for deres kontrol. Men det lover godt, at Lakers, som har mindre at bevise i år end Clippers, så konkurrencedygtige ud i deres første indbyrdes opgør med langt færre spillere til rådighed end deres modparter fra samme by. Det er ikke et endegyldigt træk ved holdet så meget som et første skridt i den rigtige retning for en organisation, der ønsker at forblive på toppen.
– Kyle Goon
Redaktørens note: Tak fordi du læste det lilla & Bold Lakers-nyhedsbrev fra reporter Kyle Goon. Hvis du vil modtage nyhedsbrevet i din indbakke, skal du tilmelde dig her.
Varme op
- Gør dig klar til at tage slag – En stor Horton-Tucker-aften blev delvist overskygget af fravær i forbindelse med NBA’s COVID-19-protokoller.
- Talen-ted – Den andenårige wing gør et stort fremstød for at få en rolle.
- Skiftede side – Montrezl Harrell var en stor del af den første kamp med en stærk indsats mod sine gamle våbenbrødre.
- Pau-wer søskende genforening? – Marc siger, at Gasols er et stykke vej fra at slå sig sammen i Lakers sammen.
- Sikkerhed i hjemmet – Den uudtalte risikofaktor i det meste af dialogen om sport og COVID-19.
- LeBron og belastningsstyring – Lakers-stjernen virker mere åben over for det, end han var selv i sidste sæson.
- Det større billede – De ting, jeg overvåger i løbet af træningslejren og preseason, der vil påvirke Lakers’ succes.
- Et dyk ind i det ukendte – Hvad der skiller sig ud ved boblen nu, hvor NBA er uden for den.