Maria Mitchell
Den 1. oktober 1847 opdagede Mitchell, mens hun scannede himlen med sit teleskop på taget af sin fars forretning, Pacific National Bank på Main Street i Nantucket, noget, hun var sikker på var en komet. Det viste sig, at hun havde ret, og at det, hun havde opdaget, faktisk var en ny komet, som forskerne ikke tidligere havde opdaget. Himmelobjektet blev efterfølgende kendt som “Miss Mitchells komet” og fik den formelle titel C/1847 T1.
I anerkendelse af hendes vigtige opdagelse fik Mitchell overrakt en guldmedalje af Frederik VI, konge af Danmark, som selv havde en amatørinteresse for astronomi. Som følge heraf blev Mitchell den første professionelle kvindelige astronom i USA.
Gennembruddet gav Mitchell respekt og anerkendelse blandt astronomer og andre videnskabsmænd, og i 1848 blev hun den første kvinde, der blev udnævnt til medlem af American Academy of Arts and Sciences. Året efter foretog Mitchell beregninger til American Ephemeris og Nautical Almanac. I 1850 blev hun valgt ind i American Association for the Advancement of Science.
I 1856 forlod Mitchell Atheneum for at rejse rundt i USA og i udlandet, og i 1865 tog hun et job som professor i astronomi på Vassar College i det nordlige New York, hvor hun hurtigt blev en vellidt og respekteret underviser. Blandt mange projekter fulgte Mitchell og hendes studerende løbende solpletter og fotograferede dem. I 1882 dokumenterede de, at Venus passerede solen – en af de sjældneste planetariske justeringer, som mennesket kender, og som kun fandt sted otte gange mellem 1608 og 2012.
Mitchell blev valgt ind i det amerikanske filosofiske selskab i 1869. Fire år senere, i 1873, var hun medstifter af Association for the Advancement of Women og fungerede som organisationens præsident i de næste tre år.
I henhold til National Women’s History Museum udtalte Mitchell engang: “Vi har især brug for fantasi inden for videnskaben. Det er ikke kun matematik og heller ikke kun logik, men det er noget skønhed og poesi.”