Infektiöse Periode
In der Epidemiologie, insbesondere in der Diskussion über die Dynamik von Infektionskrankheiten (mathematische Modellierung der Krankheitsausbreitung), ist die infektiöse Periode das Zeitintervall, in dem ein Wirt (Individuum oder Patient) infektiös ist, d. h. in der Lage ist, pathogene Infektionserreger oder Krankheitserreger direkt oder indirekt auf einen anderen empfänglichen Wirt zu übertragen. Die infektiöse Periode kann vor, während oder nach dem Auftreten von Symptomen beginnen, und sie kann vor oder nach dem Abklingen der Symptome enden. Sie ist in der Literatur auch unter verschiedenen synonymen Begriffen bekannt, wie z. B. infektiöse Periode, Infektiositätsperiode, Mitteilbarkeitsperiode, Periode der Mitteilbarkeit, ansteckende Periode, Periode der Ansteckbarkeit, Übertragungsperiode oder Übertragbarkeitsperiode. Der Grad der Infektiosität ist nicht konstant, sondern variiert während der Infektionsperiode.
Wenn Krankheitserreger auf eine empfängliche Person treffen und in ihren Körper eindringen, wird dies als Expositionszeitpunkt bezeichnet, und die Person wird zu einem Wirt für diese Krankheitserreger. Nach dem Eindringen in den Körper des Wirts (was den Beginn des Infektionsprozesses markiert) benötigen die Erreger in der Regel Zeit, um sich an ihrem bevorzugten Ort im Körper zu vermehren oder zu replizieren (z. B. vermehrt sich das Hepatitis-Virus in der Leber). Nach einer gewissen Zeit sind die Erreger so zahlreich geworden, dass der Wirt sie nun in die Umwelt übertragen kann. Dies markiert das Ende der latenten Periode (präinfektiöse Periode) und gleichzeitig den Beginn der infektiösen Periode. Mit zunehmender Schwere der Krankheit nimmt die Ansteckungsfähigkeit zu. In der Zwischenzeit führt der Körper des Wirts Immunreaktionen durch, um die Erreger einzudämmen oder auszurotten, was ihm nach einer gewissen Zeit auch gelingen kann. Die Menge der Erreger im Körper des Wirts wird so gering, dass der Wirt nicht mehr in der Lage ist, die Krankheit zu übertragen. Dies bedeutet in der Regel das Ende der infektiösen Phase, auch wenn bei einigen Krankheiten wie Ebola das Virus weiterhin in den Körperflüssigkeiten des Überlebenden vorhanden ist. Kann sich der Körper des Wirts dagegen nicht von einer potenziell tödlichen Infektion erholen, stirbt der Wirt. Selbst nach dem Tod ist die Ansteckungszeit möglicherweise noch nicht vorbei. Zum Beispiel bleibt der tote Körper einer Person, die an Ebola gestorben ist, sehr infektiös.
Ein verwandtes Konzept ist die Ausscheidungsperiode, d. h. das Zeitintervall, in dem ein Wirt oder Patient den pathogenen Organismus über Speichel, Urin, Kot oder andere Körperflüssigkeiten ausscheidet. Die Shedding-Periode fällt in der Regel mit der infektiösen Periode zusammen und wird als deren Synonym verwendet.
Bei Virusinfektionen sind Viruslast und virales Shedding wichtige verwandte Begriffe. Die Viruslast bezieht sich auf die Menge der Virionen (einzelne Viruspartikel) in einer bestimmten Körperflüssigkeit wie Blut, Speichel, Urin usw. zu verschiedenen Zeitpunkten nach der Infektion. Die Virusausscheidung bezieht sich auf das Ereignis, bei dem ein Wirt Krankheitserreger an seine Umgebung abgibt. Zusammen beeinflussen diese beiden Faktoren, wie viel und wie lange Krankheitserreger von einem infizierten Individuum an die Bevölkerung abgegeben werden, zwei wichtige Parameter zur Messung der Infektiosität einer Krankheit. Beginnt die infektiöse Periode vor dem Auftreten der Krankheitssymptome (d. h. dem Ende der Inkubationszeit), können asymptomatische Träger die Krankheit unwissentlich in der Gemeinschaft verbreiten.