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«En los mamíferos en general», dice el profesor de la U David Carrier, de la Facultad de Ciencias Biológicas, «la diferencia entre machos y hembras suele ser mayor en las estructuras que se utilizan como armas.»
Asegurando la evidencia
Durante años, Carrier ha estado explorando la hipótesis de que generaciones de agresión interpersonal entre machos durante mucho tiempo en el pasado han dado forma a las estructuras en los cuerpos humanos para especializarse para el éxito en la lucha. Trabajos anteriores han demostrado que las proporciones de la mano no sólo sirven para la destreza manual, sino que también protegen la mano cuando se cierra en un puño. Otros estudios analizaron la fuerza de los huesos de la cara (como probable objetivo de un puñetazo) y cómo nuestros talones, plantados en el suelo, pueden conferir una potencia adicional a la parte superior del cuerpo.
«Una de las predicciones que se desprenden de ellos», dice Carrier, «es que si estamos especializados para dar puñetazos, cabría esperar que los varones fueran especialmente fuertes en los músculos que se asocian con el lanzamiento de un puñetazo.»
Jeremy Morris, entonces estudiante de doctorado y ahora profesor adjunto del Wofford College, diseñó un experimento con Carrier, la estudiante de doctorado Jenna Link y el profesor asociado James C. Martin para explorar el dimorfismo sexual, o las diferencias físicas entre hombres y mujeres, de la fuerza de los puñetazos. Ya se sabe que la parte superior del cuerpo de los hombres, por término medio, tiene un 75% más de masa muscular y un 90% más de fuerza que la de las mujeres. Pero no se sabe por qué.
«El enfoque general para entender por qué evoluciona el dimorfismo sexual», dice Morris, «es medir las diferencias reales en los músculos o en los esqueletos de los machos y las hembras de una especie determinada, y luego observar los comportamientos que podrían estar impulsando esas diferencias.»
Pinchando a través de un puñetazo
Para probar su hipótesis los investigadores tuvieron que medir la fuerza de los puñetazos, pero con cuidado. Si los participantes golpeaban directamente una bolsa u otra superficie, se arriesgaban a lesionarse las manos. En su lugar, los investigadores montaron una manivela que imitaba los movimientos de un puñetazo. También midieron la fuerza de los participantes al tirar de una línea hacia delante por encima de su cabeza, similar al movimiento de lanzar una lanza. Esto puso a prueba una hipótesis alternativa según la cual la fuerza de la parte superior del cuerpo de los hombres podría haberse desarrollado con el fin de lanzar o cazar lanzas.
Veinte hombres y 19 mujeres participaron. «Les hicimos rellenar un cuestionario de actividad», dice Morris, «y tenían que puntuar en el rango ‘activo’. Por lo tanto, no estábamos recibiendo a los adictos al sofá, sino a personas que estaban muy en forma y eran muy activas».
Pero incluso con niveles de aptitud física más o menos uniformes, la potencia media de los hombres durante un movimiento de golpeo era un 162% mayor que la de las mujeres, y el hombre menos potente seguía siendo más fuerte que la mujer más potente. Tal distinción entre géneros, dice Carrier, se desarrolla con el tiempo y con un propósito.
«Evoluciona lentamente», dice, «y este es un ejemplo dramático de dimorfismo sexual que es consistente con los machos que se vuelven más especializados para la lucha, y los machos que luchan de una manera particular, que es lanzando puñetazos.»
No encontraron la misma magnitud de diferencia en la fuerza de tiro por encima de la cabeza, lo que da más peso a la conclusión de que la fuerza de la parte superior del cuerpo de los hombres está especializada para dar puñetazos en lugar de lanzar armas.
Romper un legado de violencia
Es un pensamiento incómodo considerar que los hombres pueden estar diseñados para luchar. Eso no significa, sin embargo, que los hombres de hoy estén destinados a vivir las vidas violentas de sus antepasados.
«La naturaleza humana también se caracteriza por evitar la violencia y encontrar formas de ser cooperativos y trabajar juntos, de tener empatía, de cuidarse unos a otros, ¿verdad?» dice Carrier. «Hay dos caras de lo que somos como especie. Si nuestro objetivo es minimizar todas las formas de violencia en el futuro, comprender nuestras tendencias y cuál es realmente nuestra naturaleza va a ser de gran ayuda».
El estudio fue financiado por la Fundación Nacional de la Ciencia y contó con la participación de los coautores Jenna Link y James C. Martin, ambos del Departamento de Nutrición y Fisiología Integrativa de la Universidad de Utah.