Entendiendo el ciclo de vida de las garrapatas
Por Jennifer Kvamme, DVM
El verano es el mejor momento para las garrapatas chupasangre, y sus mascotas son objetivos ambulantes para que estos arácnidos (relacionados con las arañas y los ácaros) se adhieran y se alimenten. Para prevenir las garrapatas y las posibles enfermedades que transmiten, es útil entender cómo se desarrollan estas criaturas.
Hay dos grandes clasificaciones para las más de 850 especies de garrapatas. Se clasifican según la estructura del cuerpo: garrapatas blandas y garrapatas duras. Las garrapatas de la familia Ixodidae tienen una cubierta exterior dura, llamada escutum. Las garrapatas blandas -las que no tienen escutum- pertenecen a la familia Argasidae. Las garrapatas más comunes que atacan a las mascotas son las de cuerpo duro. Las garrapatas blandas son más comunes en el suroeste y suelen descubrirse en las orejas de las mascotas, donde la piel es más fina.
Cuatro etapas de la vida
La mayoría de las garrapatas duras necesitan tres huéspedes diferentes para completar su desarrollo. Durante este desarrollo, las garrapatas pasan por cuatro etapas de vida. Estas etapas son el huevo, la larva (o garrapata semilla), la ninfa y el adulto.
Generalmente, las garrapatas duras hembras adultas se reproducen mientras están en el animal hospedador y luego caen al suelo para poner huevos. Una hembra pone varios miles de huevos a la vez, que acabarán eclosionando en la fase larvaria, conocida como garrapata semilla. En esta fase de la vida, estas pequeñas garrapatas (de aproximadamente 1/8 de pulgada) tienen seis patas.
Comportamientos de alimentación
Las garrapatas no pueden saltar, por lo que deben encontrar formas de adherirse a sus huéspedes. Utilizarán briznas de hierba y otra vegetación para elevarse hasta una altura en la que puedan agarrarse fácilmente a animales que pasen por allí, como pequeños roedores o pájaros. Las señales bioquímicas próximas, como el aumento de los niveles de dióxido de carbono emitidos por un mamífero de sangre caliente, alertan a las garrapatas de los huéspedes que pasan por allí.
Este procedimiento se denomina «búsqueda», y las garrapatas utilizan estos comportamientos para encontrar su primer huésped para una comida inicial de sangre. Después de llenarse de sangre durante varios días, las garrapatas de semilla vuelven a caer al suelo, donde mudan (se desprenden de su piel exterior) y se convierten en ninfas de ocho patas.
La ninfa estará entonces a la espera de un segundo hospedador al que adherirse y atiborrarse de sangre. Las ninfas prefieren un animal más grande como huésped, como un mapache o una zarigüeya. Tras la ingestión, las ninfas caen al suelo, donde vuelven a mudar para convertirse en garrapatas adultas. Las garrapatas adultas salen entonces a la caza de un tercer hospedador aún más grande, como un ciervo o un perro, donde pueden alimentarse y luego reproducirse, lo que da lugar a la aparición de huevos.
Cómo se completa el ciclo
Dependiendo de la especie de garrapata, el ciclo de vida completo puede durar de dos meses a años. Hay algunas especies de garrapatas que sólo necesitan un huésped (o a veces dos) para completar su ciclo vital. Las garrapatas duras suelen poner sus huevos en el suelo en zonas protegidas durante la primavera. La garrapata marrón del perro es la excepción, ya que puede poner sus huevos en el interior. A medida que la temperatura ambiente y los niveles de humedad aumentan, los huevos eclosionan y se convierten en larvas. Las larvas se alimentan y mudan en ninfas a finales del verano.
Las ninfas estarán inactivas durante el invierno y luego comenzarán a alimentarse de nuevo en la primavera. Después de alimentarse y mudar a adultos durante los meses de verano, las garrapatas pasan la temporada de otoño alimentándose y reproduciéndose. Los machos mueren, mientras que las hembras sobreviven durante el invierno y vuelven a poner sus huevos en la primavera siguiente.
Las garrapatas blandas se diferencian de las duras en que se desarrollan a través de varias etapas de ninfa, aumentando lentamente de tamaño hasta que una muda final da lugar al adulto. Su ciclo vital puede ser mucho más largo que el de las garrapatas duras, llegando a durar varios años. Incluso se sabe que las garrapatas blandas son capaces de sobrevivir durante largos periodos de tiempo sin tener acceso a una comida de sangre de un huésped.
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Sea cual sea la especie o el tipo de garrapata que encuentre en su mascota, lo mejor es retirarla con cuidado y por completo. Sepa cómo eliminar una garrapata de forma segura antes de intentarlo, ya que una eliminación mal realizada puede causarle daños a usted y/o a su mascota.
Si vive en una zona donde las garrapatas son frecuentes, o si va a llevar a su mascota a un lugar conocido por las garrapatas (por ejemplo, (por ejemplo, zonas boscosas y zonas abiertas con hierba), proteja a su mascota aplicándole un collar antigarrapatas, un producto de limpieza o un spray para evitar que las garrapatas se alimenten de su mascota este verano.
Incluso con los repelentes de garrapatas, asegúrese de realizar una inspección completa de su mascota siempre que haya estado fuera en una zona conocida por albergar garrapatas. La vigilancia es la mejor protección contra las enfermedades transmitidas por garrapatas.