Los secretos del Solitario George
La tortuga gigante Solitario George, que murió en 2012, era el último miembro de la especie Chelonoidis abingdonii.Crédito: Rodrigo Buendía/AFP/Getty
El Solitario George, el último miembro de Chelonoidis abingdonii, una especie de tortuga gigante endémica de la diminuta isla de Pinta en las Galápagos, no murió en vano. Los investigadores presentan esta semana su genoma en la revista Nature Ecology and Evolution (V. Quesada et al. Nature Ecol. Evol. https://doi.org/10.1038/s41559-018-0733-x; 2018), junto con el genoma de la prima lejana pero aún existente de George, la tortuga gigante de Aldabra Aldabrachelys gigantea. La comparación de estos genomas con los de una diversa gama de especies desvela un tesoro de secretos sobre cómo las tortugas gigantes llegan a ser tan grandes, longevas (normalmente hasta un siglo) y resistentes a las infecciones y al cáncer.
Hace tiempo, las islas, desde Malta hasta Mauricio, podían presumir de tener su propia especie de tortuga gigante. Pero ningún lugar es más sinónimo de tortugas gigantes que las Islas Galápagos – literalmente, porque el archipiélago recibe su nombre de galápago, palabra española que significa tortuga. Enclavadas en lugares aislados y libres de depredadores, las tortugas de las Galápagos se hicieron más grandes que sus ancestros del continente y, al tener un metabolismo más bien relajado, son capaces de sobrevivir con las escasas raciones disponibles en las islas. El metabolismo lento y el gran tamaño tienden a correlacionarse con una vida larga y una reproducción poco frecuente. No es de extrañar, por lo tanto, que la llegada de los humanos marcara a las tortugas gigantes como maduras para la extinción. Estas grandes criaturas se movían con demasiada lentitud para escapar de la matanza, y se reproducían con muy poca frecuencia para compensar la pérdida. Incluso cuando lograban reproducirse, sus huevos y crías eran presa fácil para otras especies introducidas, como las ratas, cuya erradicación se considera clave para la recuperación de las poblaciones de tortugas gigantes (véase W. T. Aguilera et al. Nature 517, 271; 2015).
La humanidad, sin embargo, no fue la única culpable. La comparación del genoma del Solitario Jorge -que murió en 2012- con el de otras tortugas muestra que el tamaño efectivo de la población de su especie había estado en lento declive durante al menos un millón de años. Esto es de esperar para una especie de animal grande y de reproducción lenta, confinada en una pequeña isla, donde la elección de pareja es limitada. La tortuga gigante de Aldabra experimentó más altibajos; pero en el caso de las especies insulares aisladas, los altibajos pueden resultar demasiado a menudo catastróficos.
Los animales que viven durante mucho tiempo se esfuerzan por evitar una muerte prematura, y las tortugas gigantes se encuentran entre los más longevos de todos los animales terrestres. Aunque la genética de la longevidad se ha explorado en mamíferos longevos, su extensión a las tortugas debería iluminar rasgos más generales de la base genética de la longevidad.
Los genes sometidos a selección positiva en las tortugas gigantes incluyen aquellos cuya expresión también se ha relacionado con una edad avanzada en los humanos. Un estudio detallado de 891 genes implicados en la función del sistema inmunitario reveló duplicaciones en los genes de las tortugas que no se observan en los humanos, y hay más genes supresores de tumores en las tortugas gigantes que en los vertebrados en general. Las duplicaciones de al menos un protooncogen implicado en la salud mitocondrial podrían estar relacionadas con una mejor respuesta al estrés oxidativo, conocido como un importante factor de envejecimiento. Asimismo, se ha observado que las duplicaciones de genes implicados en la reparación del ADN están relacionadas con la longevidad en varias especies. Una variante de un gen implicado en la reparación del ADN también está presente en la longeva rata topo desnuda (Heterocephalus glaber), presumiblemente un ejemplo de evolución convergente. Asimismo, la expansión de un factor de elongación se ha relacionado con la longevidad de las moscas de la fruta Drosophila en las que este gen está sobreexpresado. Y así sucesivamente.
Y sin embargo, una tortuga sigue siendo una tortuga. Algunos detalles de los genomas de las tortugas gigantes podrían arrojar luz sobre aspectos de la peculiar evolución y desarrollo de las tortugas, como su caparazón. Por tanto, hay que ser cauteloso a la hora de aplicar las lecciones de la longevidad de las tortugas directamente a los humanos. La longevidad de una especie es algo más que una lista de genes: está relacionada con todos los aspectos de la historia vital de la especie. Aunque la rata topo desnuda puede vivir 30 años, esto la señala como peculiarmente longeva sólo para los roedores, cuyas vidas son generalmente rápidas, frenéticas y cortas. No es nada del otro mundo si se compara con una tortuga, un ser humano o incluso una ballena de Groenlandia, cuya vida de dos siglos la convierte en la más longeva de todos los mamíferos, y que sin duda tiene muchas otras peculiaridades específicas de las ballenas. Frente al destino específico de la propia especie, la vida sigue siendo en gran medida lo que uno hace.