Palacio de Potala
El Palacio de Potala, Lhasa, Tíbet (Ampliar) (Primer plano)
Encaramado en la colina de Marpo Ri, a 130 metros sobre el valle de Lhasa, el Palacio de Potala se eleva otros 170 metros y es la mayor estructura monumental de todo el Tíbet. Las primeras leyendas sobre la colina rocosa hablan de una cueva sagrada, considerada la morada del Bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara), que el emperador Songtsen Gampo utilizó como retiro de meditación en el siglo VII d.C. En el año 637, Songtsen Gampo construyó un palacio en la colina. Esta estructura se mantuvo en pie hasta el siglo XVII, cuando se incorporó a los cimientos de los edificios mayores que aún se conservan. La construcción del actual palacio comenzó en 1645, durante el reinado del quinto Dalai Lama, y en 1648 se completó el Potrang Karpo, o Palacio Blanco. El Potrang Marpo, o Palacio Rojo, se añadió entre 1690 y 1694; su construcción requirió la labor de más de 7000 trabajadores y 1500 artistas y artesanos. En 1922, el XIII Dalai Lama renovó muchas capillas y salones de actos del Palacio Blanco y añadió dos pisos al Palacio Rojo. El Palacio de Potala sólo sufrió ligeros daños durante el levantamiento tibetano contra los chinos invasores en 1959. A diferencia de la mayoría de las estructuras religiosas tibetanas, no fue saqueado por los guardias rojos durante las décadas de 1960 y 1970, al parecer por la intervención personal de Chou En Lai. Como resultado, todas las capillas y sus artefactos están muy bien conservados.
Desde el siglo XI el palacio se llamaba Potala. Este nombre probablemente deriva del monte Potala, la morada mitológica del Bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara / Kuan Yin) en el sur de la India. El emperador Songtsen Gampo fue considerado una encarnación de Chenresi. Dado que fundó el Potala, parece probable que el palacio de la colina de Lhasa adoptara el nombre de la montaña sagrada india. El Palacio del Potala es una estructura inmensa, con un espacio interior de más de 130.000 metros cuadrados. Cumpliendo numerosas funciones, el Potala era ante todo la residencia del Dalai Lama y su numeroso personal. Además, era la sede del gobierno tibetano, donde se celebraban todas las ceremonias de Estado; albergaba una escuela para la formación religiosa de monjes y administradores; y era uno de los principales destinos de peregrinación del Tíbet debido a las tumbas de los anteriores Dalai Lamas. Dentro del Palacio Blanco hay dos pequeñas capillas, el Phakpa Lhakhang y el Chogyal Drubphuk; estas capillas, que datan del siglo VII, son las estructuras más antiguas que se conservan en la colina y también las más sagradas. La estatua más venerada del Potala, el Arya Lokeshvara, se encuentra dentro del Phapka Lhakhang, y atrae a miles de peregrinos tibetanos cada día.
Martin Gray es un antropólogo cultural, escritor y fotógrafo especializado en el estudio y la documentación de lugares de peregrinación de todo el mundo. Durante un periodo de 38 años ha visitado más de 1500 lugares sagrados en 165 países. El sitio web World Pilgrimage Guide es la fuente de información más completa sobre este tema.