Palais du Potala
Le palais du Potala, Lhassa, Tibet (Agrandir) (Gros plan)
Perché sur la colline Marpo Ri, à 130 mètres au-dessus de la vallée de Lhassa, le palais du Potala s’élève encore à 170 mètres et constitue la plus grande structure monumentale de tout le Tibet. Les premières légendes concernant la colline rocheuse parlent d’une grotte sacrée, considérée comme la demeure du bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara), utilisée comme lieu de retraite pour la méditation par l’empereur Songtsen Gampo au VIIe siècle de notre ère. En 637, Songtsen Gampo a construit un palais sur la colline. Cette structure est restée debout jusqu’au XVIIe siècle, où elle a été incorporée aux fondations des plus grands bâtiments qui existent encore aujourd’hui. La construction du palais actuel a commencé en 1645, sous le règne du cinquième Dalaï Lama. En 1648, le Potrang Karpo, ou palais blanc, était terminé. Le Potrang Marpo, ou palais rouge, a été ajouté entre 1690 et 1694 ; sa construction a nécessité le travail de plus de 7000 ouvriers et de 1500 artistes et artisans. En 1922, le 13e Dalaï Lama a rénové de nombreuses chapelles et salles de réunion du palais blanc et a ajouté deux étages au palais rouge. Le palais du Potala n’a été que légèrement endommagé lors du soulèvement tibétain contre l’envahisseur chinois en 1959. Contrairement à la plupart des autres structures religieuses tibétaines, il n’a pas été mis à sac par les gardes rouges dans les années 1960 et 1970, apparemment grâce à l’intervention personnelle de Chou En Lai. En conséquence, toutes les chapelles et leurs artefacts sont très bien conservés.
Dès le XIe siècle, le palais était appelé Potala. Ce nom dérive probablement du Mont Potala, la demeure mythologique en montagne du Bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara / Kuan Yin) dans le sud de l’Inde. L’empereur Songtsen Gampo était considéré comme une incarnation de Chenresi. Étant donné qu’il a fondé le Potala, il semble probable que le palais de Lhassa, situé au sommet d’une colline, ait pris le nom de la montagne sacrée indienne. Le palais du Potala est une structure immense, dont l’espace intérieur dépasse les 130 000 mètres carrés. Remplissant de nombreuses fonctions, le Potala était avant tout la résidence du Dalaï Lama et de son importante équipe. En outre, il était le siège du gouvernement tibétain, où se déroulaient toutes les cérémonies d’État ; il abritait une école pour la formation religieuse des moines et des administrateurs ; et il était l’un des principaux lieux de pèlerinage du Tibet en raison des tombes des anciens dalaï-lamas. À l’intérieur du palais blanc se trouvent deux petites chapelles, le Phakpa Lhakhang et le Chogyal Drubphuk ; datant du VIIe siècle, ces chapelles sont les plus anciennes structures encore existantes sur la colline et aussi les plus sacrées. La statue la plus vénérée du Potala, l’Arya Lokeshvara, se trouve à l’intérieur du Phapka Lhakhang, et elle attire chaque jour des milliers de pèlerins tibétains.
Martin Gray est un anthropologue culturel, écrivain et photographe spécialisé dans l’étude et la documentation des lieux de pèlerinage dans le monde. Pendant une période de 38 ans, il a visité plus de 1500 sites sacrés dans 165 pays. Le site web World Pilgrimage Guide est la source d’information la plus complète sur ce sujet.